次日清晨，辟邪起身時棲霞已等在外面，請他到了僻靜的所在，在他耳邊悄聲道：“鬱知秋。”
“正是。”辟邪點頭笑道。
棲霞的職責在宮外，還不知原委，問道：“他是爺提拔上來的，怎麼想起刺殺爺呢？”
辟邪道：“景優公主不願下嫁大理，還不是因爲和他有了私情？他以爲我在上江行宮撞破他和公主私會，如今公主不肯嫁人，他擔心東窗事發，急着找我滅口泄憤呢。”
棲霞道：“是我魯莽了，竟將貼子送到紫南門侍衛眼皮底下，可不是巴巴地告訴他六爺夜間宿在宮外。有他心懷叵測，爺要小心。”
“不妨事。”辟邪道，“昨晚追蹤下去的小子是誰？輕功很好。”
“那是我的義子，小名就叫憂官兒，”棲霞道，“他是戲班裡的出身，後來父母養不活了，賣在院子裡，我看他聰慧，一直帶在身邊。”
“很年輕啊。”
“可不是，只有十六歲。本來倒是想讓他過來給爺請安，但是今天一早就遣他去西邊了。”棲霞見辟邪點了點頭要走，忙道，“爺，這個鬱知秋膽子也太大了，對六爺又是嫉恨，放着實在是麻煩，要不要……”
“只等大事稍定，必要了他的腦袋。”辟邪嘆氣道，“這個人衝動難自持，心胸既窄，又喜歡做蠢事，可惜了他那麼好的身手，要是他那點熱血灑在戰場上倒好了。”
棲霞笑道：“六爺既是這麼說了，還不容易麼？”清早天氣冷，棲霞交待人撣出一副猞猁裘給辟邪穿。那僕婦笑道：“媽媽可別罵我懶，這皮裘不撣也罷，宮裡已經有人捧着衣裳包袱來接六爺了。”
“快請進來。”
果然是小順子挾着包袱眉花眼笑，東張西望地進來。辟邪道：“怎麼找到這裡來了？”
小順子揹着棲霞暗使眼色，道：“明珠姐姐想着師傅衣裳單薄，讓我宮門一開就拿着羊絨袍子來。”
辟邪會意，忙告辭出來上車。小順子擠在他身邊道：“了不得了，宮裡亂了套了。”
辟邪嗔他誇大其辭，道：“能有什麼了不得的大事？”
“昨晚萬歲爺幸椒吉宮，去了沒一會兒，西王的摺子便到了，乾清宮當值的是二師伯，也沒敢驚動聖駕。誰知半夜裡康健師叔悄悄地到了居養院，說是西王另有一封密信呈到慈寧宮，太后看後很是不悅。果然一大早就遣人請皇上，卻碰上椒吉宮風風火火地急召太醫，現在也不知是不是聖體違合。宮裡亂得粥一樣，二師伯命小合子來送信，叫師傅快回。”
辟邪微吃一驚，道：“知道了。”小順子已探出頭去，催着車伕急行。
他們趕回乾清宮時，只有御前太監李及站在門外，被辟邪一把抓住手臂問道：“萬歲爺龍體安泰？”
“好着呢，聖駕正在慈寧宮。”李及是個嘴快的人，忍不住壓低聲音道，“六哥兒定還不知道，叫太醫的是訸淑儀，聽說是一早起來就在萬歲爺眼前昏死過去了，把萬歲爺嚇得不輕。”
辟邪鬆了口氣，不及細想，便道：“萬歲爺無恙就好。我這便去慈寧宮候旨。”
李及咂舌道：“那可要小心了——今兒個兩位主子都不痛快着呢。”
辟邪自然是萬分不情願去慈寧宮，只因不放心西王白東樓的那封密信，不得不悄悄走至慈寧門裡，院子裡已站滿了人，黑壓壓的一片寂靜。如意向他微微招了招手，才低聲說了一句“裡面似乎爭起來了”，便聽見宮內“咚”的一聲，皇帝煞白着臉，竟自己推開門走了出來，下臺階時一個踉蹌，讓吉祥手快扶住。
“走！”皇帝咬着牙道。
吉祥見勢不妙，哪敢做出平日裡半分的揚眉吐氣，只低喝道：“萬歲爺起駕了——”
辟邪訝然望着如意，見他只是苦笑，也不敢多言。此處人人噤若寒蟬，眼睜睜看着皇帝撩起衣襬上了步輦。
“皇上且慢，皇上留步。”洪司言從正殿裡小跑着出來，搶住鑾駕的轎杆，低聲哀求道，“皇上，且去裡面認個錯吧，皇上如此走了，今後還能進這慈寧宮麼？”
