眼見着年關將近，“瑞州”邊界“定西軍”首府“伽羅城”的大街小巷，賣糖人的、年畫的、米糕的、果品的、鞭炮的，各色商販賣力吆喝；平日很少露面的大姑娘、小媳婦，這個時候也穿着碎花布小襖，姑嫂結伴，婆媳攜手，在胭脂水粉的攤子前駐足頓步，流連忘返。
自從顧西樓大人到任以來，整頓吏治，緝賊捕盜，興修水利，發展農產，政績卓然；“伽羅城”百姓的生活比以前唐風時代大爲改觀。
“定西大將軍府”，庭院裡的湖水已然結了薄薄一層的冰，半池殘荷，雖呈凋零殘敗之頹勢，仍不減其傲然清香。
在偌大蓮池正中，以九曲迴廊橋與岸邊相連的是一座小巧精雅的三層閣樓，此刻在閣樓頂層之上，茶香四溢，賓主相談甚歡。
閣樓正中擺着一張紫檀圓桌，三位身穿便服的高官名士圍坐品茗；紅泥火爐裡炭火正熊，一把大大的土陶提樑壺置於其上，凸顯一種獨特的古雅粗獷之美。
另一邊，擺着一張黃花梨木的小方桌，其上茶具、茶葉擺得琳琅滿目，一個清秀娟麗的少女默然恭立，等候着水滾以取水烹茶。少時水一滾，她便可取水溫壺滌具，在茶具中置入燒開的清水，溫壺溫杯同時滌清茶具。
專心致志沖泡茶水的少女，神情肅穆而又沉靜，臉上還帶出一絲若有若無的極淺極淡的微笑，熟練流暢地溫壺、滌具、投茶、潤茶、沖茶、浸潤、分茶------
她的動作流暢自如，有一種飄逸出塵的美感和韻律，不知不覺間使人清心忘俗，暫時把人世間各種機巧和煩惱都拋在腦後，只爲着覓取在茶香中沉醉的短短一刻。
“定西大將軍”顧西樓在戎馬倥傯，忙於軍政善後之餘，趁着今兒天氣稍稍回暖，和兩個至交好友偷得浮生半日閒，在自家大宅的後花園中偷閒品茶。
“妙人姑娘這烹茶的手藝，可是越來越精進了，休說‘伽羅城’裡找不出對手來，就是‘花都’中原，恐怕也沒有幾個吧。”說話之人吳六爺，又矮又胖，全身珠光寶氣，一副土財主的模樣，早年也曾入朝，官至內閣副大臣，退休後經營船業，累積資財鉅萬，爲人也頗有見識，乃是“伽羅城”的首富大戶，與顧西樓大人交情莫逆。
“你這老東西，今兒還不是借了青龍大人的光，纔有了這口福眼福？等閒之輩我們妙人姑娘還不一定肯見呢？”襦袍長袖，意態瀟灑的顧西樓打趣老友笑道，那奉茶少女淺淺一笑，煞是迷人。
“西樓兄此言差矣，小弟此番奉聖命保護親王殿下回封地戡亂，人地兩疏，以後還要多多仰仗吳六爺這般的地方賢達呢！”客座上龍眉細目，長身英武，氣勢不凡的“青龍衛”指揮使抱拳寒暄道。
“說來倒是納罕，青龍大人可是陛下身邊第一監衛重將，旦夕不離；可這是如何派了這‘瑞州’的公幹？他瑞親王再大，也大不過教皇陛下吧？”吳六爺不解的道。
對於這般不着痕跡的奉承，青龍暗中也是不禁極爲受用，口中道：“六爺有所不知，如今‘瑞州’民亂四起，大股數十，小股上千，紛紛攻郡奪縣，殺官搶糧，已經到了不可收拾之地步。瑞親王這個人有幾斤幾兩二位是知道的，靠着他媽媽許玉霞賣屁股做了這個親王位置，在封地刮地三尺，收羅民財，搞得民不聊生，怨聲載道，才致有今日之禍；小將奉命清剿亂民，寧靖地方，也是不知從何下手啊！”
在座三人相交多年，自是不用避諱言語，況且這些個掌軍大吏、地方豪強私底下也從未把王磊這個廢物王爺放在眼裡。
侍妾妙人已經把在紫砂壺中沖泡好的茶水分，在幾盞青花瓷蓋碗茶盅之中，用填漆小茶盤端了，上來奉茶。
