曠野上瀰漫着死亡的氣息，經過一場慘戰，整個草原幾乎被染成血色，地上黑色的餘燼是屍骨焚成的焦灰，隨着河流漂浮而下的是泡得腫脹的屍體。禿鷹在天空中盤旋着，尖銳地嘶鳴，俄而又俯衝下來去叼啄腐肉。
昨天白日直到夜裡，札剌亦兒臺裹脅着我，帶着殘軍且戰且退，終於擺脫伊利汗軍的威脅，渡過也裡河，往木兒加布河一路撤逃。這一夜裡，不斷有察合臺軍的潰卒向他靠攏。到了今日正午，整個隊伍從最初逃命的幾十人已經彙集到上百人。
隊伍從察合臺軍遺棄的斡耳朵處得到了暫時的補給，暫不擔心飲食問題。在我們前方，還有大批潰軍四散奔逃，拼命往阿母河流域逃竄。札剌亦兒臺一邊撤退，一邊收斂殘軍，可始終沒發現八剌的蹤影。
除了札剌亦兒臺，無人再關心八剌的下落，士兵們唯一的念頭是怎麼活命，怎麼逃回家鄉去。
正午的陽光從頭頂撒下時，札剌亦兒臺宣佈隊伍在河畔暫歇。沒時間埋鍋造飯，大家都匆匆灌了幾口水，就掏出隨身的酪幹大嚼起來。
我獨自躲在一隅，靠着撒勒黑默然佇立，內心已從昨夜的激盪中平靜下來，接受再次落入羅網的現實，變得波瀾不驚。唯一掛心的是阿蘭，她從戰場上逃走之後，也不知是否還活着，人又去了哪裡？
陽光熾烈，頭頂的天空被照得耀白，卻透着揮之不去的慘淡。疾風帶着殘留的血腥氣刮過耳際。我忽覺腹中空空，便伸手去行囊中掏摸，卻發現乾糧早在撤逃中遺失了。
心中一餒，卻不願去和別人討吃食，索性不吃不喝，坐在草地上閉目休息。
耳邊傳來沉重的足音，碾過青草，向我步步靠近。札剌亦兒臺走到我身邊，俯身遞過來一塊風乾牛肉。
“公主把這個吃了。”他簡短開口，語氣中透着冷漠疏離。
我擡眼掃視一下，冷淡地一笑：“將軍不必把自己的乾糧讓給我，你是全軍的脊樑，不能倒下。”
“呵……”札剌亦兒臺簡慢地笑了一聲，而後在我身邊盤腿坐下，“你是我拼了命救出來的，若是餓死了，叫我怎麼同八剌汗交待？”
撒勒黑的身軀投下一片陰影，將我二人籠罩其中，士兵們忙着嚼食，無人關注我們。
“八剌汗現在還生死不明呢！你收斂殘軍要緊，何必在乎這個無關痛癢的囑託？”我捏着草杆，望着遠處，漫不經心地迴應。
札剌亦兒臺沉默片刻，突然一把按住我的肩膀，湊近我的耳邊，惡狠狠開口：“你以爲我願意關心你一個小丫頭的死活？”
他毫無徵兆地翻臉，我怔了片刻，隨即釋懷，不用再僞飾，反而更容易說話了：“那麼，將軍不如成全我，拋下這個累贅，讓我自生自滅好了。”
“公主打得一手好算盤！你私自放走帖怯扯克，泄露軍機，以致我軍慘敗。昨日你溜入戰場，是想同那個奸徒匯合罷？”
他冷眼看着我，語氣無不諷刺，像在對我的“罪過”進行審判。然而他把全部過錯歸咎於我，卻不願承認中了阿八哈的圈套纔是大軍失利的致命原因。
我沉默片刻，也不反駁，痛快地點點頭：“是，不錯，都說對了。所以呢？”擡頭看着他，幸災樂禍地笑着。
札剌亦兒臺瞬間雙目漲紅，指着我怒聲道：“公主冷血冷情，根本不配得到八剌汗的寵愛！可憐他生死關頭還念着你的安危！所以我拼了命也要把你帶回去，交由八剌汗親自審判，也好給無辜受死的兄弟們一個交待！”