“你要朕認什麼錯？”皇帝冷冷看着她。
洪司言急得跪在地上，苦苦道：“皇上誤會了，奴婢在太后主子身邊伺候了三十年，怎麼不明白太后的心意？天下哪裡有不護着自己兒子的母親？哪裡會有幫着別人對付自己兒子的母親？”
皇帝怔了怔，銳氣稍減，道：“洪姑姑言重了。”
洪司言正要講到要害，卻見衆人目瞪口呆地一邊看着，喝道：“你們還不退下。”
皇帝既已說了啓駕，還有誰敢停步，聽洪司言如此說，都面面相覷。偏偏皇帝也是極要面子的人，不肯開口說留。吉祥一邊賠笑道：“是，洪姑姑有體己話兒要說，奴婢也請萬歲爺留步。”說着向衆人暗暗擺手，隨侍人等即刻風捲殘雲似的退出門外。
皇帝無可奈何，嘆道：“洪姑姑起來說話。”
洪司言起來在皇帝耳邊嗔道：“皇上太魯莽了。怎麼話才說了個開頭就發起火來了呢？”
“白東樓一封書信過來告狀，母后便急急傳詔多次，見了面就是一通責備，朕只看見母后極力維護他，卻全不體諒朕此刻內憂外患，殫精竭慮……”
“皇上住口！”洪司言怒道。
“你說什麼？”皇帝怒極，豁然站了起來。
洪司言道：“皇上這麼大了，不要再說小孩子的話。皇上在外殫精竭慮不錯，太后在這慈寧宮裡哪一天不是寢食難安？皇上只道太后維護孃家人，卻不知當年四路親王進京勤王，對朝廷是多大的功德？別的人且不說，奴婢卻知當年洪親王實是一點壞心也沒有，不然，十年前這江山便姓洪了，哪有今天的萬歲爺？”
皇帝本來還要喝止她，聽到最後一句，頓時語塞。洪司言柔聲道：“皇上且想一想，哪裡會有人好端端的正經真太后不做，把自己兒子的江山拱手讓給孃家人的道理？太后若要偏袒四個親王，爲什麼替皇上選後的時候，放着孃家那麼多的適齡郡主不選，卻選了重臣王家的女兒？要說皇上撤藩的心意雖堅，又怎比太后多年前的預見？不然其他的皇子都放出藩地爲王，獨獨成親王留在京裡不封？還不是怕今後皇上手足相殘麼？”
“手足相殘？”皇帝一個冷戰，“不會的。”
“皇上手足情深，就沒想過太后主子也有手足？”洪司言嘆道，“洪王當年爲了太后……”她轉而苦笑，“不提也罷了。奴婢這裡悄悄地對皇上說，別人還不知道：前兩年太后鳳體違合，太醫院的陳襄來看過，怕也只有四五年的壽數了……”
“什麼！”皇帝大吃一驚，顫着嘴脣握住洪司言的肩膀，“洪姑姑說什麼？”
“皇上！”洪司言止住他，往宮內看了一眼道，“太后還不讓皇上知道傷心，主子只盼這幾年太太平平的——兒子是自己的血肉、兄長又有多年的恩義，都是割捨不掉的牽掛。兩面整天算計着，主子還能安心地去麼？”
皇帝捂着臉坐在步輦上，沉默了半晌才道：“洪姑姑，不是朕不想太平，是他們逼得朕太緊啊。”
“奴婢知道，”洪司言一如多年前撫着皇帝的肩膀，道，“杜桓和白東樓兩家狼子野心，太后主子何嘗不看在眼裡。”她見皇帝猛地擡起頭來，神色異樣，知道他又想起了杜閔那件事，忙接着道，“主子她又如何不怒白東樓那廝言辭狂妄，肆無忌彈？可這些人都是好惹的麼，太后三十三歲守寡，替萬歲爺將朝廷把握至今，還不是靠個‘忍’字，要照萬歲爺現今這般抓個把柄就是上諭怒斥一番，那兩家藩王早便反了。更何況，爲人君者，怎能將脅迫的話輕易出口，太后責備皇上，也是爲勸皇上多加忍隱，做事定要有十足的把握，不然稍一失足，便要引火燒身的。”
皇帝低頭不語，洪司言只得攙他起來，道：“快進去，向母后磕頭認個錯，便好了。”
皇帝甚是執拗，仍道：“朕不去。”
洪司言冷笑道：“皇上從來都不是這樣的，定是哪個奴才挑唆，教皇上這些不孝順的舉動。”
