婉兮含笑點頭，“皇上將你從暢春園接回園子來，聽聞這幾日裡也是接連翻了你的牌子，倒是恭喜了。”
三月裡，大學士來保溘逝。來保享年八十四歲，一生老成端謹，誠篤恪勤，皇帝下旨著加贈太保，入祀賢良祠。並賞銀三千兩，辦理喪務。皇帝欽定於初九日將親臨奠醊。
來保出自喜塔臘氏，是喜塔臘氏這一支從龍入關的內務府包衣家族裡，在前朝身份最高之人。偏來保自年初病重，已至此時溘逝，喜塔臘氏另外一支裡也爲得用的子侄輩——和爾精額，在二月十六日，剛剛被革去了總管內務府大臣，保留副都統，依舊管理萬壽山和靜宜園。
皇帝交給四額駙福隆安管理的圓明園事務，原本就是和爾精額的差事，福隆安是從和爾精額手裡接過來的。
這般想來，喜塔臘氏一門，這個春天也是一片慘淡了去。
這便叫婉兮不由得回想起當年一起進宮的鳳格……那隻身在後宮的“小鳳凰”，性子與那拉氏那般相似，若此時還在世，還不知如何懊惱去。
如今時過經年，鳳格也早已塵歸塵、土歸土，舊日恩怨早已遠去，剩下的唯有對生命無常的嗟嘆。
不管早一步還是晚一步，終究這世上的人啊，都會走向那一步去。
誰也別急，誰也不用閃躲。
這樣看來，鳳格當年不明不白地死，便也不必悲哀了。總歸再等些日子去，這一班後宮裡的人，自然都能在地下相見。所謂生死際會，生也相逢，死也相聚。
婉兮自己想到這兒，都不由得甩了甩頭。
陽春三月的，她也不該如此灰心。只是心情總是走不出玉葉的那件事去，這便在聽說了皇上接永常在回圓明園的消息後，這連着幾日都在永常在的寢宮外盤桓，就是想見永常在一面兒。
只是永常在位分太低，婉兮以貴妃之位總不能無緣無故便召見，這便也只能紆尊降貴，自己設法創造一回途中的偶遇去。
永常在倒是並不歡喜，挑眸瞟了婉兮一眼，用她十八歲年輕直率的眼，毫不躲閃地望了婉兮一眼。
“貴妃娘娘堵在半路上，就是爲了跟小妾問這句話，是麼？貴妃娘娘是擔心小妾搶走了貴妃娘娘的皇寵，這便要親自審問小妾一回，是麼？”
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已經有許多年，婉兮沒見過一個年輕人這般直率的話語去了。
實則宮裡不乏言語不留餘地的人，譬如那位正宮皇后；只是正宮皇后的地位在那擺着，人家自然是有什麼都不留餘地的資本。倒是新進宮來的人，個個兒還都是戰戰兢兢的，倒少見這樣直來直去的了。
不說旁人，便說出身名門的忻妃，當年剛進宮來的時候兒，至少面上看起來也是謙恭守禮的。
更何況，眼前這個丫頭的位分還只是個常在。就算她父親官職已在都統，是三品大員了，可是終究還是出身內務府包衣，身份還是跟忻妃沒法兒比的。
還有，永常在還不是滿人，她是漢姓人呢。
這般想來，婉兮倒不覺着受了衝撞，只是靜靜地笑。
便是這丫頭說話那股子直率勁兒，也正是祖籍在盛京的丫頭所特有的口音呢。
鄉音最難忘，婉兮自己小前兒，跟着祖母跟前兒，聽見祖母也是這樣說話的。婉兮小前兒調皮，一句一聲跟着學，便也有好幾年，一張嘴也是這樣的口音啊。
“怎麼，聽着你的語氣，彷彿攔了你的路，問過你這樣的話的，倒不是我一個？”婉兮反倒不慌不忙。
十八歲的永常在，此時還沒學會婉兮久在深宮淬鍊出的氣定神閒來，她因一下子被婉兮說中了，這便雙頰騰地都紅了。
