“這簡直就又是一場南北戰爭。”
堪薩斯、阿肯‘色’、密西西比、亞拉巴馬、佐治亞……五個州相繼跟中國人簽署了協議，雖然這五個州並沒有跟中國人站到一起，而且大部分都是因爲受到了中國人的威脅，爲了避免自己的轄區出現更可怕的情景而不得不那麼做的，可是，允許中國人在五個州的範圍內任意活動，同時又拒絕聯邦軍隊進入，並且佐治亞、亞拉巴馬、密西西比、阿肯‘色’四州都向中國人許諾，不會派遣民兵加入聯邦軍隊，派出去的也會立即召回……這無異於站到了中國人的一方跟聯邦政fǔ做對。想到當初南北戰爭剛開始的時候，南方也不過才七個州加入了美利堅聯盟國跟合衆國開戰，現在的五個州所造成的影響有多大就可以預期了。
“就像那些報紙上說的，中國人成功地抓住了我們的弱點……那個金章.郭實在是太狡猾了。”
白宮裡的會議已經進行了不只一回了。只是，明知道中國人會用些什麼招數，他們卻始終找不到應對的辦法。唯一能做的，就是在中國人進入某個州之前，提前把部隊派過去，這還不是爲了造成既成事實，而是爲了阻擋中國人……只有成功地阻擋了中國人的進入，那個州纔不會加入“協議州”的行列。但是，聯邦軍隊哪有那麼多人？臨時徵召起來的十萬大軍已經“消耗殆盡”，其中六萬正和謝爾曼一起被困在俄克拉荷馬和路易斯安娜，眼睜睜地看着中國人肆虐橫行而毫無辦法，因爲他們的面前就是那些“協議州”，除非從海上過，或者繞遠路，否則根本別想碰到中國人。而剩下的四萬人，在羅伯特.託德.林肯的指派下已經分成了兩支，一支還在田納西，另一支則正朝着南卡羅來納州前進，這兩個州都靠着佐治亞，如果中國人想要北進，就肯定會選擇這兩個州……當然，兩州之間還有一個北卡羅來納州，跟佐治亞有一小片搭界，但這並不妨礙兩支部隊的行動。因爲，即便是“協議州”，也依舊在不停地跟華盛頓暗通款曲，通報着中國人的行動，他們不怕不知道對方的行蹤。
“至少我們現在還能阻擋一下中國人，他們的目標不是華盛頓，是我們嗎？雖然他們已經先後跟五個州簽署了協議，可想要繼續向北前進，他們就肯定要面對我們的軍隊……”
“我們當然知道那些。可問題是，無論如何，我們都不能容許中國人在美利堅的國土上繼續這樣像旅遊一樣四處漫步”
布萊恩現在恨不得把內閣的成員全都裁換一遍。只是殘存的理智告訴他，即便是換上其他人，也很難找出應對的辦法……中國人的招數太狠毒了，就像是一刀‘插’在了美利堅的要害上，拔出刀來，肯定會大量失血，而不拔刀，久了，後果將更加嚴重。
“那我們現在又能有什麼辦法？”內政部長塞繆爾.柯克伍德事不關己，心態還能勉強保持鎮定。不過他也沒什麼辦法。
“篤篤”敲‘門’聲突然響起。
“請進”
辦公室裡人人都無‘精’打彩，看看衆人都沒有開口的意思，切瑟特.阿瑟無奈下只好自己招呼了一下。可是，看到推開‘門’進來的那兩個人之後，他本來無視的雙眼卻頓時一亮：
“格蘭特、謝爾曼……”
“大家好，”率先出聲的是前總統，這位昔日的北方第一名將先挨個兒地看了衆人一眼，才又接着說道：“說真的，見到你們我並不高興。不過，謝爾曼堅持要我從紐約趕過來……”
“謝爾曼，你不是應該在路易斯安娜嗎？”布萊恩沒理會自己的老對頭，他只是看着謝爾曼一陣發怔，“你怎麼突然回來了？又是怎麼回來的……華盛頓跟路易斯安娜，還有俄克拉荷馬之間已經被那些‘協議州’給截斷了”