“沒有！”皇帝倒抽了口冷氣。
“皇上一道上諭寫得朝野大譁，藩地親王跳着腳要上吊，定是身邊能人多了，出的好主意。”
“不關奴才們的事。”皇帝拉住洪司言道，“是朕隨便寫的。洪姑姑說的都對，朕這便給母后磕頭去。”
饒是他們壓低聲音說話，辟邪師兄弟三人耳目聰穎，隔着慈寧門，仍是聽了個大概。如意聽到最後，臉也白了，對着辟邪不住使眼色。辟邪知道此時避其鋒芒要緊，聲色不動間退出人羣，回到乾清宮內書房，果見白東樓的摺子在奏案上放着。他是專事節略的內書房掌筆，看了也非僭越，速速瀏覽了一遍，見西王文中有恃無恐地哭鬧逼迫，不禁牽扯嘴角，笑了起來。將摺子放還原處，才感到身週一片寂靜，走到廊下望着落葉紛飛撲在腳前，忽而發現，生命的凋零竟是如此迅捷，一旦那個蛇蠍般的靈魂分崩離析，自己又將何去何從？辟邪被突如其來的恐懼和迷茫的冷汗遮蔽着眼睛，力不從心地靠在柱子上微微喘息。
李及走過來趕他，道：“六哥兒，娘娘到了，接駕、接駕。”
辟邪笑道：“李公公說笑，這時候哪位娘娘會來。”
“訸淑儀。”
辟邪這纔想起椒吉宮急傳太醫的事來，道：“不是病着麼？”
“是啊……”李及用力抓着鬢角，也是不明白。
但慕徐姿就突然從日精門裡走入，華服飄動曼妙難言，豔色如同彩雲撲面。乾清宮一衆人等跪倒叩頭。
“聖駕在宮中麼？”
辟邪很少聽到她說話，但仍能分辨出她的聲音有種不尋常的溫柔之意。李及笑道：“萬歲爺正在慈寧宮定省，這便要回來了。”
慕徐姿不知所措地紅了紅臉，不知道該留該回，握着手帕道：“那……”
她身邊的宮女道：“娘娘既然來了，稍等片刻也無妨。”
李及擔心乾清門侍衛走動衝撞鳳駕，忙道：“娘娘不如側殿稍等，吃杯茶的功夫萬歲爺不準就回來了。”
“不，”慕徐姿靦腆地微笑，“我回去了。”
“娘娘留步，娘娘留步。”李及慌了手腳，正要挽留，對面月華門已是腳步聲一片。皇帝從步輦下來，全未注意到慕徐姿也在陛下，開口便道：“辟邪你來。”
“是。”辟邪詫異之下跟着皇帝進了書房。
皇帝坐在奏案後，道：“白東樓的摺子你看了麼？”
“剛看過。”
“朕前些時日有道上諭給他，若他再不上繳糧餉，便借大理的兵馬入境平苗，他只專心軍餉一事便好了。”
“奴婢沒見着這道上諭。難怪西王摺子裡哭叫不休。”
“最可恨的是，他竟敢密信呈到太后面前告朕的狀！”皇帝氣得發抖，“太后今日出面說，從藩地徵收軍餉是不錯的，只是要給個定額，徵齊就罷了。你看可行麼？”
辟邪想了想道：“太后言之有理。”
“言之有理？”
辟邪笑道：“太后和藩王周旋了多少年，想得比誰都周到。這麼無止境地徵下去，看似多多益善，其實倒給了藩王藉口推諉。倒不如皇上給個額度他們，讓藩王們看是否妥當，不妥的，自己報個數上來，省去了好多口舌。”
“原來如此。”皇帝眉頭稍展，對外面道，“叫戶部、兵部的人進來。”
吉祥上前道：“萬歲爺，訸淑儀正在殿外呢。”
“她不是病着麼？怎麼上這兒來了？快叫進來。”皇帝皺着眉站起身來，匆匆走到門口，迎上去拉住慕徐姿的手，道，“什麼急事？”
“不是急事……”慕徐姿紅着臉道，“臣妾本不該上這兒來，只是……”
皇帝有些着急了，“快說快說，你身子要緊麼？”
慕徐姿踮起腳尖，伏在皇帝耳邊輕聲細語了一會兒，皇帝全身猛地震了一下，握住慕徐姿雙肩，瞪着眼睛問：“真的？”
“真的。”慕徐姿溫柔地笑着。
辟邪望着他們二人喜不自抑相視而笑，漸漸覺得十分不適，靜靜退至角落裡垂下眼睛。
※※※
“訸淑儀遇喜？”明珠放下針線有些感慨，“她自己還是小孩子呢。”
