燃春橋兩岸地勢甚高，長橋作拱，起伏三虹，在離都九橋中是最大最高的拱橋，連接兩岸豪宅雅舍和兩片坡上梅林。長虹自緋色雲海中躍出，在今春明媚柔和的陽光下，輕擺長袖，款步拾階上橋，擡頭之際，青色橋頂之上只見無垠的湛藍天色，正是“長橋貫空倚天碧，早春弄梅知日晴”的景色。
姜放的府邸就在明堂大道秉環路附近，每日進宮當值，若無急差，從不騎馬，都從燃春橋上步行過江，當春時節走到第一拱的橋頂，便會倚欄細看南岸火色花景，多少煩惱都會溶在花香之中。
“駕、駕。”橋那邊突然一陣馬鞭山響，接着是艱難的車輪軲轆之聲。此處橋拱甚陡，很少有人行車，姜放好奇，望下打量，只見一匹鞍轡鮮明的駿馬拖着輛破爛板車，後面四五個身形魁梧的年輕人不住擦着頭上熱汗使勁推車上橋，好不容易登上橋頂，姜放不由回身仔細往板車上看。板車上躺着個年輕人，身上蓋着條棉被，面色蒼白，皺着眉忍痛。
“且慢，”姜放心裡一動，上前攔住，“我是領侍衛大臣姜放，你們是不是今科的武舉人？”
幾個年輕人本來就是滿腔窩囊氣，被人當橋攔住，正待發作，聽他報出名來，都是一驚，更見姜放容儀威嚴，穿着從二品的服色，身後還有兩個挺拔硬朗的小廝替他捧着衣裳包裹和侍衛佩刀，心知不假，連忙上前磕頭。
“陳潭府武舉人胡動月問大人安，”領頭的年輕人口齒伶俐，“小的們都是今科陳潭來的武舉。”
“起來。”姜放點了點頭，疾步上前掀開那年輕人身上的棉被，車上的年輕人滿身是血，左臂骨折，被姜放牽動了傷口，哼的一聲，吃痛呼出聲來。姜放仔細看了看他的傷勢，皺眉道，“這是怎麼回事？你們沒有在京城惹禍、與人械鬥吧？”
胡動月大叫道：“斷無此事，大人明察。”指着車上受傷青年又道，“小的們昨晚在椒枝巷吃酒，席間這位古嶺古兄雖然說了些狂妄的話，但整晚都在包廂裡，也沒有見他得罪什麼人，古兄臨走時言道，要住進他世伯兵部右侍郎樑大人府上，獨自騎着馬走了。今早樑大人遣人來問爲何昨晚不見古兄前去，小的們才覺不好，心想他是不是被這些天風傳的那個……”
“不準胡說，”姜放喝住他道，“還是捕風捉影的傳聞，不要當街亂說。”
胡動月縮了縮脖子，道：“是，小的們只是心裡亂猜，結羣出去找尋，最後在定環路後邊的水塘邊看到古兄的馬，人就在邊上的草垛裡。”
姜放問道：“馬還在？錢囊也在？”
“正是的。”
“他瞧見對手了沒有？”
板車上的古嶺呻吟了一聲，艱難道：“小的沒看見，那小賊背後偷襲……”
姜放微微一笑，“用的是什麼兵刃？”
古嶺有氣無力道：“劍，又不很象。”
姜放點了點頭，笑道：“你的傷，不過皮肉，不礙事的，只是臂骨裂了，接一接就會好的。會試上有些不便固然可惜，能知道天外有天，人外有人這個道理也是件好事。”
古嶺在陳潭做慣了呼風喚雨的衙內，聽姜放說這個話，自然是老大的不情願，無奈姜放是大內的侍衛總管，自己的父親雖說是分守一方的參將，離姜放仍差了好幾級，就算自己會試得中，也要在姜放手下做官，無奈只得道：“是，大人教訓的是。”
姜放還須趕往宮裡當值，便對衆人笑道：“離會試不遠了，你們該療傷的療傷，該練功的練功，不要貪圖玩樂，記得上進。”
衆人連忙答應，抱拳目送他過橋。
姜放領着小廝，從青龍門進皇城，遠遠看見兩個青衣內監一前一後向門裡走，當即緊趕幾步，笑道：“呦，這不是六爺辟邪麼？”
青衣少年回頭笑道：“小人給總管大人請安。”
姜放一把托住辟邪的胳膊，道：“免禮、免禮。大采辦這是從哪兒回來？”
“纔剛在戶部。”辟邪回頭對小順子道，“快過來給總管大人見禮。”
不僅小順子，門口的侍衛也都過來給姜放行禮。人人既知辟邪在皇帝、太后、乃至成親王面前都吃得開，也都笑臉相向，都不搜查他身上，只管放他進宮。
姜放和辟邪並肩而行，離衆人遠了，才低聲將剛纔燃春橋上所見對辟邪說了。
辟邪道：“這是第九個了。這個人所圖並非財物，只對今科武舉人下手，到底什麼來頭？”
