張楊同意了曹操的使者經過河內，還上表推薦曹操。
當然曹操向長安派出使者，也不全是爲了名聲。曹操的兗州牧畢竟是自封的，沒有得到朝廷的認可，始終是個隱患。
李傕、郭汜見了曹操的使者，剛開始認爲關東羣雄要擅自擁立他人爲天子，認爲曹操上表忠心，不是真心誠意。準備扣下使者，不做理會。
時任黃門侍郎的鐘繇，向兩人建議道：“方今英雄並起，各矯命專制，唯曹兗州乃心王室，而逆其忠款，非所以副將來之望也？”
李傕被鍾繇勸動，郭汜還有些疑慮，他找到賈詡詢問。賈詡說道：“而今我涼州之兵多驕縱，不習武事，若關東羣雄再聯軍先攻，必不敵也。現曹操上表效忠，正可封其官職，以安其心。”
“甚善！”郭汜說道，“我等剛入長安，青州劉備便遣使上貢，劉備亦可爲外援。”
賈詡很想對他說：人家是年年上貢，你不要自作多情了。
賈詡笑着點了點頭，說道：“汝南袁術爲袁氏嫡子，袁氏四世三公，亦可升其官職，引爲外援。”
袁術被曹操打的像喪家之犬一樣逃往揚州，正巧當時揚州刺史陳溫正好生病，在袁術“悉心照料”下，陳溫果然病死了。
隨後袁術自任揚州牧，自然有許多人不認可，其中也有袁紹，他還派出了袁遺領揚州，想要渾水摸魚。可惜袁遺不是在曹操手上刷過經營的袁術對手，被袁術驅逐。
郭汜帶着賈詡的計謀和李傕說，其他的李傕都認可，但拜袁術爲揚州牧，李傕認爲不行。袁術沒有向李傕他們施放善意，不能完全相信，所以李傕又派了劉繇爲揚州刺史，想以此制衡袁術。
曹操正式得到朝廷任命爲兗州刺史，剛準備休養生息，大展拳腳，整合兗州的時候，在琅琊國的豪強闕宣舉衆數千人，自稱天子，率軍向兗州泰山郡進攻，連下華縣、費縣兩城，還縱兵劫掠任城國。
出身於下邳的闕宣能在琅琊國進攻兗州，自然少不了身爲徐州牧陶謙的支持。
陶謙，字恭祖，丹陽郡人。關東羣雄聯盟討董的時候，陶謙沒有響應，但在之後朱儁號召諸侯再伐董卓的時候，只有陶謙一人派了三千精兵幫助朱儁。
不想很快董卓便被呂布和王允聯手所殺，得知消息的陶謙，聯合前揚州刺史周幹、琅邪國相陰德、東海國相劉馗、彭城國相汲廉、沛相袁忠、泰山太守應劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔等人，想要尊朱儁爲太師，再討李傕。
正巧李傕也用賈詡的計策，用天子詔令召朱儁入朝爲官。朱儁權衡利弊，認爲硬莽是莽不過李傕等人的，而且他認爲李傕、郭汜是奸佞小人，其他諸人都是庸碌之輩，不足爲懼。
最後朱儁決定從內部攻破李傕等人，奉詔進入了長安。陶謙等人謀劃沒有成功，只能作罷。
陶謙等人見最後的謀劃胎死腹中，只能順應大勢，用爭霸天下的手段恢復漢室。
爲了更方便行事，陶謙假意上表忠心，表示對劉協漢室的支持，李傕果然升陶謙爲徐州牧、安東將軍，一同上書的原徐州治中從事王朗和別駕趙昱，也分別任命爲會稽太守和廣陵太守。
自認能夠掌握徐州的陶謙，開始選擇吞併的對象。
南面的揚州，還沒有經過幾百上千年的開發，人口、資源稀少，在當時人的觀念中不足爲立世之資。而且揚州現在在袁術手裡，袁術手握豫、揚兩州，還是四世三公，不太好下手。
北面的青州，劉備雖然這幾年不顯山不露水，但陶謙和孔融是好朋友，總能從他口中得知一些青州的虛實。青州這隻鎮山猛虎，陶謙同樣不敢招惹。
最終，陶謙盯上了曹操的兗州，同樣是中原之地，人傑地靈，而且兵馬也不多。不過曹操現在畢竟還是袁紹的人，只能再思量對策。
爲了攻擊曹操，陶謙密謀袁術，想聯結袁術，兩家共同進攻曹操。陶謙認爲袁術和袁紹關係很差，而且袁術不久前才和曹操結怨，兩家進攻曹操，應該正中袁術下懷。
事情沒有出乎陶謙的預料，袁術果然同意了陶謙的結盟決議。但袁術現在對曹操還有陰影，他沒有第一時間舉兵，而是準備觀望一會。
陶謙想要進攻兗州，但師出無名。爲此他想到了一個辦法，他找到下邳的豪強闕宣，蠱惑他稱帝，說自己在暗中支持他。
志大才疏、野心勃勃的闕宣，一聽還有這種好事，想也沒想就答應了。
爲了得到陶謙的支持，闕宣聽從陶謙的調遣來到琅琊國，以此爲基地向兗州進攻。
剛開始兗州因爲沒有防備，被闕宣很輕鬆就佔領了兩縣。這情況讓陶謙大喜過望，自以爲曹操不得兗州人心，軍備不足。
陶謙不再影於幕後，開始向任城國進攻，幻想着自己跨州連郡，可惜曹操的打臉來的快速且迅猛。
陶謙手中真正精銳的士兵只有曹豹率領的數千丹陽兵，其他跟隨他出兵的郡縣士兵全是新兵。這些士兵打打順風仗還好，一碰上硬骨頭就有退縮的念頭，更不要說曹操的精兵了。
陶謙的士兵被曹軍一衝就垮了，前一刻還在幻想的陶謙，下一刻就被現實狠狠地打了臉。
曹操一下攻取徐州十幾個縣城，最終還是因爲進入冬季，天氣轉涼不利於行軍，加上糧草不濟，最終只能罷兵回師。
曹操率軍進攻徐州的消息被隱居在徐州的曹父曹嵩得知，爲了自身安全，也因爲曹操在兗州站穩了腳跟，曹嵩決定舉家遷徙到兗州。