“……誰讓我只是個小小的常在呢？這後宮裡的高位娘娘們，便個個兒都怕我搶了她們的恩寵去吧！”
婉兮便也不細問了，只垂首輕笑，“那便是她們自己又犯糊塗了，倒是將這後宮裡的年月，都白過了。”
永常在眼神裡透着倔強，歪頭看過來，“貴妃娘娘這是何意？”
婉兮平靜地凝視永常在，“在這後宮裡，都說要‘爭寵’，可事實上皇上的恩寵，從來不是能爭得來的。後宮裡的人心，沒人能比皇上更明白，皇上想給誰恩寵，不是旁人能左右的，更不是一個‘爭’字就能改變的。”
永常在眯眼回味，良久，便也緩緩點頭，“……小妾雖說還不明白這究竟是什麼意思，不過小妾會記住貴妃娘娘今天這句話。”
婉兮點頭，“那你可以放心，我今兒來，不是來問你伴駕的事兒了麼？”
永常在的臉便又是一紅，“小妾相信了。”
婉兮微笑着輕輕嘆息了一聲兒，“不過倒是有一事，你沒猜錯。我的確是特地等在你宮外的路上，想要見着你一回，想與你說說話。”
永常在眼珠兒微微一閃，便也點頭，“貴妃娘娘請說。”
婉兮垂首，將心裡的話重又掂對了一回，不想太落痕跡。
“皇上二月裡去謁陵，回來倒是與我說起一件喜事。皇上說也巧，那喜事的主人，倒是永常在你的叔叔。”
永常在面色泰然，點了點頭，“哦，我知道了。貴妃娘娘問的是，我叔叔納妾的事兒吧？沒錯，我叔叔新近又納了個妾，聽聞那人也是從宮裡足歲了放出去的官女子。”
永常在眼珠兒又是一閃，擡眸盯住婉兮，“該不會那麼巧，我叔叔納的那位新人，倒是從前在宮裡，與貴妃娘娘有舊的吧？”
永常在聳聳肩，“宮裡跟外頭不通消息，我跟叔叔隔着也遠，故此也沒機會細問去。倒不知道具體情形，只是聽了個大概的輪廓。”
婉兮細細打量永常在的神色之後，緩緩收回目光。
“是啊，說來也算有緣，你叔叔納的這個新人，從前正是我宮裡出去的。她不僅僅是我位下的官女子，更是跟我從小一起長大的小妹妹。”
永常在滿面大驚，忙道，“哎喲，沒想到我叔叔竟然這麼大的福氣！便連我自己私下都尋思，叔叔年歲也大了，一個六十多歲的老頭子還能找見什麼好的？怕就是從皇陵村裡隨便劃拉的吧。哪兒想到竟然是跟貴妃娘娘有這麼大的淵源！”
永常在那一聲“隨便劃拉來的吧”，叫婉兮聽着不覺莞爾。
只是心始終還是爲玉葉懸着，雖說也有些想要埋怨她傷了毛團兒去，不過說到歸齊，依舊是希望能嫁得好，未來的日子能比在宮裡、比跟毛團兒在一起的日子更好纔是。
便是變心，也總該當真通向一個更美好更光明的前路去，方叫一切都來得值得不是？
婉兮便輕聲問，“我今兒來，便是想與永常在你請教——倒是不知你叔叔家裡共有幾位內眷？你嬸嬸可還在世，爲人可寬容和善？”
永常在微微挑眉，細細盯着婉兮面上的神色。
婉兮也有些赧然，“我今兒來，在你面前的不是什麼貴妃，我不是以這個身份來見你。我這會子，只是你叔叔新納之人的孃家人。”
永常在想了想，緩緩道，“貴妃娘娘知道我叔叔今年都快七十了吧？所以……我嬸兒也老了，就快不行了。就憑我叔叔對這位小嬸兒的喜愛，以及小嬸兒跟貴妃娘娘的這份淵源，我叔只要等到我嬸兒嚥氣兒，必定能直接將小嬸兒給扶正了去，那這樁婚事就是續絃，而不是納妾了！”