“從剛纔那小子身上的傷痕來看，這人武功可不弱。”姜放皺眉道，“傷口雖多，卻都甚淺，可見此人手下收放自如，十分有分寸，臂骨看來是爲鈍器所撞斷的，都在正面，決非那姓古的小子所說是背後偷襲得手。”
辟邪點頭道：“那人既使的是劍，又能以劍鞘或劍首將人骨骼折斷，看來使的也是內家劍法。那些受傷的武舉人都是些什麼人？”
姜放笑道：“以我看來，武功不過半瓶醋的貨色，倒是個個自視甚高，現在爲顧全臉面，沒有一個肯說實話。”
辟邪道：“連你也說他們是半瓶子醋，看來是不怎麼樣了。”
“哈哈，爺的武功高我數倍，這麼說我可不冤枉。”姜放朗聲笑道，一眼瞥向辟邪胸前，“我倒是怕這個惹是生非的人就是雷奇峰。”
辟邪看見他眼中嘲弄的神色，抓住胸口的衣裳笑道：“若是他就好了，我正想報這一劍之仇呢。”
姜放忙道：“只當我沒說，爺可不要意氣用事。”
“這是九門提督的差事，”辟邪道，“不但是我，連你在官面上，暫時也不要管。”
“是。”
“你仍是暗中打探。此人若是爲哪個武舉人拔除對手，不過是作弊之類的小事，小示懲戒也就罷了；不過今科武舉會試事關重大，此人若是存心拆臺，對我們不利，屆時一定要將他剷除。”
眼前已近內宮，辟邪和姜放在華東門分手，回到居養院，卻見如意已在辟邪的廂房裡等了多時了。
“爲什麼最近總瞧不見明珠了呢？”如意左顧右盼，甚是奇怪。
辟邪笑道：“我也不知道。”
如意道：“別是怕見到皇上吧？”
辟邪神色雖然不變，眼光卻閃躲了一下，“她怕什麼？眼看秀女們就要選進宮了，比她強的有的是。”轉身從小順子手裡接過茶盞奉給如意，問道，“二師哥爲什麼上這兒來？”
如意嘆道：“皇上最近可頭痛得很呢。”
辟邪點頭道：“我也瞧出來了。”
“昨天成親王在座，皇上沒機會對你說。今天要我知會你一聲，無論如何，想個法子讓高厚早些認罪，其他的徵糧官都在看着高厚，惶惶不可終日，密摺裡說話都小心翼翼的。”
辟邪道：“我想想，可不保證一定能成。”
“我只管把話傳到，”如意笑道，“皇上對你那是沒的說，不成也不要緊。”
辟邪一把拉住正要跨出門去的如意，道：“二師哥！”
如意大笑道：“你別急，自個兒兄弟，跟你說着玩兒，對別人，我只字未提。咱們這個宮裡敢對萬歲爺說個不字的，只有兄弟你了，連我當師哥的也覺得威風了不少。”如意湊到辟邪耳邊，低聲道，“話說回來，師哥我倒有個辦法，只要隨便找個因由讓明珠出宮去，在京城買處房子，你只管在那裡與她成婚就是了。”
“呸，”辟邪聽到最後才知道他拿自己開心，狠狠啐了一口，“二師哥自己不要臉就罷了，還要拖兄弟下水。”
眼見如意一陣清朗的笑聲中揚長而去，辟邪轉而對着小順子冷冷道：“你在一邊高興些什麼？”
“沒有。”小順子雙手亂搖，低頭忍笑，連忙走開。
初春夜裡還是很涼，站在院子裡，能感覺清冷漸漸沁到骨子裡去。小順子已將燈光熄滅，從居養院捲棚屋頂之上放眼大內——幾條大道上火燭通明，誼妃的慶祥宮也是燈火輝煌，想來這個寵極一時的美人此刻竟是孤枕難眠。
“月明星稀，光華滿地，可不是出行的好時候。”
辟邪笑道：“看你院子那邊已經熄了燈，我道你睡了。”
明珠仿若凌空步來，“六爺這邊一點兒動靜也瞞不過我的。爺這是要上哪兒去？”
“刑部大牢。”
“上回出宮去，也是在春天裡，匆匆一年過了，六爺總該讓我出去鬆坦鬆坦。”
辟邪笑道：“也好，你去換了衣裳來。”
明珠蕪爾一笑，“只當是錦衣夜行便了，沒什麼要緊。就怕我一轉身功夫，便把六爺丟了。”
辟邪知道拗她不過，嘆了口氣，領着她往東北走。這一大片綠瓦宮闕是清知宮的地界，向來是未成年的皇子和公主的居所，此時少有人居住，狹長的明知鬆園貫穿其中，在夜晚更是樹影幢幢，淒涼無限。二人從明知園裡穿過，遠遠傳來城垣上清澈的鈴聲，知道城垣上的侍衛剛剛搖鈴而過。東北邊有個棄置不用的角門，一旁有個魁梧的身影在向他們招手，正是姜放。
