來者是個穿着綢緞長袍的中年男人，生着一對三角眼，兩縷鼠須，下巴微擡，一點渾濁的瞳仁從眼睛縫隙裡透出光，挨個掃視着周圍的賣家和“貨物”，身後還跟隨兩個短打壯漢，看似家丁或者打手。這人一出現，人牙子們紛紛圍攏過來，口中喚他“魏管家”，不是問好就是奉承，看來不僅是熟客，還是出手相當闊綽那種。
張婆子仗着塊頭大，身強力壯，迅速擠到魏管家面前，用帕子虛掩嘴角：“哎喲，這不是魏管家麼，又來挑丫鬟？”
魏管家依舊擡着下巴微微點頭，先輕咳一聲，才一句一頓地道：“正是，咱家，家大業大，主子房裡，缺兩三個，貼身伺候的，快些，挑幾個好的，給咱。”
這故作姿態的語速着實讓人聽來不適，人牙子們卻毫不在意，紛紛拽着自己“貨物”裡品相最好的往前擠，最後還是張婆子牢牢佔據着有利位置不動搖，熱情招呼魏管家：“來來來，您瞧瞧我這兒的貨，都是這兩天新到的，之前可都是在家繡花的小家碧玉，可不是像別人家的一樣，”說到這，她扭頭朝外圈的錢婆哼了一聲，“帶來的都是些歪瓜裂棗，豈能入您主子的眼？”一邊說，又一邊把兩個相貌清麗，身材嬌小的少女拉到面前：“瞧瞧瞧瞧，這回還有對雙生姐妹花呢，您瞧這小臉嫩的呀，跟滴得出水似的！”
魏管家聞言，微微睜大了小三角眼，打量這對姐妹，可不就是滴得出水麼，兩張一模一樣的小臉白生生的，眼眶通紅，掛着一點淚水欲掉未掉，哎呀，怎一個梨花帶雨了得！
可憐兩個少女擠作一團，嗚嗚咽咽的不敢哭出聲，她倆本是城中一戶小富之家的女兒，上有兩個哥哥，下有一個弟弟，父母健在，家中又開着一家老字號雜貨鋪，按理說怎麼也不能淪落至此，可恨父親突然病重不能理事，兩個哥哥從小好吃懶做，還都有賭癮，母親生性柔弱，小弟才五六歲也擔不起家，家中從此一落千丈，眨眼間就到了變賣家產的地步，前幾日父親病重不治而亡，哥哥們更是不顧他屍骨未寒，便火速將她們賣了還債。
面前的魏管家她們早有耳聞，城中最大的聞香酒樓就是他主家的產業，如今當家的是魏家老爺，這魏老爺三十多歲的年紀，是家中幾代單傳的一根獨苗，可恨早產而生，先天不足，妻妾取了好幾房，十幾年來居然都沒有子嗣，遍尋名醫也沒有絲毫好轉，剛開始他還端得住，這幾年年紀大了，他心中又慌又煩悶又憤恨，常常對家中丫鬟們行不軌，這也就罷了，偏偏魏老爺常年被外人認爲“不行”，心理早已扭曲，牀幃之間手段殘忍，被他糟蹋的女孩兒輕者要躺上幾天，重者重傷不治一命嗚呼，因此魏管家便常常要替主人家來煙花巷子裡，買幾個本要賣進青樓的女孩兒帶回家“伺候”魏老爺。
不知情的外地女子可能以爲自己是走了好運再不需被千人跨萬人騎，歡歡喜喜地就跟着走了，但這對少女是土生土長的沂城人，鄰里閒話中也挺過魏老爺的“赫赫威名”，此時得知自己要成爲市井傳聞中的悲慘主角，如何不怕？
但怕也沒用，魏家勢大不說，她們姐妹二人的賣身契可都捏在張婆子手裡，簽了字畫了押，做不得假了。魏管家很滿意這對姐妹花，當即付了銀子，拿到賣身契後立刻吩咐身後的壯漢看管好姐妹倆，帶回府去邀功。
見魏管家走遠，人牙子們也紛紛散開回到自己的攤位，這樣順利就開了張，還一次賣掉兩個，張婆子志得意滿，不斷地拿眼角去瞟錢婆，炫耀之色不加半分掩飾。
而錢婆見來人是魏管家，就知道沒自己什麼事，畢竟她今日帶來的品相都算不上太好，無論如何都是入不了魏管家的法眼，不如索性放棄爭取，省點力氣，此時面對張婆子得意洋洋的老臉，也就當做沒看見。
時間一點一點過去，張婆子手底下剩餘的幾個少女也被幾家小青樓分別買去，其他攤位或多或少都有收入，唯有錢婆手底下個個都是災民出身，賣相着實不好，唯一一個昨日被阿荷稍加打扮，還算看得過去的紀竹又是四歲娃娃，買回去好幾年才能接上客，尋常青樓壓根不會考慮，萬一中間出什麼事，可就白花錢了。
