被各方面寄以厚望的崇禎皇帝朱由檢突然上吊自殺，這個消息當然石破天驚。
半年前，不管是佔據湖廣之地的苗三冠和彭無影，還是被迫西進的大西王張獻忠，都在極力避免引火燒身。
因爲半年前，朝廷還在飛檄各方抽調兵馬圍剿大順王李自成。沒想到僅僅一個眨眼的功夫，代表朝廷的崇禎皇帝朱由檢就上吊自殺，大明朝的國統戛然而止。
大江南北範圍內，大明衛軍還有近六十萬沒有使用，能夠發號司令的皇帝卻突然沒有了。這個變化實在是超出了所有人的想象，當然讓各方面都措手不及。
苗三冠、萬練、彭無影、張毓秀、侯銘德這五個人都可謂是一時俊傑，無論是胸襟氣度、目光韜略，都絕不是泛泛之輩。
即便如此，面對突如其來的巨大變故，還是讓他們一時間手足無措，因爲眼下的格局他們從來沒有想到過。
以前所做的各種準備，都是圍繞李自成、張獻忠的流民義軍被朝廷平定，接下來就是自己的熊家軍出面對抗朝廷圍剿。無論是湖廣之地還是西南沿海地區，都是爲了這個戰略目標進行佈局。
改天換地的巨大變故，僅僅用了三個月不到的時間，而且結果大出意外。
三個月的時間實在是太短暫了。
作爲叛逆的代表，流民義軍竟然打進京城；各地衛軍接到調令還沒有全部上路，代表正統的皇帝就已經死了。
毫無疑問，眼下正是多事之秋，任何一家勢力的舉動都可能牽一髮而動全身。
“我從來沒有想過要當皇帝。”熊儲一時間也難以決斷：“就你們目前所掌握的情況，我覺得一切都在未定之天。斥候營和北方暗線僅僅查明朱由檢死節，後來又發生了什麼還不清楚，現在討論繼承國祚還爲時尚早。”
苗三冠看了萬練一眼，然後纔對熊儲說道：“主公，雖然朱由檢一脈下落不明，但是朱棣一脈後人還有很多，並沒有被流民義軍殺絕。正因爲如此，即便得到北方的後續消息，現在也不是稱帝的時候。”
“此議不妥！”張毓秀趕緊插話：“微臣當然知道槍打出頭鳥的道理，但是目前卻有一個至關重要的問題需要解決。如果主公不立即稱帝的話，那就做不到師出有名，運作起來就很麻煩。不知道兩位軍師考慮清楚沒有？”
“張大人所慮甚是。”侯銘德一向剛正不阿，說話從來不會拐彎：“北都開封、京師、洛陽、長安、大同雖然被大順軍佔領了，但是中都鳳陽、南京還有大明軍隊數十萬，這是一股巨大的勢力。”
“張獻忠自號大西王進入四川，手下人馬不下三十萬，這股勢力也不小。現在是三股勢力開始角力，就算我們熊家軍不參與也不行，因爲我們熊家軍剛好卡在大江正中間。”
“我們熊家軍最大的問題並不是戰鬥力不夠，而是現在分成兩個獨立的區域，中間隔着雲南、貴州、廣西三個布政使司，互相之間失去了有效呼應。”
“崇禎皇帝已死，現在全國羣龍無首。如果主公能夠立即登基稱帝，我們就能夠南北夾擊，一舉拿下廣西、貴州、雲南，把兩股勢力連成一片，這樣才能面對更加複雜的局面。”
彭無影接着說道：“侯大人所說，正是微臣的顧慮所在。還有至關重要的一點，如果現在主公站出來，那就不是竊取國祚，而是臨危受命，重振大明的義舉，具有更大的號召力，從而完成建文帝未竟的事業。”
“非也！”苗三冠擺擺手：“三位大人說的都不錯，但問題不在這裡。李自成、張獻忠都是一代梟雄，既然已經全部稱王，那就說明他們都要爭奪天下。朱棣一脈竊國兩百餘年，當然不會甘心拱手讓人。”
“毫無疑問，接下來的一段時間，各方面肯定會大打出手，然後自我標榜爲正統。如果主公在這個時候登基稱帝，很可能變成另外三方勢力的共同打擊目標，那就得不償失了。”
萬練微笑着說道：“諸位大人的眼光都被內地吸引了，殊不知此前失敗的不列顛人、荷蘭人、葡萄牙人還在虎視眈眈。緬越王府的軍隊，尤其是水師幾乎是枕戈待旦，片刻不敢鬆懈。”
“如果主公現在登基稱帝，我們就要走崇禎皇帝朱由檢的老路，仍然是兩線作戰，甚至是四線作戰。果真到了那種局面，最後的結局究竟如何，即便是孫武再世，諸葛復生，只怕也是難以預料啊。”
五個人兩派意見，所說的內容都是實情，熊儲聽得汗流浹背，更加不敢輕易點頭。
現在的局面實在是太糟糕、太複雜，六大巨頭誰也找不到一條萬全之策。
經過三天三夜的爭論之後，熊儲無可奈何表明了自己的態度：“以不變應萬變，等待局勢明朗化。好在北方亂成一團，應該沒有人會注意到我們。五位大人要密切關注各方面的消息，統籌各種可能性的得失。”
這是目前沒有辦法的辦法，即便彭無影、張毓秀、侯銘德再着急也沒用。
熊儲的估計沒錯，崇禎皇帝朱由檢上吊身亡的消息，很快就已經傳遍了大江南北，全國各布政使司都亂了。
正因爲如此，湖廣之地熊家軍的斥候營、明線暗線可以肆無忌憚縱馬飛馳，穿越貴州、雲南、廣西根本不受限制。
沈惜月派出的三百多傳令兵，都是採用六百里加急的方式趕路，一人雙馬來回奔馳，各種消息紛沓至來。局勢幾乎每一個瞬間都在發生變化，簡直讓人應接不暇。