“屬下兩個時辰後來接主子爺回宮。”姜放雖是對辟邪說話，卻皺着眉盯着明珠。
“知道了。”辟邪笑道，“明珠也去。”
明珠輕聲一笑，微微福了福，“大總管多擔待。”
姜放見了明珠就會頭痛，不敢和她多說，忙悄聲開了條門縫，讓二人出宮。辟邪和明珠閃出門外，沿着皇城和宮城的東大夾道，躍皇城青龍門而出。
刑部大牢即在隱環路穿和巷，兩人潛至裡面，門前早有牢頭丁旺守候，見辟邪黑絲袍、青銅面，竟不以爲意，倒是看見他身後還有一個綵衣美貌的少女侍從，啞然笑道：“爺，最近可吉祥？這位姑娘是？”
“這是跟我出來散心的，”辟邪對明珠道，“你去別處走走，半個時辰回這兒來。”
明珠知道他處事機密，微微一笑，自己四處散步。此時月色正濃，花香方淡，眼前忽現一片湛藍的琉璃穹頂，正如海上鱗光，靜謐無限。明珠走了近了些，才知此處佛殿相望，僧舍比肩，原是一座極宏大的寺院，稍後更有三座七層佛塔，屋檐層層高翹，直衝月華，如鳥斯革，如翬斯飛。明珠唯恐褻瀆神明，不敢高攀，只遠遠站在圍牆之上，輕頌了一句：“阿彌陀佛，了不得。”心裡纔剛默默許了個願，就聽遠處有人高叫了一聲：“不可。”頓時嚇得她臉微微一燙。
“使不得，你不是他的對手！”遠處院子裡的呼聲更是高了起來。
明珠心念急轉，向院牆之內提氣躍去，剛到牆上，便聽有人呼痛大叫了一聲。
“這樣便是武舉人了麼？叫京城最高的高手辟邪來罷。”這個人聲音燦若陽光，說不出的開朗明亮，一聲大笑之後，一條黑影縱身上了對面的牆上，向北而去。明珠聽他報出辟邪的名字，不由大吃一驚，顧不得院裡的幾個人，情急之下從院子裡掠過，疾追了下去。
前面那個人身法硬朗雄健，腳程卻不如明珠，到了定環路勾陳大道附近，漸漸被她趕上。明珠好奇心切，跟得近了些，忽見前面的人似乎回了回頭，一驚之下忙閃到山牆之後，再擡頭，卻瞧不見那人的身影了。
次日午後，姜放巡視到東門的時候，看見辟邪帶着個不認識的小子要出宮，上來寒暄幾句之後，姜放道：“主子爺知不知道，高厚今天上了請罪摺子，刑部所舉的罪狀一概供認不諱，稱自己在戶部的時候貪贓枉法，公飽私囊，贓款不計其數。今早便有人據他摺子裡所供，再去抄家。皇帝總算鬆了口氣，心裡還是有些惱他逞強多時，讓皇帝下不來臺。看來這便死定了。”
辟邪問：“高厚家裡安排好了？”
“好了，”姜放道，“早就將贓物安置在他家多月。”
辟邪冷笑道：“此人早年賣主求榮，如今身敗名裂，也是應得的報應。”
姜放道：“今天上值路上，屬下還聽到一個挺有趣的傳聞，都說昨晚有人親眼看到近來刺傷武舉人的那個人乃是個女子。”
辟邪身後的小子遠遠地忽然“嗤”地一笑，姜放驚訝之下，才知那個小太監原來是明珠扮的，忍不住道：“我知道了，又是明珠姑娘昨晚惹禍了吧。”
辟邪忙道：“這當真是以訛傳訛了。她不過瞧見了真兇，我們這便要去捉拿罪魁禍首。”
姜放急道：“主子爺不是不管這件事的麼？”
辟邪笑道：“那人指名兒要挑戰京城最高的高手，無論如何還是要賣他個面子。”
姜放摸不着頭腦，喃喃道：“什麼京城最高的高手？主子爺可別聽信明珠的挑唆。”回過神再擡頭看時，辟邪和明珠早已走得遠了。
辟邪和明珠換過平常衣裳，按着昨晚明珠記得的路，徑直來到定環路勾陳大道。這裡買賣人家、穿梭行人都是窮苦市井百姓，勾陳大道兩邊的小巷狹窄陰暗，住戶擁擠侷促，小小的天井裡不但要晾曬衣服，還要養雞做飯，用過的髒水只管往小巷裡一潑了事，弄得污濁不堪。明珠多少也有些潔癖，不由皺了皺眉，擡頭看見這裡的房屋怕一家失火殃及全域，都將山牆修得遠遠高過屋脊，權作隔火牆之用，對辟邪點頭道：“就是這裡了，昨晚我就藏身在這種山牆之後。”
辟邪沉吟道：“這裡都是住家，聽那人口氣是外省來的，必然現在客棧。”
明珠道：“我是在這裡跟丟的，那人當時就在兩條街外。”
