褒城縣不大，城週三裡，但就是這樣一座小城，給龐勁明的第一印象卻是四個字——守備森嚴。
這倒不是說其城給了龐勁明不可攻陷的感覺，而是這些年征戰下來，橫向比較，很少遇見這樣規模的小城卻有着堪比府城的守備力量。
龐勁明是從南走來的，路上接連路過苞中城、萬石城等幾個前朝的廢棄治所，這些城池雖然還有百姓居住，然而和其他地區很多廢城一樣，牆垣年久失修，已不再是堅固的區域性堡壘。可是，在褒城縣，這些廢城中，居然無一例外都駐紮有數百官軍，這樣的兵力密度，幾乎可比他剛剛離開的漢中城。
多年的經驗讓龐勁明不得不懷疑，是不是有着一股官軍刻意隱藏了行蹤，偷偷增援到了這裡？然而，若是增援，按理說應當進入漢中協防，來這麼一個無足輕重的小城，卻是爲何？難道是爲了作爲奇兵，等待着機會以達到出其不意的效果？還是與漢中城互爲犄角，鄰相呼應？一個個問題紛至沓來，不斷堆上龐勁明的心頭，他越加覺得，自己臨時該意，折道來此探查的決定是正確和必要的。
作爲趙當世極爲倚仗的百名夜不收之一，龐勁明既感到無比的榮幸，也感到沉重的壓力。尤其是數月前他曾在施州衛暴露，給當時還是大明官軍的覃進孝活捉，更使他鐵了心立志得做下一番大功來洗刷這個恥辱。
此次暗通漢中城軍頭柳紹宗，趙當世特意吩咐了他沿途注意蒐集戰況消息，按着這一條，他臨時折來褒城縣，倒不算是節外生枝。
褒城縣的東南門近在眼前，龐勁明下意識地緊了緊領口。他剝了那個倒黴蛋的一身官兵服飾，換上後又取了對方的軍牌、通牒等等，趕了數十里路過來，打算混入縣城，一探究竟。
繞過幾個哨臺，龐勁明緩步靠近城門。城門站着三四個拄着木槍的官兵，城頭上也有兩個帶弓的向下張望。
幾個百姓推着車陸續入城，龐勁明低着頭，抱着手，想混在這些人中一起進去。不過，城下那幾個官兵眼尖，其中一個貌似小頭目的吆喝一聲，其餘幾個立即就打點起精神，湊了過來。
看官兵上來，那幾個百姓好些驚慌，嘴裡嚅囁：“官爺，小的，小的……”
“不找你們，走開走開！”那小頭目不耐地擺擺手，那幾個百姓如蒙大赦，毫不停留地快步入城，只留龐勁明一個被截在城外。
“你，叫什麼？”那小頭目玩着手中的一柄牛角刀，歪着腦袋靠上來問道。
“這位兄弟見外了，小弟也是這城裡當差的。”龐勁明不太笑，但是在這種情況下也不得不擠出笑意，同時挺了挺胸膛，有意將一身皁服展示出來，提醒對方自己的身份。
那小頭目與幾個伴當對視片刻，轉過臉道：“可褒城內我卻沒見過你這號人。”聽得出，他對龐勁明的這身外衣沒意見，而是對裡面裹着的人有些懷疑。
“你們見過他嗎？”那小頭目顧問其他官兵，不出意外，他們全都搖頭稱否。
龐勁明滿臉堆笑道：“大哥說笑了，怎麼拿小弟尋開心。”
“你叫什麼？”那小頭目沒理會龐勁明，再次問道。
“小的姓劉，大名黃郎。幾位兄弟若不信，這裡軍牌爲證。”龐勁明對此早有準備，解下腰間的軍牌遞上去。
那小頭目接過細看，形制上沒發現什麼破綻，就叫過蹲在城門洞子裡一個瘦猴般破落戶打扮的閒漢，道：“七郎，你來看看。”
這閒漢是城中的混混，平日裡沒事就喜歡到東南門這邊與一衆守城官兵插科打諢，他本焉着腦袋摸着身上的跳蚤，這時一聽召喚，立刻精神煥發，點頭哈腰趕上來道：“三爺什麼吩咐？”
