馬義彎腰搬石頭之際，還有點莫明其妙。當那方臉男人兇巴巴地訓斥他時，他才清楚有人在路中間碼石頭阻車是針對他來的，是要教訓他一下，並斷定幹這壞事的人就是那方臉男人。
其實他並不太怕，邊移開石塊邊對那方臉男人說，國家的憲法沒有規定，外地人不能在西嶺鎮跑運輸。
你還犟嘴？你還吭一聲，別怪我給的你神牛車輪放氣，讓你的“神牛”變成一堆死鐵，連黃牛都不如，你信是不信？那方臉男人越說越激動，把手裡捏着的钁頭在地上一跺，發出哐當的響聲。
馬義感覺這傢伙不是一個講理的人，這也不是一個講理的地方。他便識趣地說，算我說錯了話，對不起。隨即他坐上駕駛室，發動車，一踩油門，神牛“噠噠”地駛離了這段讓他傷透腦筋的鄉道。
馬義把一車貨拉到指定的養路工地後，卸了石料，擦着額上的汗一臉落寞地嘆着氣。
養路班班長關欣看出來了，問他怎麼不高興，馬義就把鄉道上有人碼石頭攔路的事情講了，還說拖石料的事兒搞不長了。
關欣把腳上沾帶的瀝青在地上一擦，擡起頭說，鄉間的路不是我們養路工管的，我們只管國道、省道、縣道和鎮道，你說的是村道，我們管不住，也不好插手。那個在村道上碼石頭阻車的人是地方上“土瘋蛇”，惹不得。
馬義說，我哪裡惹了他？是他要找岔子。關欣詭秘地一笑，湊近馬義低聲說，也好處理，那個人我聽說過，他叫夏斯利，以前專門在鄉道上收三馬車司機的保護費，每跑一趟收10元，後來有人舉報，西嶺鎮派出所抓他去拘留了半個月，他在看守所關着沒有出來，那個舉報他的司機就被他手下的混混兒挑了腳筋，並且混混兒跑了。後來他幹任何壞事，人家都不敢報案，都是睜一隻眼、閉一隻眼。
夏斯利那傢伙壞透了頂，只差沒有殺人。當然你運送石料這活兒要想幹長，就要跟他搞好關係，給點保護費他，說不定能夠求個平安。
馬義沒有立即回答，內心比較糾結。最後一想還是給保護費算了。第二次，馬義把裝了滿車石料的神牛開到那條村道，看到夏斯利又邀約了三個混混兒，包括他一起四個人，各持木棍、刀叉等不同器械橫在路中間。
他只好停住車，從車上下來，強裝笑容，衝着夏斯利說，我以前有眼不識泰山，實在得罪。夏哥，看能不能這樣，按你的老規矩，收我一點保護費算了，每跑一趟收10元錢，行不行？
算你知趣，不過保護費現在提價了，每跑一趟20元，那還是指三馬車，你是神牛，高檔些，裝的貨多，賺的錢也多，你跑一趟必須40元。
他說到這裡掃視一眼另外三個混混兒。他們接道，我們四個兄弟既然今天出馬了，每人總該分到10塊錢吧？
這我有點爲難，我裝一車石料運到養路工地，除去燒油錢，還不一定能夠賺到40塊錢，你要我給40塊錢保護費你們，我不就白跑了？馬義說着把手一攤。
你覺得不划算，這條路你就不要走了。夏斯利態度很堅決。
他耍滑頭，送一車石料，哪裡只賺40塊錢？至少都是60塊錢，多的80到100塊錢。三個混混兒交頭接耳地議論着。
跑一趟就20塊錢行不行？我多跑幾趟，自然會多付。你要是一下子把我搞苦了，我不跑了，你們也就收不到保護費。馬義以討價還價的口氣望着夏斯利說。
那可以，你每天從這條路上最少跑4趟，一趟20塊錢，一共80元錢。就這麼定了。夏斯利講話咄咄逼人。
馬義覺得划不來，眼下爲了甩開他們，便勉強說，可以。他正要上車，夏斯利伸出一隻粗大的手拉住他，這一趟的20塊錢你給了吧！
能不能跑完了四趟一起給？馬義徵求他的意見。他說下一次可以。這一次不行。馬義只好從身上掏出20塊錢遞給夏斯利，夏斯利才允許他把拖石料的神牛開走了。
馬義越想越不對勁，總覺得夏斯利的搞法過分了，惹不起，躲吧！於是他把空車開回採石場，就不再送貨了，要求老闆霍財茂跟財務股的出納作個交待，把賬一結就走人。
霍財茂把嗍剩一半的一支菸丟了，瞅着他問，小馬，我沒有得罪你，也沒有剋扣你的工錢，你怎麼要走呢？馬義擦着額頭上的汗，倚靠着這臺神牛的駕駛門，把夏斯利一夥人在村道上攔車要收保護費的情況一講，霍財茂就明白了。
他說夏斯利是“土瘋蛇”，我也惹不起他。在你之前，我們採石場的石料讓他運過，可是前些時，他說他的農用車壞了，在修。我最後才瞭解到，他的那輛農用車是從鄰村一個熟人那裡騙來的，那熟人找過來，通過派出所瞭解，才把車還給人家。既然這樣，我只好找一個掐得住夏斯利的司機開車送石料。不過，你不必走人，你就在我們採石場範圍內開短途車，把山這一邊的石料運到那一邊去，有的石料用於架橋鋪路，有的用於燒石灰， 有的用於造水泥，反正有事你做。
馬義問，工錢麼樣？霍財茂說，與遠途運輸略有不同，但基本差不多。馬義當即表態：那我就留下來。
到了月底，馬義結了工資把神牛車開回北嶺鎮，一來與妻子團聚，二來休息幾天。第四天，他再把神牛車開到西嶺鎮，尚未抵達採石廠，正開在途中，突然路前面閃出四個人橫在路中間。
馬義一看面熟，爲首的是夏斯利，他打着停車的手勢，一副冷酷的樣子，另三個混混兒像上次一樣手持更利害的器械，其中一個肥胖的矮子，手持打炮眼的鋼釺，死盯着正在開車的馬義，一股鬥毆的架勢。
馬義見勢不妙，又不能強行開過去，這四個傢伙都凶神惡煞地並排站在路心。馬義只好減速，直到把神牛車停靠路邊，他搖開車子門窗，探出頭強裝笑臉，望着夏斯利說，老哥，你這是什麼意思？強行把我的車逼停，這又不是你們的村道，這是鎮級公路，你們也要收保護費不成？
不講信用的傢伙。夏斯利臉色一沉，答非所問地說，我今天要讓你領教一下我們的厲害。他把手一揮，說聲打，三個混混兒就爭先恐後地上陣。
馬義見衝到前頭的扁鼻男子手持木棍朝他砸來，他連忙把車門一關，“咣噹”一聲，那木棍便砸碎了一塊車門玻璃；另一個大肚子的男子不甘落後，他舉起一把鋤頭，繞到前面，“嘩啦”一下砸破了神牛車的擋風玻璃。
馬義寡不敵衆，顯出一副甘拜下風的樣子，望着站在路當中依然神情冷漠的夏斯利說，老哥，有話好說，不要砸我的車呀！
沒啥好說的，看你還敢不敢哄老子！夏斯利終於開口了。