“這就是了，”辟邪笑道，“前面倒是有間客棧，名叫鴻運來。”
明珠奇道：“六爺怎麼知道？”
辟邪一笑，“你六爺來這裡砸過別人的場子，還險些栽在那裡。”
明珠見他右手不自覺地抓住胸前衣服，不由笑道：“原來這裡還勾起了六爺對雷奇峰的一番新仇舊恨，六爺可要小心了。”
到底是此地最大的客棧，鴻運來門前是一條寬闊大街，行人如織，街兩邊都是小商小販，拼着命大聲吆喝。鴻運來門口也站着一個滿臉機靈的夥計，殷勤地向店裡招徠客人，看見辟邪和明珠衣衫光鮮，神情清貴，忙奔過來作揖陪笑道：“兩位哪裡遠來？打尖？住店？小店是京城有名的大客棧，又幹淨又清靜，價錢公道，童叟……”
辟邪忙笑着打住他的話頭，“我們吃飯。”
“快請快請，”夥計笑容滿面，“阿三哪，樓上雅座兩位——”
明珠跟着辟邪進店，低聲笑道：“雅座？”
果然不出所料，所謂雅座也是一張骯髒的八仙桌，四條板凳，不過拿了簾子與外面相隔。辟邪四處打量一下，點頭笑道：“嗯，不錯。”
阿三搭着條看不出本色的手巾，過來給兩人倒上茶，“兩位用些什麼？”
辟邪想了想，道：“兩葷兩素，三兩白乾，你看着辦吧。”
“好咧！”阿三奔出去叫菜，不一會兒便端上一碟醬牛肉，一碟煎魚，還有燴白菜、炒芹菜各一。
辟邪看着明珠面有難色，拿着筷子懶洋洋在盤子裡翻騰，心道此事應當速戰速決，對阿三問道：“小二，有件事要向你打聽一下。”
阿三頓時神情戒備，剛要推三阻四，架不住明珠“璫”地一聲將一錠碎銀扔在桌上，碰着碗碟，仙樂般好聽。“這位爺要問什麼？”阿三不由吞了口唾沫，將銀子收在懷裡。
“敢問你們客棧裡是不是住着個佩劍來的江湖客人？”
阿三笑道：“爺可問對了，我們客棧裡可不住着的都是跑江湖的人。”
明珠哼了一聲，又扔了錠碎銀在桌上。阿三眉花眼笑，剛伸出手去，便被明珠用筷子在指節上狠敲了一記，“銀子是隨便拿的麼？我家爺在問你的話。”
阿三苦笑道：“爺，這佩劍來住店的，平日裡不多，可最近重開武科，店裡住的都是應試的舉子，不說佩劍的，佩刀的也有二三十個。”
明珠冷笑道：“武舉都是從朝廷官宦的世家子弟裡選的，你們什麼破店，也配讓武舉子住？你這人不老實，這便拿你到官府，告你訛我家爺的銀子。”
“別、別，”阿三慌道，“不瞞這位爺說，小店的確住着兩個江湖的練家子，其中一個的確佩劍，不是小的不老實，那兩位爺當真兇得很……”
“不要緊的，”辟邪和顏悅色道，“我們是應邀來的，他們住哪一間？現在店裡嗎？”
“天字丙號，不過那位佩劍的爺，上午出去了。”
辟邪笑道：“我們在房裡等他回來，明珠，這便結賬吧。”
阿三拿着明珠打賞的銀子，對着兩人背影道：“二位，小心啦，那兩位爺當真、當真是兇得緊。”
天字丙號在鴻運來二樓，房門緊鎖，不似有人的樣子。明珠和辟邪相視一眼，心裡都道屋裡沒人，甚是掃興，卻聽屋裡噗地有什麼落地，明珠忙上前叩門，還未來得及說話，便聽裡面有人惡聲惡氣地吼道：“叫你們不要打擾，都聾了麼？”
明珠退了一步，倒抽了一口冷氣，“六爺，你不覺得這聲音好耳熟？”
辟邪早已忍俊不禁，喘着氣笑道：“沒有啊。你覺得這是誰的聲音？”
“難不成、難不成……”明珠臉色已變，雙頰上飛起一抹嫣紅。
辟邪見勢不妙，生怕明珠臨陣脫逃，一把拉住她的手，對裡面大聲道：“沈兄再不開門，我們可要闖進來了。”
裡面人道：“你敢！”
話音未落，辟邪便以單掌震開門鎖，拽着明珠進門，望裡一看，不由失笑出聲。正對門前有張椅子，上面嚴嚴實實捆着個俊俏青年，只可惜蓬頭垢面，不似以往收拾得花枝招展，從房樑上懸下一根細線，穿着個饅頭，那青年餓得急了，正張大嘴對着饅頭猛啃。明珠躲在辟邪身後偷看一眼，笑着低聲啐道：“這個沈飛飛也有今日。”只覺他被人如此囚禁折磨，當真大快人心。
“沈兄，”辟邪訝然上前，“原何被囚在此啊？”
沈飛飛對他卻是視若無睹，充耳不聞，盯着辟邪身後明珠露出來的一角綵衣，笑眯眯道：“姑娘哪位？是來找小生的麼？”
