此刻花廳又與適才不同，那些早前過來參見福康安的官員富紳們早已不見蹤影，羸弱的莊有恭一身簇新的錦雞補服爲首，白白胖胖的藩臺方孝同站在他的左手，尤拔士居右，後邊分別站着按察使季友德，知府孔傳炣，同知段成功，倒是範府主人範清洪站到了最後。幾人一邊小聲說着什麼，一邊不時翹首往外邊看上一眼。
“欽差副使福康安大人到！”隨着門外高聲唱名，幾人同時一震，以莊有恭爲首，匆忙迎了出去。
大家在江寧早就見過面，此刻便未再行迎駕之禮，只按上下從屬請安問好。福康安嘻嘻笑着，漫不經心的只衝莊有恭抱拳打個躬，衝着另外幾個行廷參之禮的大人們道：“今兒個不算正式場合，諸位隨意些就好，起來吧，屋裡說話，屋裡說話嘛……致遠，這裡是你的地盤，可不能怠慢諸位大人啊！”
範清洪笑道：“瞧三爺說的，各位大人們日理萬機，都是我平日請都請不來的貴客，今兒個沾三爺的光呢，”說着一揮手，早有靈醒的下人沏茶端了過來，範清洪一把接過，親自遞給福康安，“三爺請上坐！”
福康安也不客氣，拽了莊有恭坐了花廳正中的位置，揮手示意大家就坐，邊道：“前幾日剛在江寧見過諸位的，當時人多，也沒顧的上跟諸位大人好好說話，今兒正好，咱們好好聊聊。”說着話依次跟下首坐的人們點頭致意，側身拉住莊有恭的手道：“少保像是又瘦了些，主子爺與家父常提起你的，聽下人們說你治理海塘經常親自上前勘察測量的，水事重要，您的身子骨也要緊，主子爺都說您是靳文襄公之後最懂水利之人，您保重些，便是咱們大清之福了——浙江海塘如何了？臨行前主子千叮嚀萬囑咐讓我過去看看的。”
莊有恭雖則皓首眉白，聽福康安說乾隆將其與前治河名臣靳輔相比，仍是免不了一陣激動，眼中波光流動，振奮着道：“萬歲爺前次南巡，鑾駕曾親至海寧視察海塘工程，平日秘折來往，也總要說些海塘之事。萬歲爺日理萬機，還念念不忘此事，咱們底下做奴才的，敢不重視麼？今日我還與存直（方孝同的字）和立仁（季友德的字）他們說起此事，讓他們過了十五便開工，我估摸着，等不到八月十五，戴家橋段海塘可望由柴塘全部變爲石塘。”
福康安身爲軍機首輔的兒子，自幼在宮中長大，自然清楚乾隆爲何如此重視江浙海塘之事。原來，自從宋代以來，江南逐漸成爲華夏經濟重心，江浙一帶糧食賦稅佔到全國的比例逐年增高，到明清時期，已經高達百分之四十以上。但是長江三角洲經濟發達地區經常受到海潮的襲擊，人民的生產生活受到嚴重的威脅。自從漢代開始，沿岸居民便開始自發的修築海塘防禦海潮，由於海塘在預防海潮災害的方面價值突出，康熙時期便已經十分重視海塘工程了。
康熙是乾隆最崇拜的人，萬事向其學習，勵精圖治，自然不會放過如此重要的工程。事實他還真的不是僅僅說說，自從第三次南巡開始，他就親臨海寧查看塘工，還賦詩一首：“海寧往何爲？欲觀海塘形。浙海沙無常，南北屢變更，北坍危海寧，南坍危紹興。……紹興故有山，這害鋒差輕。海寧陸切低，所恃塘爲屏。”重視之情，溢於言表。
當時，對修築海寧戴家橋段（八百四十長）海塘存在着柴塘與石塘之爭。柴塘易毀，不過施工容易，成本低。石塘雖然比柴塘堅固，但是戴家橋一帶皆是浮土活沙，用條石修築屢屢受挫。還有人建議內移數十丈建塘，又會毀壞不少沿海一帶村舍，被當時任湖北巡撫的莊有恭駁斥，未能成行。
乾隆曾經親自試驗排樁，發現樁木打下之後，沙散不能噬木，搖晃無着，甚至有時候會出現樁木自動浮上的現象，無奈之下，變更石塘之事只得作罷，戴家橋段仍舊修築柴塘。
不過，這也成爲了乾隆心中的一個巨大的遺憾，此後，乾隆三十年他第四次南巡，調莊有恭爲江蘇巡撫，總理塘務，並再次親臨海寧再查塘工，力主將戴家橋一帶柴塘改爲石塘。
其時就是去年的事情，福康安伴駕就在旁邊，莊有恭曾立下軍令狀的，三年之內必定完成乾隆的任務。不過福康安從傅恆與乾隆的口中知道此事的難爲，一直不太相信。方纔說起塘務，不過是沒話找話罷，萬沒想到莊有恭居然說出這樣一番話來。這纔不到一年吧，有這麼快？老傢伙不是冒進邀寵吧？
思量着，福康安掃一眼莊有恭，再看了布政使方孝同和按察使季友德一圈，發現三人面上的神色盡皆坦蕩，毫無弄虛作假不安之色，不禁動容，暫時忘記了和珅的囑咐，一字一頓問道：“少保大人此話當真？那打樁之事莫非解決了不成？”
聽福康安問到這裡，莊有恭枯瘦的老臉上褶皺齊展，露出一股自得之色，哈哈一笑道：“此事我已秘折稟奏萬歲，若無十足把握，怎敢如此？”
這下福康安信實了，不由來了興致，急忙問道：“老大人快說說，究竟是怎麼回事，讓晚輩也長長見識。”