“噓，你小點兒聲！我還想活命呢！別讓人聽見……”我將他的手從肩頭彈開，盯着他冷笑道，“札剌亦兒臺將軍，你也別在我面前做戲了。你滿不情願地帶我撤逃，不是爲了八剌的囑託，也不是爲了所謂的審判，不過是想借我公主的名義，收斂殘軍安定人心罷了！你看看他們這一個個的，可憐惶遽的表情，僥倖活下來的都成了驚弓之鳥了！若是察合臺軍崩潰四散，汗國也就完了……”
他徹底沉默下去，無言便是默認了我的說法。我懶散地揉了揉被他抓痛的肩膀，將那塊牛肉毫不客氣地奪回來：
“既然我還有利用的價值，便也不算吃白飯。”說罷，用牙齒將乾硬的牛肉一點點撕咬開來。
札剌亦兒臺胸膛劇烈地起伏着，恨恨地瞪了我一眼，決然起身，拂袖而去。
……
跟着札剌亦兒臺返回察合臺汗國的路上，我已想好了接下來的對策。如果事情不能如我所願，最不堪的結果不過是按着八剌的意旨，嫁給篤哇——那又怎樣呢？他比八剌年輕，又比八剌溫柔，的確是不壞的選擇。
想到這裡，我突然想放聲大笑：命運還真是荒謬！所謂流着最尊貴血液的家族出身的公主，幾度輾轉人手，幾於財貨無異，也不知忽必烈知道的話是怎樣的心情？
我重新打起精神，思慮着回到河中地區後可能面對的亂局。
跟着札剌亦兒臺沿着木兒加布河北上麻裡兀，之後渡過阿母河繼續北上。到達不花剌的時候已是深秋。
汗廷由那海哈屯和二王子篤哇留鎮，察合臺軍戰敗後，大王子別帖木兒也從駐地那黑沙不撤回不花剌。札剌亦兒臺最終帶着一千餘士兵回返，這給惶惶不安的那海哈屯帶來了信心。因而接待札剌亦兒臺的晚宴格外鄭重。
宴會規模不大，只有那海哈屯和兩個王子，札剌亦兒臺還有幾個宗王出席，我也在受邀之列。與出征前的豪情萬丈不同，這夜的宴會上氣氛格外沉悶，處處透着悲情和傷感。沒有絃歌和舞蹈，諸人沉默地喝着酒，情緒異常低迷。
札剌亦兒臺率先打破了沉寂，他放下酒杯，望向那海哈屯：“如今情形如何呢？還請大哈屯明言。”
那海哈屯目光一顫，苦笑道：“札剌亦兒臺將軍，你可以自己看，去年同你一起出徵的異密，眼下還有誰坐在你身邊？唯有將軍的忠勇值得信賴。”
札剌亦兒臺慘淡地笑了笑，悶下一口酒：“麻耳忽裡不幸殞命戰場。也速兒呢，也在戰爭中被衝散了……我退回阿母河以後也曾聽說，很多察合臺系宗王潰敗後沒有退回河中，反而在也裡河南的昔思田劃地自守，脫離王庭。我只是一介將領，無權號令宗王……唉！”
“不止他們呢。阿合馬大王、聶古伯大王也分別逃往別失八里和忽氈。你看看，我們的王庭還剩下誰？接下來要怎麼辦，還需等汗王回來給個明示。”那海哈屯搖頭嘆道。
聞言，我和札剌亦兒臺俱是一驚，同時繃緊了腰身。我還未及說話，札剌亦兒臺已搶先開口：“汗王他有了消息？”
“已跟着殘部到達麻裡兀，因爲腿傷，行程很慢，”那海哈屯沉痛道，“我已從自己的斡耳朵撥出糧食衣物爲他送去補給，也不知能否撐到不花剌……而今這裡的飲食也供給困難，已有數部族人叛逃……實在熬不過，就只能求助海都阿合了！”
札剌亦兒臺聞言沉默下去。宗王部屬的叛逃，軍隊給養的匱乏是眼下面臨的兩大嚴峻問題。先前出征，八剌幾乎將不花剌和撒馬爾罕兩城的財富搜刮殆盡，如今怕是再也榨不出油水了。