婉兮聽得出，永常在這話是向着玉葉說呢。只是永常在這話說得着實是太直率，倒叫婉兮聽着都有些不好意思去。
“……永常在說笑了。想來滿斗的福晉與滿鬥，多年夫妻，幾十年相伴走過來，彼此自是情深義重。便玉葉是我宮裡出去的，到了你叔叔府上，也唯有尊敬福晉，親侍巾櫛的。”
永常在半垂下頭，點了點頭，“總歸貴妃娘娘放心，雖說那位小嬸兒現在只是妾，可是我叔叔一定對她賊拉好！將來，小嬸兒的身份便也絕不止是妾。”
“不說遠的，就等生下兒子吧，我叔叔一定就先爲她向朝廷請封，最差也能先封個側福晉去不是？”
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婉兮一顆懸着的心，因爲永常在這一段有趣兒的盛京鄉音倒給沖淡了不少去。
婉兮想想也是，雖說玉葉如今也年過三十了，可是終究滿鬥都快七十了，那玉葉在滿斗的眼裡，依舊還是小嬌妻去。況且滿鬥也出自內務府世家，不可能不知道玉葉原本是從永壽宮裡出去的女子，那諒滿鬥他也不敢慢待了玉葉去。
其餘便是永常在說的那些是不是能扶正，或者是請封側福晉去，那便都不要緊。只要滿鬥能真心對玉葉好，那她便也可以放下心來了。
——其實原本，她在心下還是對皇上和毛團兒的話畫了個魂兒去的。
雖說皇上和毛團兒的話說得夠圓，可是她心下就是覺着不對勁兒。
這不對勁兒的最最根基，就是婉兮對玉葉爲人的瞭解。婉兮怎麼也不容易相信玉葉她竟然是個變心的人……只是後來想想，也許玉葉自己在書信裡所寫的也是人之常情吧，終究毛團兒是太監，那隔着人間煙火的情愫，總歸只是畫餅罷了。
婉兮這便由衷微笑，感激地握了握永常在的手，“我與你一樣兒，老家都是盛京的。我這些年倒是難得再聽見盛京的鄉音去，我便喜歡聽你說話兒。若你尋常閒暇了，便不妨到我宮裡來坐坐，咱們一起說說話兒。”
永常在點頭，卻有些尷尬地笑，“不是小妾不識擡舉，只是小妾不能在圓明園裡常住。皇上說這一二日間就要送小妾回暢春園繼續侍奉皇太后去。皇上說，皇太后喜歡我，一時半刻都離不開；皇上是孝子，自不能從皇太后跟前奪了人到這邊兒常住來。”
永常在的神色難掩落寞。
婉兮心下也是歉然，“別急，總歸你今年才十八歲吧？來日方長，你的好日子啊，在後頭呢。”
永常在便也努力而笑，“謝貴妃娘娘吉言！等下回我額娘再做了盛京口味的餑餑送進來，我給貴妃娘娘也進一份兒來！”
“那敢情好，”婉兮含笑點頭，“我便記下了，你可不準賴賬。”
永常在這便行禮告退，原本轉身想走，卻還是忍不住又轉回來，擡眸盯住婉兮，“小妾今兒纔算是正經見了貴妃娘娘的真人兒去……小妾還有一事憋在心裡有日子了，這會子倒想問個明白。”
婉兮點頭，“你說。”
永常在咬咬嘴脣，“小妾去年進宮挑選的時候兒，本是貴妃娘娘挑的咱們漢姓包衣人。可是怎麼到後來卻是皇后娘娘記了我的名兒，倒不是貴妃娘娘記的？難道說貴妃娘娘瞧着我哪兒不好，這纔要叫我撂牌子去？”
女孩兒家，誰小時候兒不是心高氣盛，便不管自己是否願意留在宮裡，總歸不想在初看的時候兒就第一輪便被刷下來了不是？
婉兮便也明白，含笑點頭，“你沒猜錯，我是把你給刷下去了，沒想叫你進宮。”
