楊萬石，大名府秀才，生平最怕老婆。妻子尹氏，性格兇悍，丈夫稍有忤逆，立刻拳腳相加。楊萬石之父，六十來歲，老而喪妻，尹氏不知孝順公公，反將他當做奴僕對待。楊萬石與弟弟楊萬鍾眼見父親受苦，偷偷拿些食物接濟，從不敢讓尹氏知道。
楊老頭衣衫破敗，兄弟兩唯恐外人嘲笑，不敢讓父親見客。楊萬石年近四十，仍無子嗣，於是納王氏爲妾，夫妻兩顫顫驚驚，畏懼尹氏威嚴，平時都很少說話。
楊氏兄弟在家讀書，等候科考，這一天，有一名少年從門前經過，錦繡華服，容貌俊美。一番交談，兄弟兩大生好感，詢問少年姓名，少年自稱：“姓馬，名介甫。”自此後三人交往密切，焚香跪拜，結爲異性兄弟。
分別後，大約過了半年，馬介甫帶着童僕，再次登門造訪。恰好楊老頭也在門外休息，一邊曬太陽，一邊抓蝨子。馬介甫見他衣着簡陋，以爲是楊家下人，並未放在心上，跟楊老頭說：“我乃主人故友，麻煩你通報一聲。”楊老頭聞言，披上破棉襖，轉身離去。
有人跟馬介甫說：“此乃主人之父。”馬介甫十分訝異，就在此時，楊氏兄弟滿臉笑容，出來迎客。一行人來到大廳，在椅子上坐下，馬介甫問道：“伯父呢，我想拜見他。”
楊萬石推辭道：“他生病了，不太方便。”馬介甫點點有，不再堅持。賓主相對而坐，笑語言歡，不覺間天色昏暗，楊萬石屢次吩咐下人準備晚飯，遲遲不見應答。兄弟兩進屋催促，又過了很久，一名瘦奴手拿一壺劣酒，一言不發放在桌上，轉身離去。
俄頃，酒水喝完，楊萬石吩咐上菜，連叫了七八次，瘦奴才慢悠悠出來，端了幾碗糙米飯，一碟鹹菜，放在桌上，有氣無力說道：“飯菜來了，各位慢用。”
飯菜味道極差，難以下嚥，楊氏兄弟神色尷尬，賠笑道：“家境貧苦，飲食寒酸，怠慢之處，還請見諒。”馬介甫並不介意，笑道：“無妨。”拿起碗筷，若無其事進食。
飯後，楊萬石匆匆告辭，楊萬鍾拿了兩牀棉被，陪伴客人就寢，馬介甫說道：“我因賢昆仲品德高尚，這才與你們結交。可是二位眼見父親受苦，卻無動於衷，如此行徑，實在令人羞恥。”楊萬鍾泫然淚下，嘆氣道：“家門不幸，嫂嫂爲人兇悍，一家老小，飽受欺凌。箇中艱辛，實不足爲外人道。”
馬介甫默默不語，半晌才道：“我本來準備明天一早，便即離去。如今碰上不平之事，不可不管。給我一間空房，我自己會做飯，不用麻煩二位了。”
楊萬鐘點頭依從，替馬介甫準備空房，請他安歇，夜深人靜，又從廚房中偷來米菜，贈予馬某，深恐尹氏察覺。馬介甫明白他處境，微笑拒絕，說道：“米菜蔬果，我自己會想辦法，不勞楊兄操心，免得你難堪。時候不早，請回吧。”
打發走楊萬鍾，馬介甫又將楊老頭請到屋中，與自己同吃同住，親自去市集購買新衣，替楊老頭換裝。楊氏父子，盡皆感激。
楊萬鍾之子，名叫喜兒，年方七歲，夜晚與爺爺同睡，馬介甫撫摸喜兒腦袋，說道：“此子將來必有出息，不過少年會很孤苦。”
尹氏聽說楊老頭衣食無憂，心中大怒，厲聲責罵馬某，說他多管閒事。一開始只在臥室中罵，後來不解氣，直接跑到馬介甫住處叫囂。楊氏兄弟憂愁徘徊，大着膽子勸說，仍是不能制止。馬介甫任憑尹氏喝罵，充耳不聞，也不生氣。
小妾王氏，懷孕五個多月，尹氏方纔知曉，當即醋意勃發，二話不說，將王氏衣服剝去，一通毒打。發泄完畢，又召來相公楊某，命他跪地受罰，頭戴女子絲巾，爾後將他亂鞭逐出。湊巧馬介甫就在屋外，楊萬石羞愧無地，不敢上前。尹氏苦苦逼迫，楊萬石無奈，只得奪門而逃，尹氏隨後追出。
兩人追追趕趕，一直跑到鬧市，尹氏叉腰而立，手指楊某，大聲辱罵。四周百姓好奇，紛紛湊過來瞧熱鬧，觀者雲集。馬介甫眼見尹氏無賴撒潑，心中不悅，叱道：“潑婦，快回去。”
話剛說完，尹氏不由自主，返身奔跑，似被鬼追，鞋襪盡皆脫落。赤足回到家中，面如死灰。婢女撿起鞋襪，給尹氏穿上，只見她神情慘淡，忽然間嚎啕大哭，家人俱感驚訝，但懾於尹氏威嚴，也不敢詢問緣由。
馬介甫伸手去摘楊某頭上絲巾，楊萬石連連擺手，叫道“別脫，別脫，讓妻子知道，又是一頓毒打。”馬介甫又好氣又好笑，強行替他解下絲巾，楊萬石神情緊張，坐立不安，深恐尹氏怪罪，一個人在屋外來回踱步。
