蕭瑟寒涼的深秋時節，冷風吹過田間曠野，秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過。
農夫卡恩彎着腰，提起了沉甸甸的笸籮，擡手向着身旁的木槽倒下，金燦燦的豆粒發出令人心滿意足的嘩啦聲響，彷彿一道金色的水流般淌入溝槽，滾入埋在地下的糧倉，那逐漸滿溢起來的響聲讓這個滿臉皺紋的男人笑了起來，眼睛眯縫着，嘴角忍不住上翹。
“楓角豆”是在南方地區秋季能夠收穫的最後一茬糧食之一，隨着這一批徹底乾透的豆子入倉，一年所有的辛勞都有了結果。
又是一個不會餓死人的冬天——如果運氣夠好的話，趕上附近的工廠額外招工，那今年冬天非但不會餓死人，家裡每週可能還會有幾次肉吃。
卡恩直起腰桿，擦了擦額頭上的細汗，不遠處新修的街道上有一輛拉着木材的魔導車駛過，開車的年輕人探出頭來，高興地和遠處的某人打着招呼，道路盡頭的廣場上則有光影閃爍，那是魔網終端投影出的全息投影。
魔導車和魔網終端都是不可思議的新玩意兒，據說在稍偏遠一些的地方都還沒有普及開，但這裡畢竟是靠近塞西爾城的鎮子，先進的“魔導技術”總歸是要多一些的。
卡恩不懂這些魔導技術背後有什麼秘密，但至少現在他已經不會在看到魔導車之後嚇得叫出聲來，他知道這些不可思議的玩意兒都是領主——現在應該叫陛下了——帶來的，而這些東西將來還會越來越多，並且大多都會派上很大的用場。
就像河邊的水泵和農機管理站的機械磨一樣有用。
用那位常來鎮上教書的學者先生的話說，“這都是好事”。
卡恩搖搖頭，甩了甩略有些發酸的胳膊，邁步朝着家門口走去。他已經能聞到熬煮的恰到好處的麥粥以及剛烤出來的麪包的香氣，這些氣味讓他那勞動之後變得乾癟的肚子都蠕動起來。
但他的動作卻被一陣突然從天空傳來的奇怪聲響打斷了。
那是某種低沉的嗡嗡聲，中間還夾雜着呼嘯的氣流音或別的什麼怪響。
他聽過各種鳥叫的聲音和風雨聲，但類似的聲響他可從未聽過。
滿臉皺紋的農夫忍不住擡起頭來，看向聲音傳來的方向。
秋日的晴空中，沒有鳥雀飛過，但卻有一架用鋼鐵塑造的機器，帶着低沉的嗡嗡聲劃過天空。
“豐饒三神啊……”農夫驚愕地瞪大了眼睛，帶着不知是恐懼還是敬畏，亦或者二者都有的表情注視着那飛過天空的“鐵獸”，他的嘴脣蠕動着，膝蓋都忍不住顫抖起來，但最終他也沒有對着那怪東西跪下——他猜測那東西應當又是城裡的聰明人們造出來的“新玩意兒”，在過去的日子裡，平民見到“法師老爺的造物”是必須下跪的，因爲說不準那就是可怕的魔偶或合成魔物，但今天的塞西爾平民是不用對這種東西下跪的。
“那又是什麼東西？！”
卡恩喃喃自語着，目視着那無法想象的機器漸漸消失在天際，他聽到臨近的房子裡也有驚呼聲響起，自家廚房方向也傳來了東西落在地上的聲音，這些聲音提醒着他，他剛纔看見的不是幻覺。
看樣子接下來的幾天裡，鎮子上的男人們在酒館裡都有話題了。
……
政務廳，高文專屬的辦公室內，赫蒂正出神地看着魔網終端上投影出來的全息畫面，耳邊則傳來書桌後高文的聲音：“‘龍騎兵I型’投入實用還需要一定時間，但我們已經可以着手準備建立新型的空中部隊了。”
新技術總是會先用在軍事領域上，在地球上如此，在這異世界同樣如此，這一方面是爲了加強軍隊的力量，另一方面，訓練有素的軍人也永遠是新技術最佳的測試者。