“麻速忽丞相不能想想辦法麼？他是否回到了撒馬爾罕？”札剌亦兒臺探問。
不等那海哈屯開口，一旁的大王子別帖木兒已忿忿出言：“別提這個小人！趨炎附勢的奴婢而已。他獨自逃回了不說，見我父汗落難，不思出謀劃策，反而馬不停蹄地投靠新主子海都去了！”
“大哥！”篤哇及時止住了哥哥的牢騷，“他本不是父汗的廷臣，此舉也無可厚非。我們時運不濟，人心渙散也屬常情，眼下還是儘快收拾殘局爲妙。”
“那你說該怎麼辦！”別帖木兒捶着桌案怒聲道。
“別帖木兒！”那海哈屯嚴厲地喝住兒子，“毛毛躁躁的像什麼樣子！”又望向篤哇，“你說說看。”
篤哇沉默着，苦心思謀起來。札剌亦兒臺也急得坐立不安。我把諸人的表情打量個遍，而後微微一笑：
“我可以撥出自己斡耳朵的財產供給軍隊，幫八剌汗和那海哈屯渡過難關。”
沉默多時的我甫一開口，便成功吸引了所有人的注意力。札剌亦兒臺詫異地望着我，嘴上露出意味深長地笑，搖頭不言；別帖木兒和篤哇同時眼睛一亮；唯有那海哈屯還算穩得住，雖然心動，仍謙辭道：“公主斡耳朵的財產是忽必烈合罕送給您的嫁妝，怎可動用？”
“噯，”我擺手一笑，“都什麼時候了，還談這些？再者，難道我不是八剌汗的妻子嗎？札剌亦兒臺奉八剌汗囑託竭力救我性命，就憑這點，我又怎能袖手旁觀？”
我把謊話圓得無可挑剔，連札剌亦兒臺也只能笑着嘆氣。那海哈屯已被說動了，但還在猶豫，我便趁機堅定她的決心：“望大哈屯不要再懷疑我的誠意！我做這些，也只希望您不要向海都汗求助。何況海都也不會真心相助！”
“何出此言？”那海哈屯望着我不容置疑的眼神，驚問道。
我不急着回答，端起酒盞輕輕啜飲一口，擡頭掃了一眼別帖木兒：“這個，我想大王子應該更明白……”
別帖木兒經我提點，當即恍悟，猛然站起身，握緊雙拳悲憤道：“我當然明白！今年初，察合臺軍尚未與阿八哈決戰。我們的盟友窩闊臺宗王欽察、察八惕便相繼叛逃。欽察心懷鬼胎，逃回阿母河時我苦留不住，直接回了海都的駐地；察八惕更是與我翻臉，被我一戰擊潰，逃亡時便驚懼而死……海都口上說着助父汗出征，實則希望我軍和伊利汗國兩敗俱傷！窩闊臺軍臨陣撤逃，置我軍於險境，用心險惡，可見一斑！”
我不禁以欣賞的眼光看着別帖木兒：他對我的想法不僅心領神會，還完美地表述出來。這樣的話由他說出，不是更可信嗎？
但這還不夠。
我又望望札剌亦兒臺，笑道：“將軍，您還記得昔只克都獻馬一事嗎？欽察大王對您的羞辱，我可是至今難忘啊！”
被揭了傷疤，札剌亦兒臺立刻解除對我的疑慮，沉浸到憤怒的回憶中：“他豈止是侮辱我，根本是當衆打八剌汗的臉！欽察自己享用良馬，卻把拿不上臺面的貨色叫昔只克都呈獻八剌汗。可見他從未真心尊奉八剌汗！我只以言語相激，他就藉故叛逃，連察八惕這個不相干的人也隨之逃竄。窩闊臺系宗王無疑是串通一氣！大王子所言不虛！”
我笑着點頭，一時不語，留時間給那海哈屯自己決斷，在她猶疑不定的時候，適時開口：“所以說嘛，求助海都絕非良策。他也許會出手幫忙，但也必定另有所圖。察合臺汗國若重振旗鼓，難道是他所希望的？”