辟邪心知以沈飛飛的好色品性，自己便是問他一萬句也不見得能讓他向自己看上一眼，忽見地上還有個滾落的饅頭，想必是他適才失口落地，於是微微一笑，上前彎腰撿起，“沈兄，你的饅頭掉在地上了。”如此一來明珠便無處躲藏，被沈飛飛瞧個正着。
“啊——”沈飛飛頓時雙目放光，早將自己窘境忘得一乾二淨，喜不自抑、風流無限地道，“神仙姑娘！你還記得小生？”
明珠此時對辟邪的恨意猶勝對沈飛飛，見辟邪施施然負手站在一邊，一腔怒火無處發泄，只得盡數遷怒在沈飛飛身上，冷冰冰道：“敢問你哪一位？”
“小生就是沈飛飛呀！”沈飛飛不覺掙扎了一下，險些連人帶椅翻倒在地，“去年此時，小生與姑娘邂逅，當時有約一年後再見，姑娘不記得了麼？”
明珠沉吟半晌，奇道：“沒有半點印象，六爺，你記得有這麼個人麼？”
沈飛飛泫然欲涕，“小生爲了再見姑娘，改邪歸正，千辛萬苦再覓良師，這便學成回來，姑娘！”
明珠道：“看你被人囚禁於此，就知你沒做什麼好事，什麼改邪歸正？”
“冤枉，”沈飛飛急道，“小生是被一個魔頭所囚，那魔頭殺人如麻，實是個江洋大盜……”
明珠忍不住笑斥道：“你自己又是什麼正人君子了麼？”
辟邪見沈飛飛被綁多時，明珠又不肯好好問話，於是上前笑道：“沈兄，有話慢慢說，我先替你鬆綁可好？”
“不可！”門裡門外頓時有兩個聲音大聲喝道。
明珠自不必說，漲紅了臉怒視辟邪；門外卻有一個聲音恰如陽光破雲而出，劈在室內。一個衣衫襤褸的青年仗劍大步走了進來，“你們什麼人？竟要放這賊人逃脫？”這年輕人黝黑的面龐上漆黑筆直的濃眉，瞪大明亮的眼睛大聲說話時，奪然散發着斑豹般憤怒懾人的野性，連辟邪也不禁倒退了一步，笑道：“這位兄臺，千萬別誤會，我二人並非爲了沈兄而來。”
沈飛飛在一旁噙淚道：“難道姑娘不是因思念小生而來的麼？”
“原來你們是一夥的！”青年不過喝了一聲，別人聽來卻猶如猛獸咆哮，他一步踏上，拔出腰間佩劍，對準辟邪當頭就刺。
辟邪見他年輕莽撞，盛氣凌人，不由微微多了些怒氣，振袖出指，向他劍尖挾去，內勁相交，凜然已有金石之聲，辟邪訝然看那青年，忽見他手中長劍鏽跡斑斑，足有平常劍身的兩倍寬，劍首隻是橡木削裁，連漆也未上過，心裡閃念，收手飄身一旁，大聲道：“你不是在找辟邪麼？”
“辟邪”二字對那青年來說，不啻是句符咒，他劍勢頓在半空，臉上戾氣頓時變作璀璨笑容，將劍扔在桌子上，奔過來扣住辟邪的雙肩，道：“你認得辟邪？”他雙手勁力極大，只聽辟邪肩胛骨咯咯作響。
明珠冷冷道：“你扼死了他，便沒有人認識辟邪了。”
年輕人這才鬆開手，訕然笑道：“對不住。”
辟邪揉了揉肩膀，見他笑容純真無邪，與適才的殺氣騰騰實在判若兩人，不禁蕪爾，“在下驅惡，和辟邪倒是有些交情，兄臺貴姓？”
年輕人咧着嘴笑道：“我叫李師。”
辟邪點了點頭，目光流連在桌上的長劍上，“敢問李兄師從哪一位高人？”
李師“嘿”了一聲，“先不說這個，那辟邪住在什麼地方？你怎麼知道我在找他？”
辟邪從沒見過這麼直來直去的人，愣了愣道：“李兄到處挑戰武舉人，放出話要找辟邪，在下也是這些天才知道。”
李師對着沈飛飛笑道：“你的腦筋還挺好使的，多虧你出了這個主意，這位驅、驅……”
“驅惡。”辟邪忙道。
“對，要不驅惡怎麼會找上門來？”
沈飛飛乾笑了一聲：“多承誇獎。”
辟邪道：“辟邪現在何處，在下也不太清楚，不過讓人傳個話，還是不難的。”
“這就好，”李師大喜——辟邪怕他近身再抓住自己，連忙又退了一步，“你跟他說，我師父七寶誇說他的武功遠在我之上，一樣師父教的，我就不信他能比我強多少。約個日子，我要跟他較量一番。”
辟邪雖略有預感，待聽到李師說出七寶太監的消息，仍是喜出望外，“師父現在何處？他老人家還好麼？”
“不知道，”李師搖了搖頭，“他授我一年多的武功，之後就不見了。你也認識我師父？”
