直升機抵達玫瑰莊園之後，林在山和索菲亞立即去見湘竹居士，向她報告此行的情況。
“天坑的環境比您老人家告訴我們的要兇險N次方，您是不是忽悠我們？”
“別胡扯。以你人精的智慧，我能忽悠得了你嗎？唯一的解釋是：天坑在自我進化。”
“什麼？”林在山和索菲亞都吃了一驚。
“石頭像植物一樣向上生長，還有花苞結出寶石。你們不覺得這一切都是有生命之物的表現嗎？”
“的確如此。”林在山回想在天坑裡的所見所聞，發現天坑果然像是生命體一樣，而且似乎還具有自我防範的意識。
索菲亞道：“師傅，如果天坑真得在自我進化，那它又屬於何種生命呢？”
“我無法回答這個問題，我只能說：末世發生的許多事情都超出了人類正常心智能解釋甚至能接受的限度，我們要想走出末世，就必須咬着牙接受和學習這一切的驚奇、驚悚和驚嚇，儘快讓自己站在進化鏈的頂端——唯有這樣才能掌控自己的命運。如果我們還像以前那樣閉目塞聽、故步自封、頑固不化，那就只有被淘汰和滅絕。”
“師傅，我們這次拿到了很多寶石，請您過目。”
湘竹居士激動地探查着林在山和索菲亞放到桌上的寶石樣本，“太好了！真是無與倫比的收穫！你們二人福緣之深厚，遠非我和我的同門可比。看來，你們的確是實施地獄之光計劃的上佳人選。有了這些寶石，我完全有信心能使你們在幾天內晉升到六級星魂。”
“真得嗎師傅？”索菲亞興奮難當，“您也可以使用這些寶石進化到七級呀。”
湘竹居士搖搖頭，“從六級到七級的鴻溝不是靠寶石能夠填平的。任何星魂要完成這一進化都必須標記那7個門檻式的星魂符號，而每個星魂符號都需要消耗上百萬的能量儲備。”
林在山問道：“我們採集的這些寶石難道還不夠供應晉升七級所需的能量儲備嗎？”
“你們應該已經意識到標記星魂符號所需的能量儲備和寶石等供應的能量之間並不是水從一個杯子倒進另一個杯子那麼簡單。進化所需的能量不僅僅要求是純粹的，同時也必須是試圖進化者內生的，而且其獲得和使用必須符合星河系統的規則。我打一個比方，你擁有一個儲量無限的油庫，是否意味着你的燃油汽車就具有無窮功率呢？”
“當然不是。無論外在的能源儲量是多少，每輛汽車的功率都是有限的；而且功率並不能夠隨意提升，它的提升需要在軟硬件、工藝技術等多方面的革新和改進。”
“就是這個道理。這些能量寶石的獲得只是爲我們的進化提供了大量的外在的優質能量儲備，但進化本質上仍要依賴我們內在的能量儲藏及利用能力的發展。”
“師傅，不管怎樣，有這些寶石總比沒有好，對嗎？”
“是的。這些寶石不僅僅蘊含着強大的能量，而且還包含着許多異世界和異能的信息。如果我們能夠提取並破解這些信息，將會大大促進星魂的進化過程和對末世黑科技及異術的掌握水平。”
“師傅，那我們還等什麼，現在就動手破解吧！”
“索菲亞傻孩子，破解這些信息不是普通試煉者可以勝任的工作，唯有星魂編碼員能夠擔當。”
“難道連您也不能嗎？”
“我並不是編碼員。”
“那我們可以去什麼地方招聘一個編碼員過來嗎？他要是不來我可以把他綁過來。”
“這倒不用費事，我們面前就有一位潛力無限的編碼員。”湘竹居士臉上帶着意味深長的笑容注視着林在山。
“渣林？他竟然是所謂的編碼員？”索菲亞先是愣神，隨後會心一笑，“師傅，您可真是好眼光哦。”
林在山苦笑道：“您老人家果然是老謀深算、老奸巨猾！您選擇我做索菲亞的搭檔，大概也是看中了我的編碼員能力吧？”
“在我物色的9對地獄之光試煉者當中，只有兩個編碼員。你林在山就是其中之一。你們這一對也是最有希望完成試煉晉升七級星魂的，從某種意義上來講，地獄之光計劃的成敗乃至整個末世人類的前途命運實際上都寄託在你們兩個身上。”
“您確信只要我們晉升七級就可以拯救地球、戰勝末世了嗎？”
“終極拯救目標的實現當然需要一個漫長而艱難的過程，但只要、也只有晉升七級，纔可以突破瓶頸，這意味着末世人類有能力擺脫以星魂牧者爲代表的致命約束，從而自由地創造自己的未來。”
“我認識一位七級星魂者，他的存在和出現對我意義重大，多次拯救我脫離致命威脅；但是他並沒有顯著地改變末世的樣貌和人類日漸式微的整體進程。您老人家是不是誇大了七級星魂者的作用？”
