西苑、永壽宮。
嚴府正在熱熱鬧鬧的給鄢懋卿接風洗塵，而西苑中卻是一片肅殺之氣。十二個小太監在永壽宮外殿站成一排，雙手手指飛快的在打着算盤。在他們面前的桌案上，一落落的賬本擺的老高。
“啪啪啪啪~~啪啪啪……”
算盤清脆的響聲從天黑後就一直沒停下來，聽的人心煩意亂。
“當~~”銅磬聲突然響起，悠悠揚揚飄向遠方。
“奴婢給主子請安。”一名東廠番子跪在內殿門口。
蓮臺上，嘉靖帝穿着一身白色的內衫盤膝而坐，臉上毫無表情，看不出那內心的情緒。
東廠番子在地上跪了半響，見嘉靖帝一直沒有動靜，小心翼翼的擡起頭朝着嘉靖帝身旁的呂芳看去。
呂芳衝着那番子輕微點頭，示意他有什麼就直接說。
“皇上、奴婢一直跟着鄢懋卿到兩淮巡鹽，見到鄢懋卿到了兩淮各地後，兩淮官員、鹽商紛紛設宴迎接……”
“說重點！他一共收了多少銀子！”嘉靖帝不耐煩的打斷他的話，問道。
“是！”番子嚇了一跳，忙把話題轉到關鍵上。
“鄢懋卿一共從兩淮收到五百三十六萬兩白銀，一共裝了五船銀子。一過了南直隸三條船就分開了來，一條船駛往了分宜、嚴閣老的老家，另一條駛往了豐城、鄢懋卿自己的家，還有一條船比鄢懋卿提前回到了京中。”
蓮臺上的嘉靖帝越聽臉色越青，五百多萬兩銀子，裝了五條船。而只有兩條是給自己的，剩下的三條都讓他們給貪去了，三百萬！三百萬！都快趕上大明朝一年的賦稅了！
“下去吧。”呂芳很合時宜的將小番子打發走。
“嘶~~”
嘉靖帝深深的吸了口氣，壓制住心中的那股怒火。
“呂芳。”
呂芳忙走上前，小聲的道：“奴婢在。”
“去年……兩淮收上了多少鹽稅？”嘉靖帝問道。
“回主子，大概一百三十多萬兩。”呂芳道。
“前年呢？”嘉靖帝又問道。
呂芳這回想了想才說道：“大概一百六十多萬兩。”
“一百六十多萬兩，呵呵！”嘉靖帝冷笑連連，嘆道：“別人收鹽稅，都是一年比一年少，唯獨他鄢懋卿去收，竟收的比人家兩年的都多，呂芳、你說這是怎麼回事？”
“皇上、奴婢……”呂芳猶豫着，沒有繼續說下去。
“說吧、怎麼？現在連你也不願意和朕說實話了嗎？”嘉靖帝看着呂芳問道。
“奴婢不敢。”呂芳低着頭沉思片刻，這才說道：“皇上，打從成祖爺起，兩淮的鹽稅每年能收上千萬兩，而後每年越來越少，一直到現今的……一百多萬兩。當今用鹽絕對不會比成祖爺那會兒少，所以這銀子都被那些官員和鹽商貪污了。”
“而這些人，都是嚴閣老的，皇上就是派再多的人去，也收不上錢，只能是讓嚴閣老的人自己去收。”
嘉靖帝點點頭，臉上帶着無奈、氣憤。
“那你說，這次到浙江賑災的人，派誰去？”嘉靖帝又問道。
呂芳小心翼翼的說道：“要是奴婢說的話……那就還讓嚴閣老派人去。”
嘉靖帝嗤笑一聲，彷彿是在笑自己一般，說道：“是阿，還是得讓嚴閣老的人去，貪就讓他貪點吧，至少能把事情做好。讓別人去了，那浙江全都是他嚴嵩的人，還能辦好事？賑好災？”
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嚴府，晚宴終於是結束了，那些不夠級別的小官員也都各自回了府，其中——也包括楊休。
剩下的嚴嵩、嚴世蕃、羅龍文、歐陽必進、鄢懋卿幾人來到嚴府後院，這裡有嚴世蕃特意請來的戲班在唱着崑曲兒。
“去、把林強給我叫來。”嚴世蕃剛剛坐下，就對一旁的家丁吩咐道。
“小閣老，叫林強做什麼？”坐在嚴世蕃身旁的鄢懋卿不解的問道，那林強只是個錦衣衛番子，哪有資格到這裡來聽戲？
嚴世蕃笑而不語，一副神秘兮兮的樣子。
不一會兒馬臉大個林強被帶了過來，見到嚴嵩等人都在，林強嚇的夠嗆，嚴嵩可是當朝首輔。
“小的給嚴閣老請安、給小閣老請安。”
嚴嵩沒有搭理他，也不知道是不想搭理還是沒聽見，不過見他一副很認真聽戲的樣子，好像是真沒聽見。
嚴世蕃擺擺手道：“好了，我問你，你可見過楊休？”
林強微微一怔，疑惑道：“小閣老，楊休是誰？”
嚴世蕃也是一怔，林強不認識楊休？難道是自己看錯了？不能阿，明明剛纔見兩人有眼神交流的，可這林強現在也不像是裝的。