明崇禎十七年正月，多爾袞以清帝名義致書大順軍，提出協謀同力並取中原的策略。
李自成接到劉宗敏的報告，頓時勃然大怒：“番奴狼子野心，天下鹹與知聞。本王定鼎天下，必滅之而後快。”
四月初九，多爾袞以奉命大將軍統率滿、蒙、漢八旗軍十餘萬人，離盛京（今瀋陽）西進。
十一日，清兵至遼河，聞李自成大順軍於三月十九攻取京師（今北京），明朝已亡。
多爾袞憤懣不已卻無可奈何，遂採納降將洪承疇的建議，決意率兵經密雲、薊州一帶南下，直趨京師。從而由進攻大明，轉爲與李自成爭奪全國的統治權。
可惜山海關總兵吳三桂剛好擋住入關通道，讓多爾袞有些投鼠忌器。
吳三桂字長伯，明朝遼東人，錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。
崇禎皇帝登基，開武科取士，吳三桂奪得武科舉人。
一個***而已，並不是什麼了不得的人物。如果不是因爲他的舅舅祖大壽，吳三桂會不會在江湖上留下姓名都難說。
但是因爲祖大壽權傾一方，崇禎皇帝朱由檢也不敢怠慢，很快就升任吳三桂爲遼東總兵，在祖大壽手下當差，鎮守山海關。
此後祖大壽降清，還給吳三桂寫信勸降，但是吳三桂認爲滿清韃子不可能攻破山海關，更不可能威脅大明朝廷，所以不予理會。
這件事情讓崇禎皇帝知道以後，認爲吳三桂是一個不可多得的忠君之士。
加上吳三桂收容了祖大壽原來的精銳騎兵——關寧鐵騎，頓時身價倍增，崇禎皇帝更加不敢怠慢。
沒想到闖王李自成大軍兩萬進攻京師，吳三桂對於崇禎皇帝的調令視而不見，近在咫尺卻按兵不動，任由朱由檢吊死在煤山。
吳三桂雖然不救朱由檢，但是他既想投降滿清，又想投降大順軍。首鼠兩端，拿捏不定。
四月十三日，感受到多爾袞大軍威脅的李自成，因爲擔心始終沒有表明態度的吳三桂投向多爾袞，於是親率十萬大軍奔赴山海關征討吳三桂。
二十一日，李自成與吳三桂在一片石發動大戰。
二十二日清晨，清軍進至離山海關城僅二里，吳三桂見情勢危急，率輕騎寥寥數員衝出重圍、飛奔至關城東二里的威遠堡清軍營壘，跪降於多爾袞。
吳三桂表示：“倘若清軍不願助山海關明軍，我也不願返回山海關督戰，李自成大軍必在攻陷山海關後，一鼓作氣攻向清軍！”
多爾袞見吳三桂歸順非詐，接受吳三桂的請求，多爾袞令吳三桂按滿洲習俗剃頭，許諾將皇太極長女建寧公主嫁給吳子吳應熊。
此後，多爾袞命令碩英郡王阿濟格、多羅郡王多鐸率勁旅八萬，在規定時間內分別從南水門、北水門、關中門進入關內，吳三桂所部系白布爲號擔任前鋒。
四月二十三日辰時，吳三桂軍漸難支撐，據守北翼城的一支吳三桂軍向大順軍投降，多爾袞在歡喜嶺的威遠臺上觀戰，下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關，乃改取野戰，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長蛇陣，成決戰架勢。
多爾袞以吳三桂部爲右翼迎戰，重兵則鱗次列陣於渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機出擊，並告誡各部不得急進。
大順軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂軍緊逼，令旗左右揮動，來回衝殺。吳三桂因有清軍壓陣，死戰不退。
此時大風突起，揚塵蔽天，不利於不熟悉山海關地理的大順軍，雙方展開肉搏，大順軍不顧傷亡，把吳三桂部團團圍住。
血戰至中午，雙方均折損數萬人，已經到了強弩之末，無力再戰。
多爾袞見狀大喜過望，因此急令阿濟格、多鐸各率兩萬精騎，乘風勢、揮白旗，對陣直衝大順軍。
疲憊不堪的大順軍完全沒有料到清軍會直接參戰，猝不及防之下陣腳大亂。加上大順軍沒有和滿清騎兵作戰的經驗，傷亡人數急劇上升。
申時初，統兵大將劉宗敏身中三箭負重傷，大順軍損失過半之後終於開始潰散。
李自成見敗局已定，急令餘部且戰且走，立即向永平方向撤退。
老奸巨猾的多爾袞知道眼前就是千載難逢的大好機會，因此在馬背上口頭封吳三桂爲平西王，同時命令他率部作先導一路追殺，直撲京城。
二十六日，李自成率領殘部三萬餘人逃回京城。
二十九日，李自成在京城稱帝，怒殺吳三桂家大小三十八口泄憤。
四月三十日，李自成決定由山西、河南兩路撤退，到長安憑藉黃河天塹穩定局勢。
從攻入京城到退出京城，前後僅四十二天。
五月初三庚寅，福王朱常洵之子朱由崧從南京自大明門進入大內，至武英殿行監國禮。
五月十五日壬寅，朱由崧即皇帝位於南京紫禁城武英殿，以次年爲弘光元年，其國號依舊爲“明”。
崇禎十七年（一六四四年）六月六日，多爾袞佔領京城，同時將都城從盛京遷往京師，宣告滿清正式入關爭奪天下。