辟邪的喜悅被他當頭一盆冷水澆滅，撫着桌上長劍，顫聲道：“我受七寶老先生恩惠頗多，遠超常人所想。”
李師笑道：“那就好，我們不是外人！這便叫酒菜來，好好慶賀你我相識。”
辟邪和明珠大吃一驚，忙搖着手道：“酒菜就不必了，何勞你破費？”
李師指着沈飛飛道：“我沒什麼，破費的是這個小賊。”
沈飛飛對着明珠笑道：“只要姑娘願意多留一會兒，小生破費又有何妨？”
“真的不必了，”辟邪道，“無功不受祿，待在下找到辟邪，替李兄傳到了話，你我再聚不遲。”
李師見辟邪這便露出辭意，一把拉住他道：“且慢，咱們不喝酒也行，你告訴我，那辟邪的武功到底如何？”
辟邪想到適才自己已露出手之意，兩人內力相交，這李師卻似乎渾然不覺，實在摸不清他的底細，想了想才道：“應與李兄不相伯仲。”
李師臉一紅，甚是羞赧，辟邪和明珠看在眼裡，大惑不解，只聽他道：“不相伯仲是什麼意思？”
辟邪道：“就是差不多，有得一拼。”
“哦！”李師恍然大悟，“那就好。”
旁邊沈飛飛一串猛嗽，向着辟邪直使眼色，頗有乞意，辟邪心領神會，笑道：“這位沈兄也是江湖上赫赫有名的人物，尚且失手在李兄劍下，可想而知李兄的武功一定出神入化，此戰應有勝算。不知二位在哪裡相識？”
李師怒道：“什麼相識！”他發怒時又是一付金剛夜叉的模樣，沈飛飛不禁打了個哆嗦，“這小賊膽大包天，調戲我們莊上胡老伯的閨女，我從白羊追了他兩千裡，到了大京纔將他擒住，等我京城的事辦完，就要帶他回去給那姑娘磕頭認錯。”
明珠聞言一陣冷笑，嚇的沈飛飛臉色蒼白，張口剛要辯解，李師已對他斥道：“你閉嘴！”
“原來李兄從白羊來，”辟邪點頭道，“李兄原籍白羊？”
“白羊大杉府黑墳縣胡家莊！”李師又咧開嘴笑了，跋涉兩千裡如畫江山之後，牛羊遍地、芳草連天的故鄉對這個年輕人來說仍是個美麗多情的地方。
“白羊多出豪傑，”辟邪的目光又投在那柄鏽劍上，“也難怪李兄會使這麼沉重寬大的劍。”
李師道：“這劍不是我的。”
“哦？”
“是我師父臨走時留下的，老實說，這麼寬的劍，我使着也不趁手。”
“這便難了，辟邪所用均爲寶器，這場決戰的兵器，李兄應早做準備。”
“怎麼說？”
“公欲成其事，必先利其器。”辟邪撫着李師的鏽劍笑道。
“什麼意思？”李師瞪大眼睛，不明所以。
明珠沒好氣地白了辟邪一眼，道：“六爺的意思是說，要宰豬時先磨刀，你的劍太不經使了。”
“早這麼說，我不就明白了？”
“笨成這樣，只能說粗話給你聽。”
辟邪知道她仍在生自己的氣，拐着彎罵了自己一句不算，還遷怒在李師身上，只得柔聲道：“明珠……”
李師忙問：“明珠又是什麼？”
明珠怒道：“明珠就是我！”
一旁默然無語半晌的沈飛飛跳將起來，喜形於色，“原來姑娘閨字明珠……”
“你且不要多言。”
“是。”沈飛飛被明珠冷冷的一句嚇白了臉，依舊低頭閉口不語。
辟邪道：“不如在下替李兄覓得一柄寶劍相贈如何？”
李師奇道：“爲什麼？我爲什麼要佔你的便宜？”
辟邪失笑道：“辟邪這個人自負得很，若李兄持了這柄劍與他決戰，他心中必然不喜，一怒之下，罷手不戰也未可知。李兄和辟邪都算是在下的朋友，更該公平決戰。”
李師點着頭認真道：“不錯，我也不想讓他覺得我小瞧了他。”
“這柄劍入手頗爲沉重，李兄覺得份量如何？”
“份量倒是正好。”
“那敢請李兄將這柄劍相賜，在下命人按此劍重量另覓一柄寶器，就當彼此以劍相贈，互不相欠。”
李師開心笑道：“真謝謝你啦。”
“如此，決戰之前，李兄再不可找那些武舉人生事。”
“這不用你說，那些人都是花拳繡腿，沒什麼意思。”
“好！”辟邪總算放下心，“這裡也是個是非之地，李兄和沈兄不要再住了，我會差人請二位去別處下榻，若我得了辟邪的消息，便去那裡尋二位。”
“這裡不好麼？”李師環顧四周。