張婆子今日大賺一筆，心情甚好，揮揮手帕向錢婆道別：“老婆子我貨都賣清了，可就先走了，您呀，就守着您這幾個歪瓜裂棗繼續等吧！”說完，便哼着小曲兒離去。
錢婆冷哼一聲，扭頭剜了“貨物”們一眼，今日賣不出去，還得多賠上一頓飯食，真是虧。
日頭漸斜，客人也越來越少，正當錢婆心下着急，巷子那頭又出現兩道人影，錢婆眯着眼看去，只見來人是個身穿藍色扎染布衣的矮墩墩胖婦人，頭上裹着同色布巾，臂彎裡挽着一個竹籃，天生一張笑臉，看起來甚是親切，身邊跟着一個十一二歲小丫頭，丫鬟打扮，長相雖然普通，也不失清秀，她緊跟着胖婦人，不停打量四周，像是第一回來這種地方，一臉好奇之色。
這二人瞧着都不像青樓裡出來專門的採買，也不像大戶人家的管事，即使買人恐怕也要砍價，其餘人牙子今日都有所收穫，並不着急，也就沒有多少熱切，唯有錢婆出來一整日一個銅板都沒撈着，索性死馬當作活馬醫，擠出一張笑臉迎上前去：“兩位可是要買人？”
胖婦人果然笑眯眯地點頭：“正是呢，我是雙燕樓廚下的，近日廚下人不湊手，缺個燒火刷碗的丫鬟，老姐姐手上還有貨？”
錢婆有些驚訝，這二人平平無奇，卻沒想到居然是雙燕樓的人！雙燕樓是煙花巷這一片數一數二的青樓，每日一入夜，就是煙花巷最熱鬧的所在，鶯聲燕語飄出老遠，裡頭的姑娘有一個算一個，都是琴棋書畫樣樣精通，倚在門邊向外笑一笑，簡直就能把男人們的魂兒勾去，雖然身價昂貴尋常人家根本消費不起，但也擋不住城內愛好風雅的老爺公子們賞美人度良宵的熱情，一擲千金博雙燕樓美人一笑已成了沂城有名的風雅之事。
但聽到二人想買的是個竈下的燒火丫鬟，錢婆的笑容就有些掛不住了，如今她手下這些“貨”，可都是三兩花兒賣的價格收來的，按理轉手賣進青樓怎麼也得8兩，若是燒火丫頭，市面價格至多也就六兩罷了，用處一變，錢婆就得虧上二兩銀子。
然而災民確實不大好賣，今天帶來的幾個人，除了紀竹是剛收的，其餘可都是滯銷好幾天了，因此錢婆只能點點頭：“正是呢，我這兒有幾個花兒賣的女子，都是災民，現在看着枯槁些，買回去稍微養養，也是有幾分好顏色的，賣一賣也使得呢。”
胖婦人沒接錢婆這試圖擡價的話，雙燕樓是什麼地方？哪裡會要這樣的災民去賣身？她只跟着錢婆去看牆根出站着的幾個“貨物”。
紀竹矮小的個子在幾個人中着實太過惹眼，小丫鬟一眼一眼地往她身上看不說，胖婦人也指着她先問：“這樣小的丫頭也是花兒賣？”
錢婆掉頭：“是個北方鄉下丫頭，爹孃遭荒都沒了，伯孃賣來的。”
紀竹聽着她們的對話，知道這二人是買廚房裡工作的丫鬟，打定主意要抓住這個機會，主動向前一步：“大娘，你買了我吧，我會刷碗，也能燒火，可能幹了！”
“還是個口齒伶俐的丫頭，”胖婦人點點頭，“左右我買去也就是做些瑣碎活計，年紀小也無甚大礙，這丫頭六兩可使得？”
錢婆頓時面露難色，賣慘道：“瞧您說的，老姐姐，不是我吝嗇，實在是我收這丫頭就花了四兩半，她那伯孃非說她顏色好，賣進樓裡，小來當丫鬟使，大了也好賣，硬是向我多要了足足一兩銀，您給六兩，我這生意實是有些虧呢……”
胖婦人聞言，彎下粗壯的腰身，兩根指頭捏起紀竹的小臉，仔細打量，只見面前的娃娃雖說逃難而來，僅有兩頰微肉，但細細看去，一雙杏仁圓眼甚是靈動，瞧着機靈，她心中有些喜愛，嘴上卻說：“雖說如此，但她年歲這樣小，能做的事也少，若同成年女子一般八兩，我回去也是要挨頓好訓的。”
錢婆咬着牙跺跺腳：“老姐姐，您做工也甚是不容易，給我七兩半也就是了！”
胖婦人立刻鬆開捏着紀竹的手，笑臉微收：“七兩，再多我就不買了，換別家買個身強體壯的還划算些。”
錢婆無法，只好唉聲嘆氣點了頭。
胖婦人的頓時又露出憨厚的笑容，拿出荷包掏了七兩銀子來。
好歹是沒空手回家，錢婆接了錢也痛快抽出紀竹的賣身契遞過去，嘴裡仍然不忘補兩句好話，讓胖婦人缺人手仍舊尋她，對方也笑眯眯地應了。