“不算小了吧……”辟邪仰頭想了想，“十六？十七？倒是你……”
明珠忙截下辟邪的話：“別，別提這個。”
“好，不提。”辟邪笑着又低頭疾書。
明珠道：“她一個人在宮中，也不知有誰照應。要說這宮裡聽說這個消息最不高興的人就是……”
“皇后。”辟邪頭也不擡地道。
明珠端詳着辟邪的神色，微喟道：“這倒也不見得。”
“哦？”辟邪擡起眼睛來笑問，“那你說會是誰？”
明珠的目光在辟邪臉上閃爍半晌，嫣然道：“我。”
辟邪撲哧地笑出聲，“我忘了，你還在尚功局，待過兩三個月你們又要忙了。不過若是位皇子，上回誼妃沒用上的物件倒有的是，所以，你還是盼着皇子誕生吧。”
“師傅，”小順子期期艾艾貼着牆走進來道，“和師傅商量件事。”
辟邪看他的臉色就知他又輸光了銀子，笑道，“師傅最近手頭緊，除了銀子一件，其他都好辦。什麼事？”
“別理他。”明珠白了辟邪一眼，向小順子招手，“過來，要多少跟我說，你師傅心裡不痛快一整天了，你還招惹他。”
小順子眉開眼笑，擠在明珠一處問：“師傅心裡不痛快？爲什麼？”
辟邪心裡一顫，“沒有的事。”走到一邊喝了杯茶，“你在西邊廊下家混了一整天，聽見什麼消息沒有？”
“消息稱不上，”小順子道，“只是聽說太后宮裡有人與紫南門侍衛過從甚密，西王那封信是侍衛悄悄傳進來的，不是正經路數。”
“哪個侍衛？有沒有問明是誰？”
小順子道：“沒有。”
“也罷了，憑你也就這點斤兩。”辟邪笑道，“你輸銀子給他，他自然不會領情。”
明珠也道：“他又不欠你什麼，怎麼會掏心窩子和你說話？”
小順子想了想道：“姐姐的意思是……”
“這也要師傅教的？自己想去吧。”明珠笑道，“櫃子裡有五百兩銀票，你兌了銀子，想着花在刀刃上。”
“是。”小順子拿了銀票，急着出去翻本。
辟邪道：“侍衛裡哪些人是太后的，哪些人是藩王的，本來倒也清楚。這封信沒讓我們截到，定是哪裡出了差錯，難道還有我們沒看清楚的人麼？”
“紫南門有多個六爺的人在，不如問問他們。”
“正是，眼看就要干戈大動，我不希望拖泥帶水，要動便要連根拔除。”
辟邪的語氣安靜而清澈，令明珠微微笑了笑，她總覺得，有一股暗流正從居養院瀰漫到整個宮廷裡，有的時候，走在狹長的夾道中，也能夠清晰地感覺到這股暗流纏綿粘滯在自己身周，隨時間緩緩流動着。正如後面兩個月，眼前暫無匈奴威脅，藩王糧餉按額繳納，景優公主和親大理良辰在即，訸淑儀遇喜，事事安定祥和，宮裡的一切就像靜止了似的，連第一場雪，也是飄得悠長緩慢。
“你的嗽疾就這麼好了？”皇帝看着雪花疏疏落落，聲音有些遙遠。
辟邪一邊躬了躬身，道：“是。萬歲爺垂問，奴婢惶恐得很。”
皇帝微笑着，心思似乎已經飛到別處去了。辟邪默默收起案上的摺子和節略，最後道：“皇上，小合口的銀兩補給都已備齊，兵部又在問怎麼調派，是不是先留中，等正月後再批。”
“好，知道了。”窗前的皇帝轉身對吉祥道，“朕去椒吉宮。”
吉祥笑道：“回萬歲爺，訸淑儀現在御花園呢。”
“下着雪到處亂跑什麼？”皇帝有些不愉了。
“今年也怪，御花園裡有兩株梅花年前就開得熱鬧，皇后主子說，這是上上的吉兆，讓各宮的娘娘都瞧去了。”
皇帝皺眉道：“訸淑儀也去了？也不想想自己什麼身子？”
“淑儀主子定是想沾點花神的喜氣，稍稍走動也好。”
“你讓誰過去看看，什麼情形讓朕得知。”
吉祥領命出去囑咐了小合子，皇帝只得把剛纔那點柔情收拾好，與辟邪接着議事。下一件是洪定國正月回洪州省親的奏請，皇帝聽了笑道：“讓他回去。總不能攔着他們父子相見吧。反正他得了洪王面授機宜，還會顛顛的回去。”