赫蒂回過臉來，點了點頭：“人員的選拔從年中便已開始，拜倫和菲利普各自從他們手下的獅鷲騎士中選出了五十名經驗豐富膽大心細的優秀士兵，組成了共計百人的預備隊伍，這些人還不知道他們被選出來的原因，但基礎的、關於機械控制方面的培訓已經進行了半個月，如果訓練機能及時到位，這些人很快就能轉入實訓階段。”
“很好，瑞貝卡那邊會盡快完成資料整理和藍圖調整，一旦圖紙調整到位，尼古拉斯那邊會很快把實用訓練機造出來的。”
“真的是很難相信……我們竟然真的把它造出來了，”赫蒂直到現在仍然忍不住感嘆着，“自由飛行……中階法師的力量，現在也經由機器交到了普通人手上。瑞貝卡所做的真的超出了我的想象。”
“我從一開始就說過，她是個非常聰明的孩子，有着別人不具備的天賦，”高文笑着搖了搖頭，沒有提瑞貝卡在試驗場上冒出來的那些討打之語——反正她遲早會在別的場合下氣到赫蒂的，“只不過舊式的職業體系和貴族規矩束縛了她的能力，而現在……我們就讓她放手去做吧。”
“您的眼光遠比我敏銳，”赫蒂笑了起來，笑容明媚的像個忘了瑞貝卡的實驗室一個月能燒掉多少預算的帝國大管家，隨後她微微整理了一下表情，頗爲認真地問道，“另外還有件事，先祖，羅塞塔·奧古斯都的親筆信已經送到快一週了……您決定好什麼時候回覆了麼？”
高文微微眯起眼睛，嘴角微微上翹着：“……羅塞塔的親筆信啊……”
確實有這麼一封信，來自相鄰的提豐帝國，由那位雄才大略的羅塞塔大帝親筆書寫，被特使送到邊境要塞，然後又由要塞的信使送到了塞西爾城，那封信現在還在高文的書桌抽屜裡躺着，而上面的內容……
三分之一是熱情洋溢的官方客套，三分之一是對上個月那場邊境較量的委婉迴應，三分之一則是對兩國未來貿易形式的美好展望。
親切，友好，而且透着一股子跟真的一樣的坦率，毫無疑問出自於一位傑出的語言大師之手，而且經過了認真的潤色。
就如高文一開始預料的那樣，羅塞塔·奧古斯都是個不容易對付的角色，不但有勇有謀，而且能屈能伸，在邊境較量落入下風的情況下，那位皇帝毫不猶豫地選擇了放低姿態，但又分毫不讓地保護着提豐的利益。
不但如此，高文還從丹尼爾口中瞭解到另一件事：羅塞塔·奧古斯都在長風-冬狼堡較量的第二天就召見了掌握軍權的帝都貴族，一場閉門會議之後，所有軍權貴族全都保持了沉默——
那場邊境較量的負面影響絲毫沒有蔓延到黑曜石宮外，奧爾德南的貴族圈子一片平靜，這平靜一直維持到今天，靜的讓人不敢掀起一絲波瀾。
高文曾經還設想過，是否能夠藉助這次邊境較量的機會打擊一下提豐的溫德爾家族，至少對那位鎮守邊境的年輕狼將軍制造一些國內壓力，稍稍鬆動一下提豐那龐大的軍事集團，但事實證明，在這一切發生之前，羅塞塔就提前護住了所有可能會產生裂隙的細節。
在對上層貴族的控制力上，那位提豐皇帝的表現讓高文只能讚歎。
“我之前將紡織品的進口價格下壓了三成，”在短暫的沉默之後，高文笑着搖了搖頭，“這當然是不現實的，我們只是在表明一下態度，我本身也沒指望羅塞塔真答應，只不過回信的話……還是先等一等吧。纔不到一週而已，我相信以羅塞塔的耐心，哪怕一兩個月他都是能等的。”
赫蒂有些好奇地看着高文：“您具體是在等什麼東西嗎？”
“沒錯，”高文點了點頭，“我在等柏德文公爵那邊的消息。”
……
在一週前，柏德文·法蘭克林便返回了西境。