“俄克拉荷馬和密蘇里之間有一小片的州界接壤，這片州界被堪薩斯和阿肯‘色’州夾着，恰好有一條鐵路通過……所以我就回來了。”謝爾曼回答道，“當然，這也是因爲堪薩斯和阿肯‘色’兩個州放水的原因……他們雖然跟中國人簽署了協議，但只要我們不是大部隊前進，不惹起中國人的關注，他們是不會理會的。”
“那你的部隊現在在哪兒？”布萊恩追問道，“你把他們帶回來了嗎？”
“帶回來？我爲什麼要把他們帶回來？讓中國人趁機再殺回西部去嗎？”謝爾曼反問道。
“他們回西部就回西部好了，我們現在兵力不足，根本就防禦不住中國人，正需要你的部隊……”布萊恩叫道。
“防禦的住。”格蘭特不屑地撇了布萊恩一眼，“中國人爲什麼一直在南方，卻始終不願意朝北方推進？因爲他們知道，越往北方，他們承受的壓力將越大，我們可以‘抽’調更多的人對付他們，他們如果北進，那隨時都有可能陷入聯邦軍隊的包圍之中……而在南方卻不一樣，南方的人口相對較少，而且黑人很多，他們可以用‘鼓動黑人起義’這一招來威脅南方各州，迫使對方答應他們的條件，與他們簽署協議……所以，不要看他們現在似乎取得了一定的勝利，可他們卻已經給自己製作了一個巨大的牢籠，根本不知道下一步該怎麼走”
“你是中國人的手下敗將，憑什麼認定他們已經無路可走？”布萊恩不客氣地問道。
“格蘭特只是失利，並沒有失敗。而且，在那樣的情況下，誰也難以保證會取得勝利……我們需要做的，不是回憶先前的失敗，而是要面對現在的挑戰。布萊恩，你雖然是國務卿，可軍事上的行動，你還是最好不要‘插’手。”謝爾曼道。
“你……”布萊恩被謝爾曼這一句話噎得險些說不出話來。可謝爾曼似乎根本沒打算賣他什麼面子，嗆了他一句之後，又立即把目光投向了羅伯特.託德.林肯：
“林肯，我需要田納西和南卡羅來納州兩支部隊的指揮權。”
“沒問題。”羅伯特.林肯很乾脆地應道：“我回去就可以通知前線指揮官。”
“那路易斯安娜和俄克拉荷馬的追剿軍怎麼辦？”切瑟特.阿瑟突然問道。
“我在離開之前已經委任了指揮官，他們會跟阿肯‘色’，還有亞拉巴馬，以及堪薩斯的州政fǔ進行不間斷的聯繫，隨時注意中國人的動向，並適時進行攔截或者聽從指揮進軍。”謝爾曼道。
“根據從亞拉巴馬得到的消息，中國人似乎正在沿佐治亞州南下，好像是想拿下佛羅里達……”格蘭特又接口道：“所以，追剿軍的任務，就是在對中國人下一步的行動做出準確的判斷之後，強行進入南密西西比州……”
“密西西比？那可是中國人的協議州”布萊恩提醒道。
“但他們更是美利堅合衆國的成員。”格蘭特白了他一眼，“何況，我們根本不需要詢問他們的意見，連兩萬中國人他們都阻攔不住，難道還敢於攔截三萬人的追剿軍嗎？”
“三萬人？追剿軍不是有六萬嗎？”切瑟特問道。
“另外三萬會從俄克拉荷馬先進入阿肯‘色’州，然後再進入北密西西比，並與田納西方面軍相互協作，阻斷中國人的北進之路。”謝爾曼道。
“然後，四支方面軍，總數超過十萬人的部隊會在佐治亞州匯合，一起向中國人發動進攻，並最終圍剿他們？”布萊恩皺眉道。他沒想到自己眼裡的難題在格蘭特和謝爾曼眼中居然這麼不算個事兒……不過，格蘭特早就已經卸任了，謝爾曼是軍方將領，兩人只要下定了決心，自然不用太過在乎政治方面的問題，就這一點來看，可比他有優勢多了。