良久，從沁人心脾的沉醉茶香中回味過來，顧西樓這才笑着道：“青龍兄統領監衛京軍南下戡亂，與元十一、花十二兩路亂軍苦戰不克，且小有挫敗，連青龍兄這等久經鋒鏑的沙場宿將都不能當其鋒銳，可見亂軍勢大矣，非朝夕之功可平。”
“京軍民軍旗營積弱已久，營帥多爲無能紈袴，監軍中官亦是貪財好賄，只知道佔役買閒之輩，小將受命整頓軍馬未久，能夠保持行伍不亂，完整退軍固守已屬不易；但一旦與亂民接仗，除了‘青龍衛’進退有序，餘部頓做猢猻散，簡直不堪一擊。”青龍喟嘆說道。
“從軍報上看，‘瑞洲’各郡縣遍地亂民舉事造反，風起雲涌，其中瑞東有蔡精忠、端木磊；瑞南有元十三；瑞西有元十一、元十二；瑞北有李敢、申屠狗等輩，他們在山谷間據險立寨，攻打郡縣府衙，圍攻城池糧倉，遙相呼應，聲勢甚盛啊。”吳六爺面帶憂慮地道。
“如今天下，王道衰微，人懷異心，雄豪虎視，亂局紛紛，而朝廷的亂局眼下說定猶未定，‘后妃集團’與內閣爭得不可開交，沐風陛下在這事上又是態度曖昧，左右搖擺，令人琢磨不定啊。”顧西樓星眸微合，喟嘆道。
“亂民猖獗，波及‘定西軍’乃遲早之事，不知西樓兄可有何打算？”青龍轉入正題道。
“現下‘定西軍’在編邊軍六萬九千七百，再加上六爺叔侄出資籌建的鄉勇團練民壯，七七八八也有十五萬之衆了。”顧西樓胸有成竹的道：“此外，本鎮已與海外‘大光明聖教’的掌教臥勒多媽媽布星女神正在接洽，有了光明教會的支援，小小亂民------哼！”
“難道‘光明聖教’的勢力要從滄浪本島向中原轉移發展嗎？”青龍不由渾身一震，心中雖是有此疑惑，但也不好細問，轉回話題道：“前日陛下詔命‘營州’許氏父子整頓軍備，又派軍務副大臣王四狗巡邊東北，當此‘不滅皇朝’幾乎傾巢而出、狼羣大軍遠征塞上之際，我們的教皇陛下怕是又要擔驚受怕了？”
“這樣下來，西南大陸豈不鐵定是落入安東野之手了？！狼羣若無後顧之憂，下一個要對付的目標必是教廷無疑啊！”吳六爺驚詫失聲道。
顧西樓呵呵笑道：“哪有那麼容易？塞上形勢複雜，各方力量錯綜交疊，掣肘者衆多，軍政民教千頭萬緒，要安撫整合成鐵板一塊也非易事，就算得了塞上，我看沒個幾年功夫，安東野根本騰不出手來插手教廷中原事務；
再看關東，不說商盟新貴之掣肘難施如何安頓管理，光是數十個種族混雜聚居，各種地方勢力龍蛇混雜，豪強大族林立，南、北又有辰源和多羅吒這兩大勁敵虎視眈眈，安東野如果想一帆風順的坐穩武皇寶座，怕也不過是癡人說夢而已！
可以斷言，在數年之內，狼羣不會有太多力量全力投入教廷腹地，最多是向周邊拓展蠶食一點地盤而已。”
“西樓兄看這安東野西南塞上之事能不能成氣候？”青龍雙目精光一閃，質疑道。
“不好說。”顧西樓答道，“塞上諸族在他以強大武力相威懾之下，不好說會不會反叛，但即使沒有反叛，要使那些強悍難制的塞上部族，全部心服口服也不是旦夕之間就可以辦到的。如果有反叛不服的情形，恩威並施馴服這些部族和豪族都是需要時間的；不過有一點可以肯定，狼羣用兵中原，不過是時間問題罷了。”
主賓三人，一時間陷入了沉默------
教廷的危機已經越來越明顯了，離心傾向已經越拉越大，四邊九州的藩鎮與豪強財閥想來都是在暗自蓄力，努力定位和尋找着自己將來的位置和霸業。
那麼掌握“定西軍”數十萬軍民的西樓顧家，又該在即將到來的歷史大潮中爭取一個什麼樣的位置呢？