付姨娘一怔，喉口的聲音驀地噎住，她瞧着眼前不知何時出現的一雙男靴，被人定住身形似的呆愣了半晌，書湘正要出言規勸她，誰知她卻哭得更兇了，“煩請二爺行行好，竟進去屋裡爲我向太太求個情兒，好歹再叫我見一見哥兒！
你弟弟身子骨弱，我前兩日還聽見他咳嗽，小孩子咳出個好歹可如何是好？就許我進去瞧一瞧罷… …”
書湘從不是鐵石心腸的人，一個母親爲了見自己的兒子哭得聲淚俱下，這其中無論是否有作戲的成分，都叫人狠不下心腸。
然而她終究是偏向大太太的，且付姨娘今兒這麼樣鬧實在叫人說不出的惱恨，就一面伸手扶她一面道：“姨娘這是怎麼說，弟弟進了太太屋裡總不會虧待了他的。他若是咳嗽了太太必會請太醫家來，姨娘進去瞧了可有什麼用，到底姨娘也不是太醫不是？”
付姨娘說不出的怨恨，老太太、大老爺如今是不管她了，任憑大太太抱了孩子到自己屋裡，付姨娘卻不相信大太太會對自己生的孩子好，小三爺的幾位奶媽子也被大太太替換了新的，這換來換去的，也不知新的奶媽子奶水充不充足，平日裡吃的什麼滋補身子，小三爺這幾日是否長了些重量… …
“二爺說的我曉得，我都曉得，”付姨娘觀面前湘二爺年紀輕，面慈心軟，就順着她的攙扶站了起來，掏出帕子在臉上抹了抹，睜眼說白話道：“太太菩薩一般兒人，再沒有比小三爺在太太的正院更叫我放心的了，只是我這如今幾日不見孩子心中着實惦念，二爺就看在你大姐姐的份兒上賞了我這個臉面，幫着在太太跟前說上幾句罷——”
書湘聽罷往正屋張望了下，也不是她不肯幫着說話，只是孩子才抱過來幾日呢，付姨娘她閒着了？做出來的事情根本不是個有體面的姨娘該做的，成日的往大老爺書房裡跑，打量誰不知道她的想頭。
況且書湘考慮到今後，無論如何小三爺是註定要放在大太太身邊養大的。
她抿了抿脣，視線在周圍若有似無瞧熱鬧的僕婦們臉上一一掃過去，那起人雖有心瞧熱鬧卻也不敢再看，慢慢散開了去。
書湘這才道：“姨娘這話又差了，一個人的臉面從來都是自己給自己掙的，平白旁人怎麼給你。大姐姐是小姐，是府裡頭的主子，有怎樣的體面也是她的。姨娘需知曉自己的身份，多的我也不說了，眼下弟弟才落生不久… …”
她聲音低下來，眉目間一片坦然，“小三爺是庶出，是從姨娘肚子裡爬出來，便是姨娘不爲自己，還不爲孩子麼？在正院太太屋裡長大的哥兒同姨娘屋裡長大的自是不同，來日康健長到j□j歲了，上族譜的時候保不齊就記在太太名下了，這是什麼？依我說，這怕纔是姨娘口口聲聲的臉面。”
付姨娘心中一窒，她何嘗沒有往這方面想過，然而終究是不放心孩子在大太太屋裡的，她又是頭一回生下個哥兒，寶貝疙瘩一般珍視，竟是片刻也不想離開。
書湘固然說的有道理，付姨娘卻執拗得很，只當是目光短淺罷，她有幾分自嘲，眼淚水也淌不出了，只盼着大太太哪一日心情好了，能許她進去看看孩子，心中爲過去不知天高地厚，三番五次在大太太跟前輕狂得不知如何懊悔不迭。
付姨娘紅腫着眼睛從正院出去了，書湘噓出一口氣，她表面上鎮定，心中卻十分苦澀。
好端端的，若自己不是個姑娘家，大太太纔不稀罕付姨娘的孩子，大太太出嫁前出嫁後都是驕傲的，從不肯低頭，如今卻越走越逼仄，一步錯，步步踏錯，連半點退路也沒有了。
現在做的這些不過是亡羊補牢，爲時… …只怕已晚。
書湘有時多麼希望自己一覺醒來只是做了個夢，她是六七歲時模糊有了男女的概念，到後來才曉得自己的秘密。