永常在的臉憋得通紅，“我究竟哪兒不好了？是長得磕磣，還是家世門第不夠，又或者是哪兒叫貴妃娘娘看得不順眼了？”
原來是此事。
原本這件事兒也是一件隱患，極有可能讓那拉氏鑽了空子，倒叫婉兮和永常在生分了去。這話今兒既然是永常在自己先挑開了，婉兮自也樂得順水推舟。
婉兮淡淡一笑，“子曰，父母在，不遠遊。你叔叔滿鬥已經年過花甲，那你阿瑪的年歲自是更大些。家親年事已高，做兒女的便更該留在身旁。”
“別說不遠遊，遠遊尚且有歸期；可是這宮牆之內，卻是個一旦走進來，便再也走不出去的所在。便是你父親也在內務府裡任職，但是終究你與他已經不能再如從前那般暢享天倫。”
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婉兮正色凝注永常在，“我不記你的名兒，不是因爲你，更不是你有哪兒不好；我只是，爲了你與你阿瑪的父女情深去着想。”
永常在倒是有些意外，眼珠兒一轉，眼珠兒便已經被泡在了淚水裡。
“原來如此……可怎麼卻有人說，是貴妃娘娘看不得我入宮，就是因爲咱們都是內務府旗下的出身，且都是漢姓人，祖籍還都是盛京的；可是我阿瑪的官職卻是比貴妃娘娘你的阿瑪要高，故此貴妃娘娘纔看我不順眼的？”
這話，婉兮倒也不意外。婉兮更能大致猜着，這話是出自誰的口中。
婉兮便只是點點頭，“人生在世，管得住自己的言行，卻管不住旁人的舌頭。不過好在還有一點可以選擇：旁人的舌頭，放到你自己這兒，是盡信呢，還是不信。”
永常在吐一口氣，“下回若有人還敢在我眼前嚼這個舌頭，看我不啐回去！這是擺明了就想挑撥小妾和貴妃娘娘去呢，叫咱們兩個內務府出身的漢姓人互相咬，好叫她們那些出身名門的安坐看戲不是？我便要跺腳兒罵她們八輩兒的祖宗！”
永常在是她父親的老來得女，從小捧在手心兒，也是嬌生慣養的。這便說話盡都是大實話，倒更像滿人家的姑奶奶一般的直率去，反倒不像尋常內務府旗下漢姓人家的姑娘那般嫺靜。
婉兮聽着卻也痛快，便也忍不住笑，“你心下明辨是非就也夠了，還不急着與人當面撕破臉去。終究你目下只是常在之位，若那是個位分高的，自會抓你這個以下犯上的把柄去，倒叫你吃虧了。”
永常在深吸一口氣，“等我將來也得晉位的，遲早吐她們一臉唾沫星子！”
兩人道別，婉兮握住永常在的手，“出宮的女子，不能再與本主兒相見。我心下總歸放不下玉葉，又不便與你叔叔通訊息。我這便唯有拜託了你去，若能得了機會傳遞口信兒，好歹代我傳一句話給你叔叔，請萬萬善待玉葉。”
“便是名分什麼的暫且不要緊，可是萬萬叫玉葉在你叔叔府中，不可受不該受的委屈去。”
永常在垂首避開婉兮的目光，一徑點頭，“我記下了，貴妃娘娘放心吧。”
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婉兮先行，待得走遠了，永常在還立在遠處，遙遙望着婉兮的背影。
終於再看不見了，永常在方嘆息一聲兒，“原本以爲她高高在上，也不稀罕搭理咱們這些位分低的。卻沒想到，她其實肯爲了一個出宮去了的官女子，來這樣兒軟言說好話兒。”
永常在位下的女子觀嵐也是含笑點頭，“誰說不是呢。原本她若有事兒，只需遞一句話過來，傳小主到她宮裡去回話就是了。奴才也沒想到，她還親自跑來了。”
