安妮隨着商行佣兵一起離開了高山堡，許諾會盡快帶人回來建立貿易聯繫。
不久後科倫城小酒館裡，開始不斷有吟遊詩人講述同一個故事，那是名爲李察的開拓貴族如何兼用武力和智謀，擊潰荒野土著的長篇敘事詩。
要是李察自己聽到，他一定會驚訝地發現背景雖然模糊得徹底，矮人和鐵礦被改成了朋友和土地。但戰爭內容卻非常還原，什麼“智李察巧用嗜血術”，或者“勇男爵雨中展神威”，活脫脫是他本人經歷的真實寫照。
有心人不難看出，許多吟遊詩人突然開始一起傳唱同樣的內容，一定是背後有人推波助瀾。
但開拓本就是深受科倫人喜歡的話題，故事編得又傳神有趣，很快大街小巷就都知道荒野上有這麼一位智勇雙全的男爵剛打了場大勝仗，麾下蠻人和半人馬也成了坊間茶餘飯後津津樂道的對象。
李察呆在高山堡等了幾天沒等到安妮，反而把貴族苑苑長索倫等來了。
他也是李察的老熟人，剛到科倫城的時候還開過一千金幣貸款給領主大人，沒有這筆錢岡瑟現在應該還在角鬥場裡混。
此刻穿着一身素面青長袍坐在馬鞍上，被二三十個具裝騎士和僕役簇擁在中間，在離高山堡很遠的地方主動停下腳步，以免刺激到警惕的哨兵。
領主大人當時正帶着衛隊訓練。
等級升高後無論蠻子還是半人馬，身體屬性都漸漸趨向於誇張，尋常訓練很難再起作用，所以他別出心裁地搞起了極限負重。
現在正繞着丘陵跑圈的蠻子全身披甲，每兩人還扛着一根粗原木，看得索倫的扈從騎士連連咋舌。他們中有些人鬥氣修爲不錯，戰鬥時爆發力其實相當可觀，但無論如何做不到這樣長時間高負載。
因爲這是最純粹的肉體力量。
“好久不見啊，爵爺。”領主大人朝索倫揚了揚手。
他據說是個法師，一般來說法師不太會選擇騎馬出行，至少得坐馬車。但索倫可能因爲曾在軍中任職，習氣明顯相對隨意，沒那麼講究。
“李察，我最近可是不知聽過多少次你的名字。”索倫翻身下馬，帶着扈從迎面走來。
李察張開雙手和他輕輕擁抱，旋即又分開，“我的名字？”
“你出名了，現在科倫城裡吟遊詩人們都在傳唱你的故事。”
索倫這老傢伙年輕時應該長得很帥，光靠臉能混飯不愁的那種。即便如今已經滿頭華髮，仍能從眉眼間找到幾分殘存的英俊。
可惜他的氣質和這份俊朗稍有些格格不入。
索倫和李察一樣是私生子出身，成爲法師後，又進入軍隊靠軍功博取貴族身份。複雜的經歷帶來了複雜的氣質，市井的煙火氣、法師的書卷氣、主將的說一不二和養尊處優帶來的幾分貴氣混雜在一起，硬要描述的話就是——資深老油條。
他朝李察促狹地擠了擠眼，說道：“過陣子，該有沒剪燕尾旗的見習騎士主動投奔你了。”
李察稍微想了想，不難猜出是安妮正給他造勢。
這確實是他過於疏忽，話語權和名譽一定要儘可能掌握在自己手裡。領主大人好歹經歷過信息時代，沒想到這方面還要別人給他查漏補缺。
“我可不想給他們剪燕尾。”李察翻了個白眼。
見習騎士多半都是小貴族家庭的次子，所用旗幟和比真正的騎士旗多兩根燕尾。如果追隨的主君願意替他們剪掉燕尾，就意味着成爲正式騎士，高山堡這個窮地方哪裡負擔得起封地和年金。
“我的好大人，您是路過還是專程趕來？”
“專程，準確的說是專程爲你。”索倫精心修剪的鬍子和嘴角一起微微上翹。
“爲我？”李察指着自己的鼻子，第一反應就是那筆無息貸款，“我的債務好像沒到期限吧？”
“當然不是爲了追債。我帶了很珍貴的食材，要不咱們邊吃邊聊聊？”索倫說話同時，身後僕役舉起個大皮口袋向李察示意，看不見裡面裝的是什麼，但似乎是個活物。
“好啊。”李察正好也早就憋着一肚子話想問。
平民們想要有棟遮風擋雨的屋子，但自詡身份的人物反而喜歡野趣，在領主大人看來這是標準閒的沒屁事。半人馬遊騎兵和索倫的扈從騎士一起拉開警戒線，確保河邊那塊風景獨好的寶地不被打擾。
四周是叢生的白色苦荊花，由於哼最近總到處亂用土壤肥沃這個法術，潔白的小花長得很茂盛。透過花枝草葉的間隙，能看到不遠處清澈的河水在靜靜流淌，太陽照在上面波光粼粼。
僕役們有條不紊地鋪下地毯，點起篝火，架好炙板，取出金銀器皿和刀叉按序放置，又採摘一些野花作爲裝飾。
他們開始燒茶，先將銅罐放到炭火中猛烈灼燒，然後把清水和茶一起倒進去。水瞬間便開始劇烈沸騰，原本乾枯的茶葉漫卷舒展，香氣瀰漫。
李察盤腿坐在地毯上接過僕役遞給他的杯盞，喝了一口漱漱，又吐到托盤。
“南方來的海產，要想運到這裡保持鮮活至少動用兩名低階法師陪同。”索倫指着僕役手中皮袋，“就爲了一口吃的，這可是科倫城裡如今最奢侈的美食。”
僕役打開口袋展示，一隻大魷魚正生龍活虎地和自己八條腿纏繞不清。
李察鬱悶死了，他還以爲有什麼稀罕東西可吃，沒想到索倫嘴裡的珍饈就是鐵板魷魚。
“外面這層皮得扒掉……算了，放着我來吧。”他接過餐刀和魷魚，這玩意他熟門熟路，動作比僕役幹練多了。
“我倒忘了你是南方省出身。”
李察也懶得糾正索倫南方行省不是每個城市都沿海，其實只要離海岸線三五天行程之外，新鮮海產就會迅速變成和平民無關的昂貴食材。
遠方忽然有道黑影踩着草皮飛一樣朝他們直撲過來，那是四肢着地的奇丘跑了過來。它倒是聰明得很，這纔沒幾天就養成了遇事不決找李察的習慣。
“小黑鬼，又來煩我幹嘛。”領主大人抽空伸手捏了捏它軟乎乎的肥肚腩。
“奇丘。”奇丘把一枚沾滿牙印的堅果塞到李察手裡，眼巴巴看着。李察接過來兩指用力捏碎，把香又脆的果仁扔到嘴裡嚼得嘎嘣響。奇丘眼睜睜看着面前只剩下幾塊不能吃的硬殼，頓時開始躺在地上翻來覆去打滾耍賴。
“好可愛的小東西。”索倫的注意力也被吸引過來。