成長中她常常見到母親坐在她的牀前垂淚，人前美麗驕矜的母親，人後卻滿面愁容，望着她又是哭又是笑的。年幼的書湘總忍不住想，她總有一日，總有一日能不叫母親擔驚受怕纔好，自己若果真是個男兒，該是多麼好一樁事。
慈平見付姨娘出了院門，漸漸走得遠了纔回轉頭來。書湘對着院裡新抽芽的芭蕉樹呆呆望着，面上籠着輕煙似的愁，凝在眉目間不散。
慈平是打心兒眼裡心疼她家姑娘的，在書湘肩上撫了撫，柔聲道：“二爺愣在這裡做什麼，橫豎付姨娘給打發走了，二爺還是往太太屋裡勸着些，別叫太太氣壞了身子，不值當。”
書湘想是，忙打疊起十二分的精神進了正屋裡，不曾想裡頭情形與她想象中截然不同。
有個奶媽子抱着小三爺坐在窗前餵奶，大太太則拿着本賬冊類的冊子雷打不動瞧着，不顯山不露水，靜得彷彿適才院中一切她皆是不察覺的。
書湘給大太太請過安，湊過去看了一眼，還沒等她說話，大太太卻從賬冊中擡起頭道：“付氏走了？”
書湘頷首，絞了絞手指頭道：“姨娘原是個糊塗人，太太千萬別在這件事上置氣。幸好她還願意走，否則我當真不知要怎麼辦了。”
“哪有什麼怎麼辦，”大太太的聲音涼涼的，她瞥了一眼窗邊奶媽子懷裡哄着的小三爺，不緊不慢說道：“這賤婢如今是在測我的耐性，她幾次見老爺都吃了閉門羹，這是實在沒法子了纔到我這裡撒潑來。”
說着放下賬冊哼了一聲，“忍一時海闊天空，我早該如此了。”
大太太昔日有什麼都擺在臉上，她在家中做姑娘時就不是個知道忍讓人的，出了閣嫁進寧家，因有薛母出嫁前的突擊思想教育才好些，然而人的性情不是一朝兩日說改就改的，老太太敢在她飯食上做手腳叫她差點無孕，她就真敢自此不把這婆婆放在眼裡。
至於大老爺，大太太想到大老爺胸口就悶，她是早不指望他了。小丫頭上了茶來，大太太擡手叫書湘在下首坐下，鄭媽媽極有眼力，帶着屋子裡伺候的五六個丫頭魚貫退出去，奶媽子也抱着小三爺往稍間裡去了。
大太太呷了口六安茶，帶着幾分沉吟道：“我是做姑娘時日子過的太順遂，如今才吃苦頭。湘兒現今兒也大了，有些話我也好在你跟前略提一提，從前卻不好說。”
書湘捋了捋膝上袍子皺起的地方，半垂着首，食指在四方椅扶手上劃拉着。
“嗐，”大太太聲氣裡有要嘆氣的跡象，估計是咽回去了，脣上挽起一點笑意說道：“過兩年等湘兒辦了及笄禮，我和你爹爹爲你選好了人家，你也就好出嫁了。婆家不比自己家裡，做什麼事兒，說什麼樣話，明裡暗裡總有人想要瞧你的笑話。
妯娌間關係也不見得好處，更有管家應酬一應諸事，樣樣要上手。若果然做得好，方是咱們這樣兒人家的姑娘應有的能耐。”
大太太見書湘蹙起眉頭，脣上笑意又深了深，“擔心什麼，便是做得不好，只要孃家硬氣，嫁妝豐厚，姑娘在夫家一樣挺得直腰桿子。”
大太太自己就是因薛家勢大才能壓得住府裡頭老太太，說起這個她是有幾分自得的，想了想又道：“規矩實在該學起來了，女工也馬虎不得，沒的日後到了婆家叫人背後說嘴——話又說回來，咱們湘兒來日要嫁的人家必是我精心挑選的，萬不能叫你受一丁點兒委屈。”
聽了大太太一席話，書湘素來平靜的臉上微微發燙，卻還是極力鎮定地道：“您今兒怎麼想起說這些，我雖十三了，到底還有兩年才及笄呢，現下說什麼未來婆家的，害我都不知道怎麼樣迴應… …”
女兒這樣方顯出女孩兒家的情態，提起婚事還曉得臉紅，大太太心中甚慰，總歸書湘不排斥來日及笄婚嫁之事她就放心了。