作爲一省撫臺的公子，莊達平日的應酬十分多。官場上的，生意場上的，想要巴結他的人能從撫臺衙門一直排到太湖邊，忙的他腳不沾地，也無法做到面面俱到。
可即使如此，每隔幾天，他都會抽出一天來陪着父親用餐——母親亡故已有三年多，父親每日忙於公事，從未提過續絃的意思。他明白，父親是希望用這樣的方式來淡化母親去世所帶來的悲痛。身爲兒子，對於如此專情的父親，他既爲母親欣慰，又心疼父親，只有儘自己最大的努力來幫助父親——吃頓飯，父子倆對酌小飲，逗逗父親開心，也算他這當兒子的一份孝心。
今日他便推了批驗所大使高德全的邀約，準備晚間陪着父親用餐，只是當他來到父親的書房時，他的這個願望卻落了空。
莊有恭的書房也有一把藤椅，莊達進門的時候，他正躺靠在椅子裡，身子陷入椅子上鋪的綿軟毛毯中，顯得愈發精瘦。
在他的下手，一名三十來歲，瓜子臉，頜下稀疏鬍子翹着的男子隨意的坐在紅木椅子上。這人眉塌嘴歪，鼻子寬大，相貌十分醜陋，不過烏豆似的兩隻小眼睛偶爾一翻，精光四射，讓人不敢輕視。
“龍莊先生，”莊達向這位躬身打個招呼，這位只把小眼睛翻了一下，衝莊達一笑，並不起身，而莊達居然也不以爲異。
“聽說百花樓的事了麼？”莊有恭的聲音中透着一股疲憊。
莊達一邊走到椅子後邊爲他按摩一邊隨意的道：“百花樓能出什麼事？我去都小心翼翼，從不惹事，莫非還真有人太歲頭上動土？”江南各省，但凡大一些的城市，幾乎都有百花樓的蹤跡，早在莊有恭署理湖北巡撫之時，莊達便認識到了這百花樓的厲害，不用莊有恭囑咐，自己就不肯去那裡惹事。
“不過那個風雅居士到底是什麼人啊？”這問題他問過莊有恭好多次，這次也沒敢奢望得到答案。
果然。
“早就告訴過你，知道的越多越危險……煥曾，你跟他說！”莊有恭翻了自己兒子一眼，衝旁邊那位龍莊先生說道，吩咐畢，緩緩闔上雙眼，彷彿已經疲憊到極點的樣子。
“是這麼回事……昨晚葉凡不是幫那個南宮子墨買了個妓女麼，叫什麼嵐希的。那嵐希是有夫之婦，爲了吸那仙人膏將好好的家業敗個精光。不但賣了媳婦孩子，還從錢三兒那借了印子錢……昨日到了還款之日，利滾利之下，已經到了一千兩，他哪有銀子還？錢三兒便將其扣住，放出話來，讓嵐希拿銀子贖人，否則就要他的命。”
龍莊先生說着嘆息一聲，又是讚賞又是惋惜似的說道：“都說**無情戲子無義，這嵐希卻是好的，過去的事既往不咎，還真的拿了銀票來贖。與其同行的，便有那葉凡，卿靖，還有英廉的孫女。錢三兒不知他們的身份，見色起意，與他們發生了衝突，被打折了四肢，連那老鴇兒艾氏，都被葉凡狠狠扇了個耳刮子……”
“啊！”莊達聽到這裡一聲驚呼，爲莊有恭捏肩膀的手不由力大，惹得莊有恭不滿的睜眼瞪他一下，他卻兀自未覺，仍舊盯着龍莊先生問道：“有卿靖，他敢得罪段成功不出奇，可是連那艾氏……？他活的不耐煩了？”
“他還真不必怕那百花樓……”莊有恭悠然開口，“倒是那段成功，有些麻煩……你今晚不必在家用餐了，那楊氏兄弟必定會去找葉凡的麻煩，說不定段成功也要出面，你也去湊個熱鬧，讓煥曾陪着你！”
“龍莊先生也去？”莊達一愣，將莊有恭的話在心裡掂了個過兒，已是明白了他的意思，不禁悚然動容，愈加奇怪那個叫葉凡的身份，怎麼讓自己的父親如此重視？而父子關係，都諱莫如深？
不過他明白父親的脾氣，估計再問也是白費脣舌，索性不再多說。只是出了門，單剩他與龍莊先生時，免不了抱怨：“爲了給那個葉凡撐腰子，父親連您都派來了，估計就我這個親兒子出事他也不會如此重視吧？”
“公子吃味兒了？這倒稀奇……”龍莊先生老鼠眼翻一下莊達笑眯眯道，頜下的鬍子微微亂顫，“其實我也不知道東翁爲何對那個葉凡如此重視，你去不就行了，還要派我……眼瞅着就要春耕，各府報上來的適耕畝數備細摞起來有一尺高……”
“父親那是怕我去壓不住段成功……”
“你是撫臺大人的公子，段成功也得給你面子，我？不過是個師爺罷了！”