“不好！”辟邪截住他的話頭。沈飛飛是個貪圖安逸的人，早嫌這裡簡陋骯髒，聽辟邪如此說，連連點頭，辟邪對他微微一笑，“這位沈兄也不必如此拘禁了，過些天明珠姑娘和在下還會拜訪，沈兄想必會留在李兄一處吧？”
“是是是，”沈飛飛大喜，“小生就跟着李師，他往東，小生決不往西。”
辟邪道：“若他逃脫，在下負責將他擒回來交給李兄處置。”
李師皺眉想了想，“好，我信你。”
明珠氣得哼了一聲，轉身就走。辟邪說了句告辭，將鏽劍用包裹捲了，緊追了下去。
兩人在門前僱了車回程，辟邪撫着懷中鏽劍，默默出神。明珠在一旁冷冷道：“六爺也太小家子氣了，只因這劍是七寶公公使過的，六爺便用經天緯地的能耐從那小子手裡訛得來，也不害臊。”
辟邪笑道：“知我者明珠。我什麼樣的小人，只有你知道。”他有所感觸地望着明珠紅着臉扭頭望向窗外，暗暗嘆了一句自己失言。兩個人尷尬沉默着回到宮門口，辟邪將劍交給姜放，命他帶入宮去。直到快晚飯時刻，姜放才得閒將劍送來居養院。
“好一柄沉重的劍！”
辟邪道：“你這便按這劍的份量，從庫房裡選一柄一等一的利器，連同一千兩銀子，送到鴻運來天字丙號一個叫李師的人手裡，讓他今晚即刻搬家。”
“鴻運來？”姜放咋舌皺眉，“李師是什麼人，沒什麼要緊的，我不想招惹鴻運來的人。”
辟邪陰沉着臉，道：“就是他最近挑戰刺傷武舉人，還到處報我的名字。若非是我師父的關門弟子……”
“七寶太監？”姜放只覺其中千頭萬緒，難得要領。
辟邪對他說明原委，道：“這是衝我來的，你不必牽涉其中。你再讓西邊的二先生打聽一件事，白羊大杉府黑墳縣胡家莊有個姓胡的老者，看他父女和沈飛飛有什麼過節。”
姜放道：“是。不過七寶太監用意歷來深刻，主子爺此事要小心處置。”
明珠今天在場，見辟邪笑盈盈與李師說話，不料他那時便對李師陡生殺機，不禁凜凜然打了個寒噤，直到姜放領命走了，仍覺得辟邪異樣陰鬱可怕，叉開話題道：“六爺，聽你們這麼說，鴻運來是家黑店了？”
辟邪哧地一笑：“不是！鴻運來是大理駐在中原的眼線，從掌櫃到夥計都是厲害人物，只怕李師的所作所爲早就瞞不過他們。你不覺得今天那個小二遠比普通店夥計難纏？若非他以爲我們是衙門裡的人，不願多生是非，纔不會老老實實說話。”
“呦，”明珠道，“光顧說話，忘了開飯了。”她招呼小順子端上飯菜，吃了兩口，突然埋怨道：“六爺，李師的事也就罷了，爲什麼還要管那沈飛飛的閒事？象他那樣的登徒浪子，不如讓李師一劍瞭解他。”
辟邪道：“李師秉性純真，武功再高也不是沈飛飛的對手，別看沈飛飛在那件事上有些執著，顯得瘋瘋癲癲，其實此人如此年輕，就成名許久，自有他聰明狡慧的地方。單說他給李師出的這個主意——挑戰武舉人來逼我現身，無疑是想借武舉人的手將李師除去，自己便得脫身。嘿嘿，”辟邪不禁搖頭冷笑，“也真稱得上心狠手辣，機緣巧合的話，將來必成大器。他若對你真心實意，倒也不失爲良配。”
明珠紅着臉嗔道：“六爺胡說些什麼，那種小賊，武功低微，賊眉鼠眼，也配！”
辟邪道：“那沈飛飛雖然武功仍不及你，卻也算是一流的高手，人也長的風流倜儻，我看就不錯。”
明珠道：“是，他一表人材，誰喜歡誰就自己嫁他，別在我面前饒舌。”
辟邪笑道：“你的歲數不小了，總在宮裡混，不是辦法，不如早些回寒州嫁人。”
明珠道：“六爺說到這個就是一味羅嗦。”
“你一聽到這個，就一味搪塞，難不成自己有了心上人了，只等他來娶你過門？”
明珠微微一笑，道：“我喜歡的人，心裡只有天下大業，從來都不拿正眼看我，我這麼盡心服侍他，他卻只想早些把我嫁出去了事……”
辟邪猛吃一驚，手中的酒盞失手落下，臉色慘白地望着明珠。明珠手快，一把抄住酒杯，噗嗤一笑，“六爺喝酒，玩笑不當真的。”
辟邪的臉色稍稍好了一些，忙把眼光轉到一邊，接過酒杯，道：“啊，那就好。”
小順子一言不發，只管將臉埋在碗裡扒飯。辟邪對他道：“你也不必裝腔作勢，你心裡幸災樂禍，我瞧不出來麼？”