辟邪道了聲“是”，將摺子攤在皇帝面前，奉上硃筆。皇帝寫了個“準”字，擡頭看着辟邪已經站着合上了眼睛，道：“你怎麼回事？”
“萬歲爺恕罪，奴婢睡得少了。”辟邪被皇帝看出困頓來，激靈醒了神，忙跪在皇帝腳邊叩頭。
“睡得少了？”皇帝奇道。
辟邪支吾道：“年前請安摺子多，各地的密摺也是年關時候多做文章，再加上小合口那件事，白天總在兵部、戶部，晚上……”
皇帝嚇了一跳，道：“這裡用不着你了。回值房裡，多會兒睡足了再到御前伺候。吉祥，剩下的你來。”
辟邪有點不情願，慢吞吞跪安退到門前。
“辟邪，你等一下。”皇帝揹着手踱到他面前，微笑輕聲道，“就算是天大的事，累死了你也是不值當的。”
“是。”辟邪點點頭，這句話讓他真的疲倦了，因而耳中廊下急促的腳步聲也不顯刺耳。
“萬歲爺。”小合子匆匆走近，匍匐在御前，“訸淑儀……”
“怎麼？出事了？”
“訸淑儀從梅亭下來，臺階上滑，失足……”小合子卻不料一句話便讓皇帝急紅了眼，被推了一個跟斗，忙一把抱住皇帝的腿攔住道，“萬歲爺，奴婢的話還沒稟完。訸淑儀站得原本不高，更是讓皇后娘娘宮裡的招福扶住，沒有摔着。皇后娘娘唯恐有失，現正讓太醫看呢。”
“哦，”皇帝稍稍鬆了口氣，“現在哪裡？”
“淑儀娘娘已回椒吉宮了。兩位太醫都在。”
“你速去椒吉宮，待太醫看好了，叫到乾清宮來回話。”
“是。”小合子一溜煙走去傳旨。等不片刻，包、何兩位太醫便來回說，慕徐姿脈相平和、滑疾流利，氣色也好，並無跌撲傷胎之慮，皇帝才放了心。此時纔是午後申時，皇帝晚膳後還去了一趟椒吉宮，慕徐姿神色如常，雖被皇帝嗔說了幾句，仍是笑妍動人。宮女奉上水果，皇帝分了半隻蘋果與她，說笑了一陣纔回。
到了次日凌晨，天仍是漆黑的時候，皇帝還在酣睡，聽得吉祥在簾外呼了幾聲，“萬歲爺，萬歲爺，急事容稟。”
皇帝心裡突的一跳，坐起來道：“進來說。”
吉祥掀簾子疾步走入，外屋畢竟比裡面涼些，風竄進來讓人起了個冷戰。“椒吉宮來人，說訸淑儀半個時辰前血行不止，小腹墜痛……”
皇帝腦中嗡嗡作響，半天才道：“太醫呢？”
“陳襄早被叫了進去。正看着。”
“胎兒呢？”
“尚不知道。”吉祥此刻萬般小心，生怕說錯了一個字，“椒吉宮的人道，訸淑儀已昏厥數次，請問萬歲爺是不是移駕過去。”
“到這種地步了麼？”皇帝大驚失色，道，“更衣，這便去椒吉宮。”
吉祥忙去外面叫步輦，好在昨日雪並不大，地上只是溼，還沒有結冰，太監們擡着步輦一溜小跑，皇帝還是催。到了椒吉宮門前，宮女太監迎出來，奉駕在正殿，皇帝急得跺腳，“怎麼樣？怎麼樣？”
衆人不及回答，便聽簾子後面的暖閣裡慕徐姿一聲慘叫。皇帝手心裡盡是冷汗，要往裡邁步時，被兩個嬤嬤攔住。吉祥也忙勸：“萬歲爺，進不得，再稍等一會兒。”
“陳襄呢？他死了麼？”皇帝忍不住咆哮。
正亂作一團，外面的太監高聲歡呼，“來了，來了。”
正殿門一開，卻是辟邪當先走入，看見皇帝在，有些意外的樣子，叩了頭道：“皇上萬福金安。”
皇帝奇道：“你來做什麼？”
“陳太醫叫了奴婢來，奴婢也不知何事。”
暖閣裡宮女探出頭來請辟邪，皇帝揮了揮手，任他進去。隔了小半個時辰的光景，後面趕過來的太醫站了一屋子，見皇帝震怒，都噤若寒蟬。包、何二人更是身若篩糠，匍匐在地，魂飛魄散。不刻陳襄和辟邪從內出來，皇帝急問：“怎麼樣？胎兒保住了麼？”