“不，佐治亞州並不安全。我們的最終目的，其實是把中國人趕進佛羅里達”謝爾曼又道。
“佛羅里達？”切瑟特忍不住皺了一下眉頭。佛羅里達可是無辜的一個州，至少目前還是，把中國人趕過去，那不是給人添麻煩嗎？
“我想，佛羅里達州政fǔ肯定不知道這個消息。”布萊恩也道。
“沒錯，而且，我也相信這裡沒有人會告訴威廉.布羅克斯.漢姆，是嗎？”謝爾曼盯着衆人問道。
“……我們又不知道中國人會逃躥進佛羅里達。”衆人都知道謝爾曼所說的那個人是誰，佛裡裡達的現任州長，可是，知道又怎麼樣？誰會管這些？讓一個州倒黴，總比讓中國人滿世界發飈強吧？那樣倒黴的只會是在場的大家。
“佛羅里達三面環海，只要把中國人趕進去，那麼，我們只需要堵住北面一面，就可以將他們徹底堵在那片半島上，而不用擔心他們會逃跑。……”謝爾曼又看了一眼衆人，“但是在此之前，我們的四支方面軍必須緊密配合，其中的田納西和北密西西比方面軍會分別從亞拉巴馬北部和佐治亞州北部向南‘逼’近，而南卡羅來納方面軍將由東北向西南方向壓迫中國人的作戰範圍，至於最後一支，南密西西比方面軍，會由亞拉巴馬與佛羅里達的‘交’界處進入佛羅里達，並一直向東壓迫，和另外三路方面軍一起‘逼’迫中國人進入佛羅里達半島。”
“佐治亞州對你的態度可不是很好。”布萊恩突然道。
“所以，指揮北密西西比、田納西，還有南卡羅來納州這三支方面軍的不會是我，而將是格蘭特……這也是爲什麼我會把他叫來的原因。”謝爾曼道。
“爲什麼？他已經離開了軍隊，”布萊恩頓時大爲不滿，“而且，拉姆齊不是很好嗎？”
“可拉姆齊並沒有跟中國人‘交’戰的經驗，而中國人的狡猾和戰鬥力，也促使我們必須啓用一些更加熟悉他們的指揮官，格蘭特就是最好的人選。另外，格蘭特在南方重建的問題是曾經獲得了南方各州的一致擁護，所以，由他率領聯邦軍隊進入佐治亞州，佐治亞州人民的牴觸情緒也不會太過‘激’烈。”謝爾曼道。
“我……”布萊恩很想反對，可是，想到目前的困境，再看看衆人傳遞過來的眼神，他卻怎麼也說不出“不同意”這個詞來。
“我之所以答應謝爾曼參戰，目的之一是想跟中國人重新打一場，從他們身上找回我的尊嚴和榮譽；第二，就是想憑此重新獲得退役將軍的身份……其他的，我已經不願意再理會了，尤其是政治方面的事情。”格蘭特突然說道。
“布萊恩，你還有什麼意見嗎？”謝爾曼又看了布萊恩一眼。
“……我沒意見。”
布萊恩無話可說。他爲什麼總是要擠兌格蘭特？還不是因爲格蘭特在政壇，尤其是共和黨內的影響力太大？不說別的，光是看看加菲爾德的遇刺就知道這傢伙到底有多高的名望了……這還是格蘭特連任兩屆總統，讓人們連續失望了八年之後的結果。如果這傢伙真的痛定思痛，重返政壇，再做出一番成績來，他在共和黨內的地位肯定會受到巨大的挑戰，甚至被壓得喘不過氣兒來；而如果格蘭特執意報復，那他的結果肯定就會更加悽慘……想想格蘭特在紐約貧窮悽苦的“好”日子，布萊恩就不寒而慄，他可不想落到那樣的境地。可是，格蘭特已經表明了不會再理會政治方面的事情了，而且，爲了表示不重返政壇的決心，這傢伙還要求獲得退役將軍的身份……軍人是不能參政的。都這樣了，他還能說什麼？