小順子道：“師父別罵我，我只是埋怨師傅，今兒個這麼熱鬧的場面，咱們沒帶我去見識見識，開開眼界。要我在那裡，先抽那個沈飛飛幾下，明珠姐姐便不必生氣着惱到晚上。”
“好甜的嘴，”辟邪也忍不住笑了，“你想出去玩兒，眼前就是機會。明天你隨我去一趟東弘願寺。”
“東弘願寺？”明珠追問一句。
“你昨晚遇見李師的所在，就是東弘願寺了，李師這個人的武功到底如何，我還是摸不清楚，那邊現成有人與他交過手，我去問問。”
東弘願寺也是千年古剎，與西弘願寺並稱禪家正院，其住持悲寂大師更是先帝封過的國師，遠非尋常寺院可比。此寺與官宦人家交往甚密，有幾個武舉人寄住，也不是希奇的事。辟邪不敢造次，與小順子以內臣身份前往，上過香後，自稱驅惡，只道是奉了宮中大太監之命，過來看看故人子弟。小僧彌見慣了大場面，很沒把辟邪放在眼裡，也未報管事的僧人得知，讓他們去後面東院廂房自尋熟人。辟邪來至東院門前，與三個年輕人擦肩而過，院中還有一個年輕人被冷落在廊下看書，擡頭望見辟邪進來，放下書拱手道：“這位公公，有何貴幹？”
這年輕人神情儒雅，體貌端莊，似曾相識，辟邪道：“在下驅惡，宮中針工局的人。局中總座聽說這裡有武舉人受傷，擔心是不是舊友的子弟，讓小的來看看。”
年輕人回禮道：“小人陸過，和這裡同住的幾位朋友，都是都國峰人氏，不知公公找的人姓什麼？”
辟邪嘆道：“都國峰？那便不是了。這些天有人鬧事，已擾聖聽，總座要小的來打聽一下原委，好在萬歲爺跟前應對。現在探視傷者，不知方不方便？”
陸過點頭將辟邪讓進屋去，受傷的年輕人才喝了鎮靜止痛的藥劑，昏昏睡着。陸過掀開被子，指着他左臂道：“已經止血一日，傷口也收斂了，不是很要緊。”
小順子上前解開繃帶，讓辟邪細看。辟邪想到昨日李師對自己刺的那一劍，劍法猶如他性格一般，有雷霆之威，現在看這傷口不過在上臂三四寸長，皮肉的外傷，可知他的劍法內力已有收放自如的境界，倒不可小看。
衆人退了出來，辟邪問起當夜情景，陸過道：“那人劍法甚高，卻行事莽撞，應是衝着在下等武舉人的名頭來的。乍看他劍招平平無奇，卻實在迅若閃電，威力極大，應是內家劍法。”
辟邪暗暗稱奇，以陸過的年紀和出身，能看得出內家劍法門道的，實在是不多見，心中對他已經另眼相看。
陸過續道：“在下這位同伴與他相鬥數十回合，不慎爲他刺傷左臂，那人怕其他人與之再戰，便先即逃脫。”
“他說了什麼沒有？”
“這倒沒有。”
按明珠所述是夜情景，這些人中只怕沒有一個能在李師劍下走過三個回合。陸過在大節上毫不諱言，只將李師的武功渲染得頗高，又說他最後脫逃，婉轉地替自己人保全了體面。更難得他將李師那句要緊的話隱去不提，少生很多是非。辟邪不禁要贊他深諳爲將之道，心智早熟，遠超其年齡。
辟邪道：“陸公子當時可曾與那人交手？”
陸過微微一笑，“沒有。在下前來京城爲的是求取功名，會試在即，此時萬一受傷，於國於家於自身都沒有半點好處。更不用說皇上聖明，重開武科，錯過會試，當真有負聖恩。再者我們武將子弟出身，素習弓馬，這種劍法的事本非我等所長。那人武功既高，又是有備而來，我等抑長揚短與他相爭，絕無勝算。在下當時倒是對幾位朋友相勸，可惜人人皆有好勝之心……”陸過說到這裡趕緊打住，“好在只有一人受些輕傷，也不算大礙。”
辟邪點頭稱是，告辭回宮。其時早有各地鄉試頭五名武舉人的策論卷子送到辟邪手裡，辟邪因對陸過頗爲欣賞，特地將卷子翻出來看過。都國峰地界的第二名果然是陸過的名字，兩道策略都甚精彩，再看他所述門第，原來是現任分守東海道參將，陸巡的幼弟。辟邪不禁微笑，拿出個嶄新的白皮摺子，將陸過的名字仔細地抄在第一行上。
第3部分
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