陳襄叩頭道：“臣無能，未能保住皇子，罪該萬死。”
“哎！”皇帝掩面長嘆了一聲，半晌無語，只是緊握衣帶，手背上青筋暴起，最後慢慢問道：“什麼緣故？”
陳襄面有難色，回道：“跌撲傷胎之故。”
皇帝忽地指着包、何兩個太醫，“你們，昨兒下午不是說還好好的麼？現在這是怎麼話說的？嗯？！”
兩人搗蒜般叩頭，道：“昨天下午，的確脈相平和，臣等唯恐有失，尚請進聖愈湯一服，娘娘晚膳前臣等再次請脈，依舊無恙……”
皇帝切齒冷笑道：“好、好。你們三個各執一詞，朕看皇子就是你們這等奸臣所害，也不必多說，現在便要了爾等性命，再無後患。來人！”
陳襄縱有萬般難言之隱，此刻性命攸關，不由得爬上一步道：“皇上！容臣密奏！容臣密奏！”
“都出去！”
陳襄拉住辟邪的衣服，道：“皇上，辟邪卻要留下……”
辟邪神色異樣，怏怏侍立一邊。
陳襄見衆人退出，方道：“臣昨夜當值，至寅正時，椒吉宮來人言道，娘娘腹痛難忍，呼叫不絕，臣急奔至此，嬤嬤卻道，娘娘已有下血之相。臣在帳外請脈，脈弦滑澀，尺脈轉急……”
“那還用說麼？”皇帝不耐煩道，“只管撿最要緊的說。”
“是。”陳襄道，“臣在娘娘虎口合谷穴處，發現膚下隱有青紫，再請嬤嬤爲娘娘驗傷，果然肩井、三陰交兩處穴位都有紫斑，觸之冰冷。此三處穴位，針之用以催產，娘娘妊娠只有四月，此時用內力逼迫三穴，分明是要娘娘……”
“等等！”皇帝喝住他道，“你說有人故意逼迫這三處穴位，乃是要訸淑儀流產？”
陳襄叩頭連連，不敢答話。
“那麼是誰？”
陳襄躊躇半晌，才道：“臣與七寶太監素有舊交，以臣看來，那人的武功確是七寶太監一路的。”
皇帝大驚，轉而望向辟邪，辟邪忙跪倒道：“下手那人所用的，乃是奴婢師傅晚年修習的武功。弟子中只有奴婢一人承繼，可奴婢最近寸步不離皇上，皇上明鑑開恩。”
皇帝怔了怔，陳襄接着道：“以臣所見，雖然當時內力不曾發作，掩人耳目，但是寒陰之氣聚於膚下不散，可見那人功力不過一二成，且所用不當，應是偷學不得其法。可此人對娘娘刻骨仇恨，使足勁力，若非辟邪出力逼出娘娘體內至寒之氣，只怕娘娘也熬不過來了。”
“夠了！”皇帝指着他們二人，顫聲怒道，“不要和朕繞圈子了，到底是誰？”
陳襄立即道：“臣不知。”辟邪卻是閉緊了嘴，不做聲。
皇帝盯着辟邪想了想，片刻恍然大悟，點頭狠聲道：“招福！對不對？皇后宮裡的招福！”
辟邪叩頭，不敢言語。皇帝豁然起身，道：“來人！”
吉祥、如意忙奉命入內，皇帝仍叫：“李及。”李及看見吉祥、如意跪在一邊，不敢上前，只跪在二人身後。皇帝道：“你即刻帶上人，前往坤寧宮，拿住招福。”
“是。”李及領命去了。留下吉祥、如意惶恐不安，吉祥壯着膽子問道：“萬歲爺……”
“哼哼。”皇帝冷笑道，“七寶太監的弟子，個個有過人之能，如今算計到主子頭上來了，斷朕子嗣，毀朕江山，所謂閹宦亂國，以此爲甚！”皇帝不由拍案怒喝，“朕不想看見你們。滾出去！從今往後，你們師兄弟再不許踏進乾清宮。”眼見吉祥、如意、辟邪都是叩頭無言而退，皇帝覺得怒火沖天卻又滿腹懊喪，只想把身周物什都捏個粉碎。
椒吉宮的嬤嬤戰戰兢兢從暖閣裡出來道：“皇上，娘娘現已甦醒。”
“朕進去看看。”皇帝忍住怒氣，舉步入內，見牀上的紅帳已經打起來，慕徐姿失神仰臥，那抹永駐雙頰之上的緋紅笑意早褪成了慘白，因而雙目更加顯得幽深黑暗。
“皇上。”
皇帝握住她的手笑道：“可好些了？”
慕徐姿微微頷首，道：“臣妾不小心，讓皇上失望擔憂……”