“既然大家都沒有意見，那麼，代總統先生……”布萊恩的讓步終於讓謝爾曼鬆了一口氣，說真的，爲了達到目的，他真的是非常辛苦，勸說格蘭特放棄再次選舉總統的夢想就已經費盡了力氣了。要知道，爲了重新豎起因爲腐敗等現象而下跌的聲望，格蘭特用了一年多的時間環遊了世界一圈兒，決心那是相當大的，可惜最後被布萊恩擺了一道……好吧，布萊恩擺人的時候，還把他也一起拉上了，可正是因爲這樣，想勸說格蘭特放棄希望就更難了。要不是這傢伙先前在西雅圖失利，又失去了一次復起的機會，對前途感覺有點兒渺茫，還真未必會答應。可是，美國已經和平了十幾年，而且正規軍在西雅圖就已經被打殘，用民兵組成的部隊去進攻肯定會拼命的中國人，沒有一個真正的將領去帶領，失敗的可能‘性’將無限增加……畢竟，他們面對的不是一羣只會幹活的鄉巴佬兒。
“您下令吧。”甩甩頭，把心裡原有的擔心都給丟到一邊，謝爾曼盯向了切瑟特.阿瑟。
“好吧，我以代理總統的名義，任命……”
“叮呤呤”
切瑟特.阿瑟還沒來得及把話說完，辦公桌上的電話突然響了起來。
“這裡是白宮，總統辦公室……請問哪位？”切瑟特.阿瑟只得向謝爾曼等人報歉地聳了聳肩，然後接起了電話，而之後，他的臉‘色’就變得相當‘精’彩起來，似喜似怒、似憂似愁……直到表情沉重地將電話放回去，他一直都沉着臉。
“中國人又攻佔了哪裡？”布萊恩認命似地捂着額頭，微帶些顫音地問道。
“他們不可能向北推進，衝出佐治亞州了吧？我們沒有接到報告”羅伯特.託德.林肯也忍不住緊張起來。
“不是中國人，是總統”切瑟特.阿瑟深吸了一口氣，“半個小時前，加菲爾德……不治身亡”
“……”
……
加菲爾德死了。
美國第20任總統死了。
這是繼林肯被刺殺以來，第二個受到刺殺的美國總統，所以，對他的情況，美國人民極其關心。
醫院宣佈加菲爾德是死於刺殺後的感染，可根據司法部的調查，加菲爾德之死的直接責任者卻不應該是刺客查爾斯.吉特奧，而是醫院的醫生們……加菲爾德中彈受傷，被緊急送去了醫院，雖然危險，但卻不是沒救。只是，醫生們不能確定留在他體內的子彈到底在哪個部位，而如果逐步檢查，先不說總統能不能捱到那個時候，就是檢查時所帶來的痛苦也是相當可怕的。所以，無可奈何之餘，醫生們諮詢了著名的電話發明人亞利山大.格雷厄姆.貝爾，問他是否知道有什麼手段可以讓他們找到嵌在總統體內的子彈。貝爾知道事關重大，立刻設計了一種電子儀器，只要把這種儀器拿到任何金屬附近，儀器就會發出一種可以聽到的咔嗒聲。在加菲爾德身上用過之後，這種儀器很多年都有效地發揮着作用，直到最終被X光機所代替——但是，加菲爾德的醫生們忽略了貝爾的一條明確指示：使用該儀器時，除了要尋找的金屬外，不得有任何其它金屬存在。所以，當醫生們嘗試使用探針進行探查的時候，依舊把加菲爾德放到了金屬框架和金屬彈簧的‘牀’上……於是，善良而又可憐的詹姆斯.艾伯拉姆.加菲爾德總統在醫生們的大意之下，經受了長時間的折磨，最後還是沒能撐過去，死於這場粗心大意而導致的醫療事故。
可……“真的只是這樣嗎？”
一條來自南方“協議州”的報道在美國國內引起了相當的猜疑。