如今聖蘇尼爾局勢已經穩定，而且原王國首都的各項機能都在向南轉移，他已經不用長時間滯留在那邊，再加上西境作爲目前帝國四境中除南境之外受損最輕微的地區，正要承擔起對其他地區“輸血”的重擔，有大量事務急需他親自處理，他便先一步返回了家族世代統治之地——十林城。
在今天，有特殊的訪客造訪這座被稱作“貿易之都”的邊境大城，作爲帝國大執政官之一的柏德文·法蘭克林將親自接待他們。
古老莊嚴的家族城堡中，身披公爵大氅的柏德文在侍從的陪伴下走過長長的走廊，有呼嘯的北風在城堡外肆虐，彷彿能將絲絲的寒氣浸入到這座城堡內部，柏德文公爵聽着窗外傳來的呼嘯風聲，忍不住輕聲嘀咕：“和維多利亞呆久了，聽到這種風聲就覺得冷。”
旁邊的親近侍從立刻迴應道：“請不必擔心，大人，城堡的恆溫法陣會將一切寒冷阻擋在外。”
恆溫法陣啊……
柏德文聽到侍從的話，思緒卻忍不住發散開來。
不知道明年冬天十林城這邊能不能裝上南境那種“暖氣系統”，技術資料倒是都有了，但要適應西境的具體條件恐怕也不容易。
如果能用上的話，冬天凍死的人應該就會少很多了。
他搖了搖頭，收斂起略有些發散的思緒，會客廳的門已經在他眼前打開。
在侍從高聲的通報中，柏德文邁步走入會客廳，而他的視線則已經看向茶桌旁落座的幾個身影。
有兩個身材矮墩墩但又格外強壯的矮人，有一名看上去頗爲精明，像是書記官或顧問學者的斯文人類，有一個面無表情、膚色暗紅的紅穀人，柏德文的視線在這些人身上都是一掃而過，直到最後落在一個並未落座的、站在不遠處的嬌小身影身上。
後者正認真研究着置物架上用來裝飾房間的水晶魔力擺。
那個身影披着一件暗藍色的斗篷，體型看起來頗爲小巧，一頭灰色的長髮披在身後，髮絲間露出一對尖尖的耳朵，由於是背影，並看不到其容貌，只能從些許側顏和身形上判斷出這應該是一位女士。
她似乎完全沉醉在那個巧妙的魔力擺中，以至於對進入房間的西境公爵毫無反應，直到柏德文忍不住主動開口：“雯娜女士，您對那個魔力擺很感興趣麼？”
披着斗篷的身影這才轉過身來，一張頗爲精緻的面容出現在柏德文面前。
灰白的膚色，顏色極淺的瞳仁，精靈特徵的雙耳——這是一位灰精靈，來自奧古雷部族國的灰精靈。
“人類的工藝品不如白銀精靈的精緻，但卻有着白銀精靈工匠無法比擬的創造性，不管看多少次，我都很欣賞你們在藝術領域的創造力，”被稱作“雯娜女士”的灰精靈開口了，嗓音卻是和那小巧體型極不相配的優雅成熟，“柏德文公爵，很高興看到您仍然健康——對灰精靈而言，沒有什麼比看到自己的商業夥伴仍然健康更高興的了。”
“我也是一樣，”柏德文·法蘭克林露出一絲真誠的微笑，“健康的體魄才能維持健康的商業往來，不是麼？”
“坦白說，在聽到那些關於安蘇內戰和天災的傳言之後我還真的擔心了很長時間。”
“現在應該叫塞西爾帝國了，雯娜女士。”
“啊，塞西爾帝國……這個傳奇的姓氏，有機會我真想見一見那位開拓者，他活躍的年代，我還是個孩子，”灰精靈雯娜搖了搖頭，“不過這些稍後再討論吧，我的朋友，今天我們來，是想看一看您提到的‘新生意’的。”
“當然，”柏德文笑着拍了拍手，立刻便有侍從擡着數個箱子走進房間，“我已經把樣品和誠意都準備好了。”
“我們很期待——您上次展示給我們的鍊金藥劑就令人印象深刻，這一次會是什麼？”
“一些更必不可少的生活必需品，”柏德文的笑容和話語充滿親和力，“來自遙遠的提豐帝國——對大陸西部而言，那可是真正的異國風情。”