仿若針刺心房，皇帝痛得一個激靈，“不怪你。”握着慕徐姿的手又緊了緊，道，“再說了，你還年輕得很，早晚會有朕的子嗣，現今養好身子要緊。”
“是，臣妾明白。”慕徐姿勉強透出個微笑，一如既往的豔麗，眼角滑出淚水透明得不着痕跡，淌進秀髮的烏雲裡。
※※※
隆宗門外正對壽寧花園，有一溜捲棚頂大房，便是司禮監管掌處。再向西行，過了慈寧門，在仁壽宮對面，更有一處院子，座南向北，門前立兩大椿，宮中都將此處稱作“裡馬房”，是監官典簿等奉旨問刑拷問內犯之所。院內青石鋪地，瓦房橫開兩間，縱深卻有三間，前面刷的雪白的牆，後面被隔成四間囚室，鐵條爲欄，自清和宮落成以來，這裡便沒斷過死人，宮裡人均覺此處陰魂不散，戾氣繞樑，故在堂前供奉玉佛九尊，掌管太監添香不斷，日日頌經，指望亡靈早日超度，不去司禮監索命作祟。
這日的下午，雪下得大了起來，各條道上都是白亮，靜悄悄無人走動。在此看管內犯的小太監烤了一會子火，便閒不住走到廊下袖着手看雪，一時也不覺得寂寞，就要張開嘴笑，忽覺腰裡一麻，卻呼不出聲，一臉栽在雪地裡。
屋裡的掌管太監聽得外面撲通一聲，還有人呼痛道：“哎呦！”擡起頭來笑道：“閒不住的小猴崽子，定是滑跤了。”回頭看見囚室中招福裹着猞猁裘，百無聊賴地圍着小暖爐發呆，放心大膽招呼了身邊的小太監一起出門去看。兩人踏出門去，見地上的人聲息全無，頓時慌了手腳，奔下臺階要扶，眼前卻都是一黑，倒地不醒。
屋頂上有人一聲輕笑，修長的手掌搭住房檐，青衣少年飄身而下，從掌管太監腰裡摘下囚房鑰匙，撣了撣身上的雪珠，靜靜等了片刻，才挎着食盒悄然入內。
招福聽見鎖響，凜然一驚，渾身顫抖着，擡頭看清楚了方笑道：“你怎麼來了。”
青衣少年道：“娘娘遣我來看你。”
招福見他身上衣服單薄，忙拉過他的雙手，捂在懷中，道：“你膽子也太大了，他們不曾攔你麼？”
“百兩銀子便打發他們院門前替我望風去了。”少年慢慢抽回了手，垂下眼睛道，“哥哥先吃了飯吧，好不容易帶過來，冷了傷胃。”他低下頭在桌上排開酒菜，暖爐裡的火光照的他清雅面龐上青紅不定。
招福斟了杯酒，授於他道：“小四，卻不知娘娘什麼旨意？”
進寶仰頭飲盡，笑道：“娘娘還有什麼旨意？只是說你放心便是。”
“我如何放心得下？”招福紅脣一展，苦笑道，“主意都是兄弟你出的，如今成了事，難道要我一個人頂缸？”
進寶撲哧一樂，道：“哥哥放寬了心，哥哥的手段我知道，宮裡人都是瞎了眼的，哪裡看得出什麼破綻？我纔剛打聽過，太醫們到現在還不知底細，不過宮裡主子出了事，總要裝個樣兒問問。你我都是皇后娘娘跟前一等一的人，誰敢拿哥哥怎麼着？再者，就是要問，也是大師兄、二師兄奉旨來問，”他眼睛瞥在外堂一溜紅漆櫃子上，“指不定連櫃子也不開呢。”
招福順着他的眼光望去，打了個冷戰，“不開櫃子就好……”
“放心，放心。”進寶坐在他身邊替他斟滿酒，“娘娘等抽空就去乾清宮理論要人。哥哥瞧，皇上說問話，不是到現在也沒個動靜麼。”
招福點頭一笑，就着菜吃酒，進寶笑盈盈作陪，說了一會兒閒話。
“這兒還挺冷的。”進寶站起來踱步，揹着招福慢慢鬆開自己的腰帶。
招福點頭道：“可不是，這兒住一晚上，豈不是要我的命……”突然喉嚨一緊，氣息猛窒，口中的酒噴地吐出，雙手抓住頸中青色腰帶，疑惑地瞪大眼睛仰頭，一滴熱淚撲地落在自己的額頭上，進寶咬着牙，殺意從淚眼中噴薄而出，秀麗的額頭青筋暴起。招福驚恐萬狀，嘶聲道：“住手！我是你……”
