喝了一口桌上的白酒，謝鳴山的魂魄終算回來了。
思緒萬縷，已經涌起來的記憶如漲潮的水難以平息。圖符究竟有什麼用途，竟讓人瘋狂到如此地步，這個問題埋在謝鳴山心裡很久了。第一次聽到切皮的要求他就不斷詢問爲什麼，可惜對方怎麼也不願意告訴他。
他是爲了錢才答應切皮的。十八年前，妻子患了尿毒症，要進行換腎手術，前後所需費用要十幾萬元。雖然院方做了特殊照顧，但還是需要十萬左右，親友都是普通家庭，就算湊也湊不到這些錢。在那個時代，一萬元就是一筆鉅額了，更別說十萬，那簡直是天文數字。
就在他愁眉不展之際，在殯儀館做事的朋友聯繫了他，稱有人出錢，只需要在死人身上切塊皮就可以得到兩萬元。對於常拿手術刀的人來說，在死人身上切塊皮簡直是小菜一碟，這兩萬元太容易賺了，謝鳴山不由動了心。
他要求先借十萬，對方同意了，看起來是個有錢的人。朋友也沒有跟他說交易的另一方是誰，不過謝鳴山清楚，朋友肯定也從中得到一些好處。不道德的交易就這樣開始了，只要殯儀館裡出現胸前有圖符的死者，朋友就會讓他過去將皮切下來。
但有圖符的死者很難碰到，五年才切了三塊皮。十三年前，在醫院的手術檯上，他遇到了一個病人，胸前竟然有圖符。謝鳴山不記得手術是怎麼失敗的，反正他已經盡力了，絕不是爲了切皮而故意弄死病人，這點他可以對天發誓。
病人的妻子非常迷信，因爲算命的地方說病人犯死劫，所以對手術失敗也沒有太多的指責。在無意間，他偷聽到死者妻子要求子女們進行土葬，擔心他們真的帶走死者，他就在醫院的太平間切了死者的皮。那時候，謝鳴山覺得自己真的有點走火入魔。
沒想到死者的妻子經子女勸說後又同意火葬了，送往殯儀館前硬要給死者掛什麼東西，結果被發現了切皮。太平間事件驚動了警方，讓他又驚又怕，雖然編了鬼影哄過了家屬，但切皮的事已經在警方留了案底，如果再做，怕真的會被警察盯上，謝鳴山想停手。
如果真的停在第四張切皮上，也許他就不會背景離鄉了。真正的問題出在第五張切皮上，現在想起來謝鳴山都非常後悔，他不該切那張皮的，一念之差，在錢的吸引下，心想着馬上可以還清債務了，就失去理性犯下了罪過。
良心上的不安再加上一個姓度的警察，讓他終日如坐鍼氈。這時候c市的一傢俬營醫院來三醫找醫生，謝鳴山決心結束這裡的惡夢，去開始新的生活。於是便毅然辭去醫院的職位，前往c市發展，後來還在那裡買房落戶。
他沒打算重返這座城市，可偏偏天不順人願，女兒硬是要嫁回來。更讓謝鳴山幽憤的是，出賣靈魂出賣良心卻只讓妻子多活了十幾年。妻子死後他陷入了深深的憂鬱中，女兒怕他出事，不放心他一個人在c市，在山上找了房子讓他搬回來。