直待尹氏哭聲停止，楊萬石方敢進屋，尹氏見他回來，一言不發，起身上牀，並未發火。楊萬石舒了口氣，懸着的心終於放下，私下裡與弟弟商量此事，驚奇不已。家人親眼見到尹氏出醜，私下裡紛紛議論，尹氏察覺後，憤怒不止，召集僕人婢女，狠狠鞭笞。處置完下人，尹氏餘怒未消，又跑到王氏房中，主動挑釁。
自從上次捱打後，王氏病情未愈，一直臥牀休養。尹氏並無半分同情，眼見小妾身體虛弱，正是落井下石良機，當即手持藤條，又是一頓暴打，王氏抵受不住，血染牀蓆，竟爾流產。
楊萬石聞訊，悲憤不已，於無人之處，向馬介甫訴苦，失聲痛哭。馬介甫善言安慰，說道：“今晚你不要回去，跟我一起住。”楊萬石使勁點頭。
半夜之時，尹氏不見丈夫歸來，怒氣勃發，正自惱恨之際，忽聽得窗外咚咚作響，似乎有人撬門。尹氏大驚失色，連連呼喚奴婢，忽然間砰地一聲響，大門推開，一名巨人闖進屋中，面目猙獰。
俄頃，又有數人手持利刃，魚貫而入。尹氏心中亂跳，張口欲呼，巨人冷哼一聲，拔出一把尖刀，架在尹氏脖頸之間，陰森森道：“敢叫，一刀殺了你！”
尹氏渾身顫抖，求道：“好漢饒命！我有許多私房錢，全給你。”巨人道：“我乃地獄使者，奉命取你心臟，不要錢。”尹氏愈發驚懼，跪地連連磕頭，巨人不理，尖刀划動，刺破尹氏胸口肌膚，說道：“奴役長輩，是否該殺？”尹氏面色蒼白，不敢反駁。巨人尖刀再動，又劃出一道數寸長傷痕，說道：“欺辱相公，是否該殺？”尹氏強忍疼痛，口中只是求饒。
巨人口若懸河，歷數尹氏罪狀，每列出一條罪狀，便在尹氏胸口劃上一刀，一共劃了十多刀，最後說道：“小妾生子，算起來也是你後代，爲何如此殘忍，致使王氏墮胎？此事萬萬不可饒恕。”吩咐左右“將尹氏雙手反剪，剖開她心臟瞧瞧，到底是紅是黑。”
尹氏大駭，磕頭如搗蒜，哭道：“仙長饒命，我知錯了。”忽聽得屋外傳來腳步聲響，巨人道：“楊萬石回來了，你既已知錯，便繞你這一次。”手一揮，一干人頃刻散去。
過不大會，楊萬石邁步入屋，眼見尹氏赤身裸.體，雙手緊縛，胸前傷痕累累，不可計數，大吃一驚，趕緊替她解開繩索，詢問緣故。尹氏一一說了，楊萬石大駭失色，暗暗懷疑是馬介甫搗鬼。次日，跟馬介甫提起此事，馬介甫一臉茫然，說道：“還有這等事？我是半點不知情。”
自此後，尹氏性情收斂，數月之間，不敢口出惡語。馬介甫大喜，笑着跟楊萬石說：“實話告訴你：先前我略施法術，讓尹氏心生畏懼。如今你二人夫妻和睦，我也該走了。”言畢離去。
尹氏每晚與楊萬石同睡，笑臉相迎，悉心伺候，楊萬石生平從未如此風光，反有些難以承受，坐立不安。這一日，尹氏偶爾回憶起巨人面容，瑟縮害怕，四肢顫慄。楊萬石一心獻媚，言語間稍稍透露口風。尹氏臉色大變，驟然躍起，苦苦逼問，楊萬石自覺失言，懊悔不迭，事到如今，只有坦白。
尹氏勃然大罵，楊萬石跪地謝罪，尹氏不理。楊萬石一直跪到三更，尹氏恨恨道：“要我原諒你，也無不可。當初我被馬某在胸口一連刺了十多刀，此仇不報，氣恨難消。你乖乖站着別動，敞開胸襟，讓我砍上幾刀，便饒了你。”說話間走入廚房，提了一把菜刀，一步步向楊某逼近。
楊萬石大懼，撒腿狂跑，尹氏隨後追逐，呼救聲，喝罵聲不絕於耳，滿屋中雞鳴狗叫，亂成一團。家人盡皆驚醒，弟弟楊萬鍾滿腦糊塗，眼見尹氏一臉殺氣，心憂哥哥安危，一把將他拖到身後，叫道：“嫂嫂息怒，有話好說。”
尹氏不聽，大聲叫罵，一瞥眼間，瞧見楊老頭衣着華麗，愈加惱怒，快步搶上，菜刀揮舞，將楊老頭身上衣服，條條切成碎片，爾後一把抓住公公鬍子，用力撕扯。
楊萬鍾眼見父親受辱，怒不可遏，俯身撿起一塊石頭，用力砸出，正中尹氏腦門，尹氏哼也沒哼一聲，暈死過去。楊萬鍾心知闖下大禍，慘笑道：“只要父親與哥哥無恙，我即便死了，也無遺憾。”語畢，投井自殺。
過不大會，尹氏悠悠醒轉，聽說楊萬鍾已死，怒氣稍歇。繼而楊萬鍾入土下葬，妻子爲了照顧喜兒，矢志不嫁。尹氏唾罵不休，不給妻子飯吃，硬逼她改嫁。妻子無奈，只得離去。
喜兒獨自一人，悽悽慘慘，每日遭受尹氏毒打，幸虧家人苦苦求情，方纔存活。尹氏又剋扣飲食，喜兒每日只靠殘羹冷飯度日，身體消瘦，不成人形，半年之後，氣息奄奄。