“你不認識楊休？”
林強可不敢得罪嚴世蕃，忙道：“小閣老，小的真不認識楊休。”
“楊休，就是那個剛纔坐在我旁邊的，年紀不大的青年，你真不認識？”嚴世蕃再次問道。
“阿！小閣老是說他阿！”林強終於反應了過來，點頭道：“小的不認識他，只是見過一面。”
“在哪裡見過？”嚴世蕃不依不饒的問道。
“在……”林強微微一猶豫，不過當他見到嚴世蕃和鄢懋卿兩人同時射來的冰冷目光後馬上開口。
“在北鎮撫司，就是抓了吳山的那天晚上，他來北鎮撫司看吳山。鄢大人來的時候，那楊休剛走。”
“北鎮撫司？”嚴世蕃和鄢懋卿同時驚呼出聲，嚴世蕃狠聲道：“他去北鎮撫司看過吳山？你們怎麼當差的，我不是吩咐過，不許任何人看吳山嗎？”
林強嚇的直接跪在地上，哆嗦着道：“小閣老、他、他是東廠的，有、有腰牌。”
“東廠？”嚴世蕃再次一驚，他記得楊休之前是貓兒莊守備兼錦衣衛千戶，而且那錦衣衛千戶好像是名不副實，他根本沒去北鎮撫司報道過，也沒做過什麼差事。現在他那兩個官職都被皇上給罷免了，哪來的東廠職位？
“什麼東廠腰牌？可看清了？不是假的？”
林強連連點頭道：“回小閣老，小的看的很清楚，是東廠的腰牌，是個百戶。”
嚴世蕃和鄢懋卿交換了一個眼神兒，看來這事情不簡單。楊休現在可是罪臣，雖然沒有定罪，可卻被皇上責罰在西苑煉丹，怎麼可能會有東廠的腰牌，除非……
“是皇上給的。”一旁本在看戲的嚴嵩突然開了口，嚇了嚴世蕃一跳。
“哎呦，我的老爹阿，你下次就不能不一驚一乍的？”嚴世蕃埋怨道。
嚴嵩臉色冰冷的道：“怎麼，現在就嫌棄我了？”
嚴世蕃忙道：“兒子不敢。”
“爹、你剛剛說皇上是什麼意思？”
“這還用問？”嚴嵩用眼神示意下人把林強帶走，然後才嘟囔着說道：“不用去想着那腰牌是陳洪給的，陳洪和楊休關係雖好，但卻不會做這種危險的事情。唯一的可能，就是皇上暗中給楊休加了官。”
“那目的……豈不是爲了監視我們？”嚴世蕃這時也反應了過來，驚呼道。
嚴嵩點點頭，沒有說話。
“皇上已經開始不信任我們了，爹、我們要怎麼做？幹掉楊休？”嚴世蕃獨眼中閃過一抹很辣，惡毒的道。
“不！”嚴嵩搖搖頭，白了嚴世蕃一眼，教訓道：“從小到大我就告誡你，做事不要那麼衝動。楊休如果真是皇上的人，你動他、皇上會沒有反應？而且、如果楊休不是皇上的人呢？別忘了，現在外面人都知道，楊休是我們的人，楊休要是不明不白的倒了，那些牆頭草會動搖的。”
嚴世蕃是聰明人，一點就透，馬上就明白了過來，冷笑道：“爹，既然這樣不如就送楊休去浙江吧，那邊兒的水深，只要知會胡宗憲一聲，那小子必定是有去無回。”
嚴嵩想了想，點點頭，覺得這次自己兒子的主意還不錯。
“爹，那送楊休去浙江的事兒，就得你辦了。”嚴世蕃看着自己老爹道。
“恩、好。”嚴嵩點點頭。
“爹~那您早些歇着？”嚴世蕃看時間也不早了，小心的對自己老爹問道。
嚴嵩在老管家的攙扶下站起身，看了看滿天的繁星道：“去前廳吧，我就在那等着，想必皇上要召我進宮了。”
“進宮？這麼晚？”嚴世蕃有些不可思議，現在時候可不早了，皇上怎麼可能這個功夫召人進宮。
嚴嵩顫顫巍巍剛走出去沒幾步，院外下人就跑了過來。
“老太爺，宮裡來人了，皇上宣您進宮。”
嚴嵩看了眼目瞪口呆的嚴世蕃，那意思是在說，小樣的、跟你老子比你還嫩了點吧？隨後在嚴府家丁下人的忙活下，嚴閣老坐着轎子一路朝西苑而去。
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西苑、永壽宮。
“臣、嚴嵩（徐階）參見皇上。”嚴嵩和徐階一左一右跪在蓮臺前。
“大晚上的把你們叫來，攪了你們清夢了吧？”嘉靖帝坐在蓮臺上，笑着一擺手道：“給兩位閣老賜座。”
“謝皇上。”徐階和嚴嵩站起身，坐在呂芳搬來的錦墩上。
“徐閣老，你管着戶部，鄢懋卿運回來的二百萬兩銀子你都收到了？”嘉靖帝先是對徐階問道。
“回皇上，已經收到了，臣剛從戶部過來，二百萬兩銀子已經全部覈查完畢，收入戶部國庫之中。”徐階回道。