“那不一樣，誰不知道龍莊先生是家父首席師爺，您的意思，就代表着家父的意思，您的立場，就代表着家父的立場，段成功再囂張，您的面前，他也得裝孫子！”
“公子高擡我了，”首席師爺微微一笑，並無任何自得之色，塌眉一挑，皺了起來道：“東翁也真是難……我跟他也有些年頭了，從來都見他氣度雍容，舉止有度，辦事練達。跟着他，心裡邊兒踏實。只是自從來到江蘇……唉，愈是繁華之境，稀奇古怪的物事越多，藤纏藤，蔓連蔓，上有兩江總督高晉，內府大臣高恆，底下官兒魑魅魍魎，都是一幫子冠狗，莫說東翁身臨其境，便我這師爺，看着也是個頭疼——風氣變的怎麼如此快呢？莫非，真的是國家老了？”
“國家老了……”莊達想着父親早生的華髮，瘦弱的身軀，再想想底下那幫官員蠅營狗苟的醜惡嘴臉，不禁嘆息一聲：“大廈將傾，獨木難支——父親此刻心情，恐怕便如那范文正公一般，‘噫！微斯人，吾誰與歸？’”
“文正公‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’，東翁欽慕不已，一直引爲座右銘，只是這條路……唉！”
“唉！”二人同時嘆息，再不言語。
“艾氏，你知錯嗎？”百花樓的樓頂賽雪兒的臥室。賽雪兒赤腳白袍，視線落寞的盯着窗外。黑衣蒙面女子端坐在她的身後，面前站着低垂腦袋的艾氏。
問話的是黑衣蒙面女子，她的口氣很平淡，聽不出任何喜怒哀樂。
艾氏的身子卻是一顫，飛快的擡頭看了黑衣女子一眼，不甘心的問道：“妾身不明白聖使此話是什麼意思？自從居士將蘇州百花樓交給妾身打理以來，妾身自問兢兢業業，戰戰兢兢，從無一刻懈怠……聖使剛從北邊過來，莫要聽信別人的讒言，冤枉了妾身。”說着話，她用眼角掃了賽雪兒背影一下，卻倏地收回目光，垂首再不多言。
自作孽，不可活！賽雪兒自然感應到了艾氏那充滿怨毒的目光，並不回頭，只是心中喟嘆，心道權利果然是件讓人入迷的東西，心智稍差，很容易便會迷失方向。接着又想：“居士讓我全力輔佐的那人，不也是少居高位麼？看居士那意思，是要將這龐大的勢力交付與他了，他會像這艾氏一般，變的利慾薰心，不擇手段麼?他約我今晚去見他，到底要不要去呢？少東主……”想到這個稱謂，她忽的憶起當年居士收留她們時說過的那些話，忍不住臉上一燙，心裡狠狠撲騰了兩下。
“是非區直，我自有明斷，我只問你，今天的事，你怎麼說？”聖使的語氣依舊平淡，語氣卻比方纔快了三分：“別用百花樓的榮譽搪塞我，對那段成功，居士交代的清清楚楚，那錢三是什麼人，莫非你不清楚？還有那仙人膏，居士早就說過那是害人的東西，你難道也忘了？”
“聖使容妾身解釋，那仙人膏雖然害人，不過，使用得當的話，卻是件控制別人的利器。居士創立本樓，必定志氣高遠，有如此利器不用，豈不捨近求遠？聖使不問，妾身也要寫信稟報居士，陳述厲害的。至於那錢三兒，雖然是段成功的人，不過是他手裡掌握着仙人膏，妾身才利用他罷，好像並不違反居士的吩咐。”
“巧言令色！”聖使心中輕蔑，卻不再這個問題上追究，而是又問：“那麼不經請示，動用護樓衛隊，你又怎麼說？”
說到這裡艾氏就來氣，看了賽雪兒一眼道：“咱們的雪兒仙子好像動了春心，請示她，她會捨得用護樓衛隊對付那葉凡？葉凡來百花樓大鬧，毫不將居士放在眼裡，妾身若不動用護樓衛隊，那咱們百花樓的面子還要不要了？這事聖使即使不說，妾身也要寫信告知居士，是非對錯，自有公斷！”
她被葉凡當面羞辱，賽雪兒都沒出現，這件事情深深的刺激了她，再被聖使一問，乾脆破釜沉舟，圖窮匕見，當面指責起賽雪兒來。
賽雪兒卻並不生氣，視線依舊落在樓後花園裡怒放的梅花上，也不回身，語氣淡淡的道：“用不着給居士寫信了，居士已經將百花樓所有事物交付少主打理，等少主出現，自然會爲這件事情做個了斷！”
“少主？”艾氏一驚，“什麼少主？”
“居士前些日子剛做的決定，我都是剛剛知道。至於少主是誰，見了面你自然就清楚了！”
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