“你識字，看看軍牌上的字。”那小頭目傲慢地將手攤開，口吻酷似命令。
這閒漢全靠有這幫官兵在背後撐腰才得以於城內長臉作威，有這個機會與他們套近乎，怎會放過，一面拿過軍牌，一面滿臉諂笑道：“小的不過認識幾個字，全靠三爺擡舉。”說完，恭恭敬敬端着軍牌，眯着臉，皺着眉，極力辨認了好一會兒，才道，“上面似乎寫的是，劉啥郎，萬曆二十八年生，面白，瘦高，嘴角有，有，有痣！”
那小頭目聞言，一把奪過那軍牌，裝模作樣又看了一遍，接着端詳起龐勁明，邊看邊道：“嗯，上頭說你面白，你卻這般黑？”
龐勁明忙道：“誤會，小弟家裡有三個哥哥，父母疼愛，自己也不爭氣，早年沒幹過啥體力活，少出屋宅，是以面白。這幾年入衙門做事，風吹日曬多了，就長糙了。”
那小頭目疑惑道：“上面說身形瘦高。我看你高是高，卻頗壯實，哪裡顯瘦了？”
龐勁明苦着臉道：“年輕時氣血旺，自然瘦。這衙門裡伙食好，長壯些也不是小弟情願。”
“那麼痣呢？也長沒了，還是給風吹了？”
“大哥有所不知，此前小弟曾外出公幹，半路上與賊寇遭遇，搏鬥中臉上給削了一刀。你瞧，這裡就是刀疤。這刀鋒最後掠到嘴角，卻恰好削去了那顆痣。”龐勁明極力辯解，還怕幾個官兵不信，撩起爲雨水所衝蓋着右頰的溼發，那裡果然有着一道不顯眼的疤痕。
那小頭目將信將疑，將軍牌翻到背面，發現還有一行小字，就又交給那閒漢，道：“念！”
那閒漢愁眉苦臉辨認了半晌，方不確定道：“三爺，上面，上面刻的似乎是籍貫，是，是河南，什麼，什麼氏……”
“河南盧氏。”龐勁明趕緊接着他的話道，“小弟是河南盧氏人，母家在陝西，所以陝西話也說得不差。”盧氏靠近陝西，兩邊經常來往。而龐勁明當初避雨時曾在閒聊中套出那人不少消息，那人的籍貫只是其中之一，不想這時候就用上了。
“原來如此……”那小頭目眉毛挑動，斜着眼瞧來，若有所思。
這時候，旁邊一個伴當小聲提醒他道：“縣令大人似乎就是盧氏人。”
那小頭目心中一跳，隨即想起本縣父母官何永禧的確是河南盧氏人，而且在此爲官後，家鄉許多親朋好友拖他關係，來縣內做事任職。小頭目作爲地頭蛇，對這“任人唯親”的現象深惡痛絕，已經不止一次在酒後對着同僚發過牢騷，覺得此舉壞了自己這些土著的財路。
龐勁明見對方似對自己的“盧氏人”身份有些顧慮，趁機道：“大哥有所不知，小弟是兩個月前新來衙門討口飯吃的，還未來得及與諸位兄弟照面，還請大哥們多多擔待。”這些話，也是避雨時在破屋中探聽來的。
那小頭目聞言暗想：“是了，老子在褒城活了四十餘年，城內每條狗長啥模樣都一清二楚，卻獨獨認不出你。”
他見龐勁明抖出盧氏籍貫，自忖十有八九與縣令何永禧有些干係，態度上因此緩和下來不少，說道：“原來是這個緣故，無怪我幾個沒認出來，往後兄弟與我幾個，可多多走動，親近親近。”
龐勁明忙拱手道：“這個自然，小弟日後在城內還需哥哥們提領。等這次交了差，就尋幾位哥哥吃酒。”
那小頭目嬉笑道：“甚好，甚好。”說着，將頭伸出城門，朝上喊了兩聲道：“喂，上面的，這位劉黃郎兄弟說要請咱們吃酒，你等做個見證，到時候可別容他耍賴。”
