最底層的手藝人連做招牌的錢都沒有，更沒有店面，也就是在自住的民宅街門上掛個幡，早掛晚收，看見幡就說明主人家今日做生意。
京城上等坊內的房價可不便宜，要不是仰賴大戶人家每月固定的單子，根本維持不了最基本的生計，但掙的錢也就僅此而已。
白蔻很快找到第一家胰子作坊，因爲火鹼的危險性，以及制胰子過程中產生的氣味，匠人必須得獨門獨居，而不能住大雜院，否則極易發生意外。
街門敞着，門口有小孩在玩耍，見有人來飛快地跑進院裡喊大人。
白蔻纔剛下馬，院內就跑出個年長些的小姐姐，牽着馬繮繩將馬栓在門邊樹上，白蔻取下馬鞍上的包袱徑直邁進院內。
院裡一股強鹼的氣味，而且能直接看到制胰子的工棚，除了十歲以下的男孩，其餘男人都在那裡面幹活。
“你們這家就是制胰子的大黃記嗎？”
“是的是的，我們大黃記是宗家，小黃記和李記是小宗和姻親。”一個婦人一邊在圍裙上擦手，一邊從井邊站起來，熱情地接下白蔻的話茬。
“哦，原本你們都是一家人？”
“是是是，我們以前是一家人，我們老黃家在天水坊傳了好幾代了。姑娘是來買胰子的？”
“買不買倒是兩說，要先看過你們的手藝才知道。”
“可以可以，姑娘稍等，我拿來給你看。”
那婦人飛快進了一間屋子，片刻工夫就拿了一個胰丸子出來。
“姑娘，你看看，我們的手藝靠得住的，坊裡的大戶人家都來我們家買胰子。”
白蔻接在手裡掂了掂分量，比她自制的胰子輕多了，還小，只比蠟丸大一點，因爲是手捏的圓形，所以形狀也不規整漂亮。
“你們每月產量多少？收入多少？”
“姑娘幹啥問這個？”那婦人面露警惕神色。
“難道這是商業機密？”白蔻笑眯眯地把胰丸子還給對方。
“坊裡大戶人家都從我們這裡買胰子，我們是坊裡最好的胰子匠人！”
“真的？”
“這還能有假？坊裡最大的大戶，曄國公府都是我們家的主顧！”
白蔻眉毛一挑，還真沒聽說過曄國公府的胰子是從這裡買的。
“哦，原來是這樣子，那既然你們生意興隆，我就不便打擾了，告辭。”
“哎哎哎，我說這位姑娘，你怎麼說話的呢？誠心來搗蛋的是吧？咳咳咳咳咳咳……”
工棚裡一個二十左右的後生走出來，粗聲粗氣地衝白蔻嚷嚷，卻不知是被口水嗆到了還是生病了，突然劇烈地咳嗽起來。
院裡的女人們連忙去照顧他，扶他坐下，給他拍背，送溫水。
白蔻暗自皺眉，這還是正當年的後生呢，倘若這麼年輕就已經被強鹼所傷，那真是太可惜了，最佳勞動力病倒，這作坊就沒有吞併的價值了。
“既然你們在忙，我就不多打擾了，告辭。”
最終，白蔻還是抓住機會擡腳開溜，解了繮繩翻身上馬，去第二家。
在路線裡，第二家就是小黃記。
跟大黃記一樣，家裡十幾歲以上的男人都有呼吸道的疾病，最年長的家長剛剛三十出頭，停不下來的咳嗽已是家常便飯。
這家人的態度和氣一些，跟他們聊起大黃記，羨慕中也有些無奈，畢竟那邊是大宗，他們小黃記是分家出來的，分家容易，但是老主顧們卻帶不走，只能靠時間和人情慢慢地磨，花了好幾年的時間，才終於重新有了穩定的老主顧。
“別聽大黃記吹牛，分家後人手不夠，他們根本維繫不了以往的生意盤子，不然哪有我們小黃記和姻親李記的飯吃？”當家的小黃嬸子說道，她男人只要開始咳嗽，就根本說不了半句話。
“只靠你們三家作坊，就佔據了坊內的胰子市場，看來就算是大戶人家也沒有把胰子作爲日常洗滌用品。”
“大戶人家人口多，要是人人都用胰子洗東西，一個月得用掉多少，那得多少錢啊，賣得最好的還是老爺少爺夫人小姐們沐浴用的香胰子。”
“這麼說來，一個月的出貨量其實沒有多少？”
“唉，也就夠吃飯吧，幸好這小宅院是自家的，一年到頭多少能攢下來點。”
“那個李記跟你們誰家關係更近？”
“跟我們小黃記更近，輩分上來說是連襟關係。”
“他們的宅院也是自家的嗎？”
“是自家的，就是欠了一屁股債，到現在還在還債呢。”
“哦~~”白蔻覺得缺錢的李記或許是個很好的突破口。
“姑娘，你打聽這麼多是要幹什麼呀？”
“沒什麼，想從你們三家中挑一家做一筆長期生意，多謝嬸子告之消息，我先去李記那邊轉一轉。”
小黃嬸子連忙攔住白蔻，笑容可掬。
“我說姑娘啊，我們還不知道你是哪家的呢？是自己用啊，還是怎麼的？”
“啊，是自用的，需求量比較大。”
“哦喲！來了貴人了！快來招呼着！”小黃嬸子連忙喊女兒們，“快拿茶水點心來！”
小院裡頓時一陣忙亂。
“哎~，嬸子，不着急，我先去李記看看。”
“哎呀，有什麼好看的呀，他們家人少，你要的量大，還是得找我們人手多的纔好。”
“嬸子不是說他們家欠債麼？我更要去看看了。”
“別呀，我們真的可以的。”
小黃嬸子想拉住白蔻，白蔻左閃右躲，看似隨意，卻叫小黃嬸子屢屢撲空。
“嬸子先別忙了，反正坊內就你們三家，我總會從你們當中挑一家。”
白蔻笑眯眯地脫出了這家人的包圍圈，出街門打馬上路。
小黃記家的人此時此刻已經顧不上生意，趕忙也往姻親李記家跑，但他們哪有馬腿跑得快，而且又要提防街坊鄰居看出端倪亂說話，要是引來了大黃記家的人就麻煩了。
想到此，小黃記家人只好假裝無事人一樣，讓孩子們權當串門走親戚，慢慢步行過去，其他人則在家裡等消息，不然他們這些幹活的人一起跑了，馬上就會有好事的鄰居四處宣揚。