永常在嘆了口氣，“我雖與她性子不同，可好歹都是內務府旗下的漢姓人，且家裡祖籍都是盛京的，便看着這一層，我倒是覺着這整個後宮裡，她倒是難得順眼的。”
觀嵐便也笑道，“反過來說，貴妃主子瞧着主子，何嘗不也是這個想法兒呢？總歸兩位主子之間頗有相通點，主子倒該多多走動去。”
永常在“嗯”了一聲兒，“其實便不是今兒她來，我也得每個月至少去她那邊兒走一趟。皇上早就這麼吩咐了，我哪兒敢奉旨不遵了去？”
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這個三月裡，先有大學士來保溘逝，皇帝親赴來保府中奠酒；後有皇后的親蠶禮和皇帝的親耕禮，帝后二人各自忙碌，各項祭祀都回宮去舉行，都少在圓明園裡。
那拉氏不在，叫忻妃好歹得了些兒喘息的機會；可是她的氣兒還沒喘勻乎，回頭就又錯過了皇上去。
三月了，按着她報遇喜的日子，這個月將是她十月懷胎足月的日子，她便該臨盆了啊！
可是她這個月的紅，按着日子卻還是來了。
該死的，還是來了！
事到如今，她便是再不願承認，便是再在心下垂死爲自己開脫，卻也不能不意識到——自己的孩子，十有八、九，當真是沒了……
白日裡兩個守月姥姥孫氏和武氏都在跟前伺候，隨時觀察她的動靜，倒叫她連單獨跟樂容、樂儀說句話都不容易。唯有到了晚間，兩個老媼因上了年紀，這便怎麼都得去歇息的當兒，忻妃才能撈着單獨跟自己人說話兒。
忻妃焦慮不安地問兩個人，“……皇上幾時回來？親耕禮完畢，皇上也該回來了吧？”
樂容和樂儀對視一眼，都跪倒在地，“可是主子，就算皇上回來，咱們又該怎麼辦纔好？”
忻妃抓住雕花的牀板，帶着孤注一擲的決絕，“聽着，只要皇上回來，你們就都去請皇上來——別說是我吩咐的，就說你們兩個伺候八公主的時候兒，發覺了舜英的身子有異狀！你們不敢向我稟報，也不敢問太醫，唯有私下去請皇上來……”
樂容和樂儀兩個都驚了，呆呆望住忻妃。
“……主子當真決定了，要用這個法子去？”
忻妃也是絕望地擡眸，眼神空洞地望向遠方。
“那我這會子，除了這個法子之外，還有什麼法子？！這幾個月來，我什麼說法兒都用上了，可是皇上卻都不肯來！”
“幾個月了，幾個月了……皇上便是來了那一回，也是因爲皇后在這兒！他竟從來，都沒有單獨來看我一眼……”
忻妃說到此處，傷心地緊閉兩眼，“都到這會子了，我已懷胎十月，他卻還不來，那屆時我是臨盆，還是不臨盆啊？”
樂容和樂儀兩人也是跟着主子一處絕望。
都懷胎十月了，自家主子自己如今已是走進了死衚衕兒去。若皇上還是不來，若主子還是不能借機再重得皇嗣，那……這十個月的事兒，又該如何解釋了去？
到頭來難道變成一場欺君大罪，叫闔宮上下的人都陪着自家主子一起吃掛烙兒去不成？
人到這一刻，便是曾經主僕情深，可是這會子也都只覺自己的性命才最要緊。
樂容和樂儀對視一眼，在彼此眼中都看見了堅定之色。
兩人一起蹲禮，暫且應承了忻妃去，“奴才知道該怎麼辦了。主子安心，只等皇上回來。”
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