“呵呵”莊有恭一笑道：“這事啊，多虧了存直，還是讓他說吧！”
方孝同白淨臉，臉如玉盤，便顯得身子也胖，實則頂多一百多斤，比起莊有恭來也胖不了多少。聽莊有恭將這功勞讓給了自己，他又是開心又是興奮，居然略微紅了一紅，欠身衝目視自己的福康安躬了躬身，又看一眼目含鼓勵之色的莊有恭一眼，這才道：
“都是撫臺大人栽培，大人將功勞讓給我，卑職實在是愧不敢當。不瞞三爺，這事還多虧了一個經驗豐富的老塘工。去年撫臺大人一上任，便將修建石塘的事提上了日程，萬歲爺又明示，不用考慮開支，‘中命重相勘，莫慮國孥費，庶幾永安瀾’（《名老鹽倉上下相地仍建石塘詩以言志》），下屬百姓自然更是自告奮勇，可謂上下一心。不過……”
他話鋒一轉，見福康安聽的仔細，愈發來了精神，繼續道：“在具體的施工中，咱們再次碰到了打樁難固的老大難問題。後來，卑職一次實地勘探過程中，偶遇一位馮姓塘工，給卑職提出了個建議：用大竹探試，帶扦定沙窩，再下樁木，加以夯實，這樣樁木便可固定，同時把五根木樁捆在一起，同時夯下，如此果然堅緊，可免水中木樁此落彼浮。老馮將這種方法稱爲梅花樁，一試之下，果然大功告成。這不，咱們撫臺大人知道萬歲爺憂心此事，今兒個剛跟咱們議過此事，讓咱們過了十五就開工呢！”
“梅花樁？妙哉妙哉！”福康安撫掌而笑，心中一時卻也想不明白其中的道理，又不肯露怯，便只撿着好話妙話誇獎幾句，又跟其餘諸人一一打過招呼，將話題扯開，說一會兒萬歲爺佈德天下，說一會兒兩江風土民情，北方的旱災，江南的豐收，再將設置義倉的好處，又談土地價格，各地藥材糧食油鹽瓷器綢緞行情，還問些當地風土民情，不時還問問天氣災害之事。他追隨乾隆日久，又有當軍機首輔的老子朝夕相處，見識甚廣，所說之事盡皆言之有物，使得原本還對其有些輕視的諸人大開了眼界，爲他的風采傾倒，齊齊表示，定要好好配合他辦好差事云云。
福康安笑眯眯的聽着衆人表態，不說好，也不說不好，端着茶杯微微輕啜一口，瞥眼見孔傳炣與段成功在小聲嘀咕着什麼，笑問道：“太尊同知老爺了，怎麼跟女人似的，小聲嘀咕什麼呢？”
孔傳炣五短身材，黑瘦黑瘦的，只一雙眼睛黯然無光，顯得有些迷糊的意思，聽福康安問話，笑臉一收，滿臉端莊道：“老段說他要是個女人，死乞白賴也要嫁給三爺，哪怕做個小妾！”說着話比了比段成功，道：“我說你這樣子，又上了年紀，就變成女的，就百花樓做個龜婆怕都人家都不要，無論三爺金枝玉葉天潢貴胄一般！”
福康安口中本來含着一口茶，聞言忍俊不禁，噗的吐了出去，指了指段成功：“想不到老段還有這份雅好？臨來的時候主子說了，‘段成功那奴才不錯，此次去江南，有什麼缺的用的找他，’不過老子可不缺男人，你這美意，我心領了！”
段成功對福康安的打趣不以爲異，欠着身子坐着也累，正好起身活動，順勢跪了下去朗聲道：“主子厚贊，奴才愧不敢受，”說着一笑道：“不過，三爺有啥缺的用的 ，儘管說話，奴才……”
“我有什麼缺的？吃喝不愁，倒是想到身上的擔子纔會不安些，”福康安說着面上已經換上了憂慮之色，吁了口氣道：“說句誅心之言，咱們大清如今雖是盛世，卻也多有隱憂啊。前幾日聽阿瑪給我來信說起主子也正生氣呢——御史彈劾修圓明園的太監總管貪婪索賄，夥同戶部堂官劉青私擡米價；還有京城大雪，傳欽天監，監正在行院裡喝醉了酒不醒人事，傳順天府，叫查看有沒有壓毀房屋傷人傷畜的，也找不到人影。滿室漆黑……主子爺親筆下詔鎖拿劉青，杖斃太監總管……”
所有人不知道福康安爲什麼突然提起這事，都驚愣了。
福康安卻不是故意做作，實在是有感而發，不勝苦澀的咽口吐沫，俊臉上蒼白如雪，聲音發顫道：“大家都知道，我自幼跟着主子長大，聽到這樣的事，我心痛啊，焚心價痛啊……”頓了一下，收拾精神道：“所以，此次代主子出來查看吏治民情，我是重任在身啊！當然，我不是說你們，你們都是好的，可你們也難保下邊官員拆爛污弄棒槌，江寧如何？所以，既然你們今日過來了，我的意思是，先查查賬目，你們也別有別的想頭，清者自清，濁者自濁，沒事更好，真有漏子，該是誰的責任誰的責任，亡羊補牢猶未晚矣麼！”
其他人還沒什麼表示，段成功卻心中一動，暗道一聲來了，心說你小子兜了半天圈子，原來是憋着這個屁，多虧老子早有準備，從各大富商手裡拆借了銀子補上了窟窿。到時候庫裡銀兩一絲不缺，我倒要看看你怎麼下臺。
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