衆人聽了，各自笑語，龐勁明臉上陪着，內心卻十分警惕，他知道，這個小頭目還是對自己不放心。因爲他們都是守城軍，地位卑下，平素裡難以結交到衙門裡的皁吏，所以小頭目此言明爲調笑，實則是讓城頭上巡防的弓手們也辨認辨認自己的身份，因爲相比之下，這些弓手地位高一些，在衙門走動的機會也比他們守城軍多不少。
所幸，城上的這幾個弓手中也沒人識得新近才調來縣裡的這個“劉黃郎”，他們笑道：“三哥，要咱們做保，吃酒時候，也可得勻出幾杯！”
那小頭目一時找不出什麼線索，亦回道：“自然自然。”說完，轉對龐勁明，“兄弟這是從哪裡回來？”
龐勁明摸出懷中深藏着的一份書牒，道：“大哥，不是小弟傲慢，這封書牒本是何大人託小弟送去漢中府的，豈料在府北路遇一夥流寇，小弟死裡逃生，無奈返回通報。此乃緊急軍情，宜速通稟縣尊，是以不能在此多逗留了。”
那小頭目沒多想，脫口而出：“什麼書牒……”話一出口便知失言，想自己職小位卑，哪有資格瞭解這等要情，而且還是在衆目睽睽下。所以一霎那，突然處了下風，氣勢倒轉。
龐勁明裝作不與他多計較的姿態，再度拱手道：“公務要緊，請恕小弟不能繼續奉陪。”言畢，拔腿自向城內走去。他知道，這時候是關鍵，自己只要不心虛，那幾個官兵未必就會追上來，反而是畏首畏尾，纔會令彼等疑心再起。
哪些守城軍權衡了利弊後，還是決定放龐勁明進去。畢竟對方不過一個人，就算自己看走了眼，真放入了細作，單槍匹馬也難掀起什麼風浪。反倒若是壞了與這種衙門裡“貴人”的關係，纔是關係到切身利益，吃力不討好的事。
龐勁明大步流星，故作熟悉地走着，如雷震般劇烈跳動的心，也在距離城門洞子越來越遠後，漸漸平息下來。
既然已經入了城，再一身皁服容易引起不必要的糾紛，他找了個僻靜的巷角，偷偷卸下了披在外頭的皁服，重新以自己的本來裝扮示人。當最終又將斗笠戴上後，他儼然一位江湖人士，已瞧不出半點官府皁吏的模樣。
他隨意在城裡逛了逛，原先以爲外面的守禦都如此森嚴，那麼到了裡頭，應當也是十分戒備。然而出乎他的意料，城內並未有半點戒嚴的景象，雖大雨如覆，可各處街道上行人小販還是四處走動着，還不時有百姓從家中跑出，去追被風吹出來的衣物，人人臨街交談，更是閒如往常，根本瞧不出半點戒嚴的態勢。而又轉了一會兒，龐勁明更是驚詫地發現，城中居然沒有一隊巡邏維穩的兵士，這樣一派愜意閒暇的景象，與城外的壁壘森森形成了強烈的反差。
這未免也太反常了。作爲百餘名從近萬兵士中擇選出來的精銳成員，龐勁明確信褒城縣有鬼，事出反常必有妖，在愈加強烈的質疑驅動下，他越來越期望查處這座縣城的詭異之處。
懷着疑惑，龐勁明又在街上轉了轉，這時天色漸暗，雨勢又大起來，他便決定找一人家投宿。可是一連找了十餘家，主人都嫌他不似良善，委婉拒絕了借宿的請求。等到天色完全黑沉下來，他疲憊地溜達，下意識地跟在一個冒雨擔糞的乾癟老漢後頭。
二人就這麼一前一後，沉默地走出五條街巷，那老漢在一處陋仄破舊的小屋前住了步，放下擔子，回首道：“後生，你來吧，我這裡有空處。”
有什麼比被雪中送炭更令人愉悅的？龐勁明喜從心生，連聲道謝。那老漢沒說什麼，只是短嘆數聲，將扁擔擱在屋側，推門入內。龐勁明在屋檐下摘了斗笠，抖了抖身上的雨水，也慢慢走進去，並帶上了門。