“我知道你說的是99號試煉者。他是目前已知的我們地球人類中唯一進化到七級並且還健在的試煉者。99號試煉者的輩分較之我的師傅都要大，他所走的是“半苦行僧——半試煉者”的路線，一方面從系統接受任務爭取積分和獎勵，另一方面又堅守清規戒律，不肯介入世俗爭鬥，更不能殺生。”
林在山聽到“堅守清規戒律”忍不住噗嗤一笑。
湘竹居士嘆道：“你不要輕視99號試煉者的苦行僧式的另一半，這可能恰恰是他至今健在的關鍵原因。”
“您老人傢什麼意思？”
“晉升到七級在末世地球當然堪稱無敵的存在，但同時也會遭受更多星河系統規則的制約和懲罰，稍不留神就有可能觸碰‘天譴’。許多七級星魂者不是被末世威脅殺害，而是慘死在‘天譴’當中。99號試煉者因爲堅守清規戒律，所以無形中避免了很多‘天譴’，才能存留至今。”
“我去！這麼說七級星魂者不是高高在上的榮耀的王者，而是一個必須夾着尾巴的高風險職業？”
湘竹居士點點頭，“不過，七級星魂不僅是末世人類自救，也是是個體生命通向永恆的必經之路，你是不可能繞開的。不能晉升到七級就只有被淘汰或者卑躬屈膝地託庇於其他七級強者的命運。我相信後一種情況不是你們兩個能夠接受的。”
“我有幾個問題要請教。首先，人類進入末世才數年時間，而所謂99號試煉者或者說空色大師是如何進化到七級的？他難道是坐着火箭嗎？”
“幾年的時間當然不可能進化到七級，但幾十年、幾百年就可以了。”
“您這又是什麼意思？您不要告訴我空色大師從孃胎裡就開始修煉了，那樣他的父母如何能夠承受得了？”
“空色大師到底修煉了多少年才達到現在的成就，我也不清楚。”
“那您又該如何解釋他的七級存在呢？”
“很簡單。”湘竹居士非常肯定地答道：“因爲他來自平行世界。早在這個地球進入末世之前，他已經在別的地球接受試煉了。”
“平行地球？”林在山將信將疑，“如果這句話出自薩姆等瘋狂科學家之口，我半點都不會驚訝；但是由您這位居士說出，我還是感到不可思議。”
“對於我這樣的佛教信徒而言，接受平行世界理論有什麼難的嗎？”
“關於平行世界或者平行地球的理論，您有什麼證據沒有？”
“當然！”
“什麼證據？”林在山激動地追問。
湘竹居士微微一笑，不急不慢地答道：“因爲我就是從平行地球過來的。”
林在山陷入石化中；索菲亞也托腮沉思。
//////
過了良久，林在山才醒過神來，湊近湘竹居士身邊，鼻子使勁地嗅着，一副見到鬼的樣子。
湘竹居士將竹杖在地板使勁一磕，怒道：“你這廝好生無禮。”
林在山道：“不好意思，沒忍住好奇。我就想從您老人家身上嗅出另一個地球的氣息；但除了花香，什麼也沒嗅到。您老人家能否透露一下，從另一個地球到我所在的這個地球需要搭乘哪趟交通工具嗎？”
“等你晉升六級後，我會向你詳細介紹有關情況。你和索菲亞現在要做的就是專注升級，要不惜一切代價在最短的時間內晉升到六級和七級。我希望自己能在有生之年看到這一天的到來。如果你們真得能做到，或許我就不會被收割。”
索菲亞道：“師傅，您現在已經是六級，爲什麼不自己晉升七級，卻要我們這些五級來實現呢？”
湘竹居士嘆口氣，對林在山道：“替我解釋一下。”
“你師傅現在屬於被星魂牧者錨定的收割對象，她的任何進化動向都會在第一時間驚動星魂牧者，自己盲目衝擊七級只能導致被提前收割。我這樣解釋對嗎？”
“一點沒錯。”湘竹居士又嘆口氣，“所以我的一切希望都只能寄託在你們這9對年輕人尤其是你們兩位的身上。”
“請您放心師傅，我絕對不會讓您失望的！”
林在山道：“我只能保證自己會全力以赴，但在掌握具體的知識和方法之前，我沒把握自己能做到。”
“或許星魂編碼員都是你這個特性吧，希望洞曉一切奧秘，對一切變化成竹在胸。這樣很好；但有的時候，我們壓根沒時間細細思考，唯一能做的就是根據手頭有限的知識和資源，像抓住最後一根救命稻草一樣把可以做的先做好。”
“我有個更具體的問題要請教。”林在山道：“我在天坑服用了白色寶石，並破解了裡面的代碼信息獲得了空間跨越異能。”
索菲亞聞言滿懷羨慕嫉妒恨地說道：“你就顯擺吧。”
林在山接着道：“我所發現的空間跨越異能修煉方法需要三種條件：標記相關的1個五級星魂符號和3個四級星魂符號，唸誦咒語代碼，以及服用白色能量寶石。索菲亞不能修煉是因爲她第一項條件不滿足；我想開發出一些僞代碼使她可以借用空間跨越異能，但是並未成功。您老人家對此有何高見嗎？”
“我不是編碼員，我的空間跨越異能完全是意外巧合得到的。我每次使用空間跨越異能時都需要念誦當時從白色寶石裡悟出的咒語。這些咒語信息我現在就傳遞給你，你自行研究吧。”湘竹居士說着將一段意識輸送到一塊白色寶石裡。
林在山當即服用了這顆寶石服用，他先是驚喜，但很快失望地搖頭，“您的這段咒語代碼只對六級星魂者有效，而且需要一堆附加條件，索菲亞即便晉升六級也未必能夠滿足。”
“先不要提空間跨越異能了，還是先關注如何有效地利用這些寶石吧。”湘竹居士拿起一顆花生大小的黑色寶石，“這顆寶石中大約含有10000單位的純粹負能量，如果寶石光爆，這些能量足以重創一個六級星魂者。但是採用合理的方法，則可以無害地吸收。”
“您不會是碰巧掌握了無害地吸收寶石能量的方法了吧？”
“你以爲我都是閒着沒事幹嗎？這些天，我經過反覆鑽研，終於發現了一種無害吸收寶石中性能量和負能量的辦法。特別是後一種方法意義重大，它意味着你們不需要製造罪業和釋放心理的陰暗面也能夠增長負能量儲備。”
“那我們可以現在就開始吸收嗎？”索菲亞有些急不可耐了。
“先別急，有個注意事項要說清楚：我的方法只對你索菲亞有效，而對林在山無效。因爲他一直走的是正能量模式，全副身心已經習慣了與正能量親和，冒然攝入負能量，必將產生嚴重的衝突甚至致殘。”
“我去！”林在山驚呼一聲，“幸虧我自始至終對黑色寶石和彩色寶石敬而遠之。但我有個疑問，索菲亞不也是正能量模式嗎？”
“索菲亞是從負能量模式過渡到正能量模式的，她可以同時與正負能量親和，而身體和精神都不會產生困擾。”
“您是否在暗示只要是那些改邪歸正、浪子回頭、棄暗投明的試煉者都可以享有這項優惠呢？”
“錯。索菲也和你的模式都是不可複製的，你們都是獨一無二的存在。”
“這話聽着舒心，但我還是不能吸收負能量，對嗎？”
“不能。”
“也罷，至少我少操心了很多事情。”
“林在山，我下面要幫索菲亞吸收黑色寶石了。煩請你到外面護法，絕對不允許任何人前來打擾。”
“OK！”
林在山當即走出屋外，安靜地守在門口。
房內不一會兒就放射出驚人的能量場，這股能量場將從玫瑰莊園經過的變異鳥嚇得狼狽飛躥，許多植物都像遭受大風吹拂一樣劇烈搖動，莊園內外的人們無不停下手中的事務呆立，有的還經受不住衝擊而猝然暈倒。幾分鐘後，能量場恢復平靜。又幾分鐘後，更強大的能量出現，接着再次平息。如此反覆許多輪。
//////
大約3個小時以後，索菲亞推門而出。
儘管她的容貌沒有任何改變，但整個人的氣場、活力和精神面貌都煥然一新，甚至令林在山產生一種飄飄若仙的感覺。
“難道這就是晉升到六級之後的狀態？”林在山正盯着索菲亞好奇，後者卻突然跳起向他猛攻。二人在3分鐘的時間裡連續對攻500多招，最後倏然分開。
索菲亞笑道：“蠢豬，六級高手的身手如何？”
“還不錯嘛，至少不比武聖人差。”
“其實你更棒。”索菲亞拍拍林在山的肩膀，“你能以五級的身份對抗我這個剛晉升的六級星魂者500多招，足以自豪了。”
湘竹居士早已出屋，將二人的戰鬥情況看得清清楚楚，“你們兩個不用再互相吹噓了，下面一個十分危急的挑戰擺在你們面前，從某種意義上來講，終極挑戰開始提前預演了。”
林在山和索菲亞都凝神細聽。實力的急速飆升使他們擁有的非凡的自信，在遇到再危險的情況也不會輕易驚慌失措了。
“剛纔索菲亞晉升六級星魂時散逸出的能量場極其強大，肯定已經驚動了星魂牧者。我判斷他們會在很短的時間內趕過來。你們也知道，他們絕對不能地球人類擁有太多六級星魂者。你們兩個要接受的挑戰就是竭盡所能躲避星魂牧者的追擊，索菲亞將是主要的標靶。林在山，請你務必發揮救世精神，保護好索菲亞；否則我們的一切努力就會前功盡棄，而你也別想獨活。”
“收到！我本來就是送死專業戶，現在正是我發揮專業水準的時候。您老人家有什麼金手指嗎？”
“我特別提示一句：現在的索菲亞應該已經具備了修煉空間跨越異能的條件，這給你們快速閃人帶來很多便利。好好利用這個異能，星魂牧者將很難捕捉到你們。另外，星魂牧者事務繁多，不可能一隻追擊你們，只要你們躲過幾天幾夜，應該就會暫時安然無恙。”
林在山和索菲亞對視一眼，前者道：“既然如此，那就趕緊撒丫子吧。跑得快保命，跑得慢沒命。”