進寶翻身而上，將招福壓倒在牀上，膝蓋頂住他出水魚兒般活蹦亂跳的身子，手中更緊了緊，啞着嗓子不住勸道：“忍一忍……哥哥忍一忍，就好了……”
招福雙腿亂蹬，拼盡全力大呼，卻是細弱遊絲，“爲……什麼？”
“哥哥定活不過今夜，只怕你招出皇后和我，卻要大家一起死……”進寶咬牙道，“哥哥只管選個好人家投胎，誰害了你，我替你索命！”
招福喉嚨咔咔作響，指甲裡抓得都是進寶的皮膚鮮血。進寶閉上眼睛不去看招福紫青的臉。招福再無言語，漸漸無力掙扎。良久，進寶耳中只有自己的啜泣聲，再聽不見招福的動靜，睜開眼睛，見招福雙目怒睜，佈滿血絲，不知是誰的淚水，弄得他圓潤的臉上溼淋淋的反射着暖爐裡忽明忽暗的光芒。進寶伸手替招福合上眼，泣不成聲地撫着他的面頰，擦去交錯的淚痕。
※※※
吉祥與如意一早被貶出乾清宮，回去值房收拾了東西便轉回局養院。吉祥服侍皇帝多年，早在宮外買房置地，娶了兩房姬妾，家產便悉數移到宮外，只與小合子收拾了兩個包袱。如意是個極懶散的人，不喜歡斂財，就是手頭從不缺銀子，一樣也要花得乾乾淨淨，因而行李也是簡簡單單的捲了幾件衣裳，趁着皇帝尚未回宮，與吉祥悄悄地出來。辟邪已等了多時，命小順子收拾好東廂兩間房，生火暖屋子。
吉祥、如意先去七寶太監正房叩了頭，方在辟邪屋裡敘話。如意見辟邪疲憊，便去廊下圍着茶爐坐，靜靜等着大雪飄下。眼前陰冷潮溼的空氣裡突的一抹明亮，明珠揣着手爐，裡面繡金的團花紅襖，披着件寶藍琉璃斗篷，穿門而來，見了如意，清柔眉目不由舒展，道：“二爺怎麼在這裡？”
“豈止我呢！大爺也來了。”
“今兒都得閒？”明珠坐在如意身邊的椅子上，小順子忙從屋裡拿了皮褥子蓋在她膝上，壺裡倒了茶，她接過來微微吹了吹，回眸笑道，“六爺也回來了麼？”
“都回來了，”如意道，“這些日子皇上準了我們師兄弟的假，敢情能一塊兒在這裡過年。”
明珠微笑道：“皇上准假麼？二爺倒是會住居養院，可大爺卻是有家有室，有產有業的財主，得了假還不宮外逍遙去了，要在這裡受罪？二爺欺負我愚笨，盡拿這種話來搪塞。”
如意仰頭大笑，“姑娘聰慧過人，我可招惹不起。不錯，皇上今早將我們三人逐出乾清宮，現在脖子上雪亮的劍架着，在此幽禁，哪容我們出宮逍遙。”
明珠驚道：“什麼天大的事？何至於此呢？”
如意將慕徐姿的事對她說了，明珠蹙眉道：“那敢情是三爺招福下的手了？可惜連累了自己師兄弟。”
如意笑道：“姑娘聰明，猜得不錯。”
明珠道：“一事不明，二爺指教。”
“不敢。”
“七寶公公的修爲我雖不曾見識過，但從六爺的功力來看，老人家定是位絕世的高手。”
“哦？姑娘也懂武功？”
“近墨者黑。六爺不必說了，就是常來常往的二爺，也是頂尖的高手，不由得我不懂些皮毛。”如意看了明珠一眼，兩人心照不宣，都是一笑，明珠接着道，“先前在寒州見過七爺出手，內力修爲也有七八年的功夫。如此算來，三爺招福的功力也要在十五年以上，何以出手之後竟留下紫斑，爲人識破？”
如意一怔，嘆了口氣，“姑娘問得好，這可說來話長了。”
簾子一挑，吉祥走出來，對如意道：“小六好不容易睡了，你也輕悄些，少羅嗦這些個陳年往事。”
如意搶白道：“你自己是個一本正經的也罷了，卻眼裡容不得人自由自在。”
吉祥搖頭笑道：“隨你，隨你。”自領着小合子東廂去了。
如意對明珠道：“不理他，咱們說咱們的。”
“是。”明珠親自給如意倒上茶，“我卻還有件事不明白，六爺和大爺、二爺、五爺、七爺兄弟們一貫同氣連枝，怎麼只有三爺和四爺和大夥兒遠着些？”
如意道：“姑娘只知道我們七個是師兄弟，卻不知招福和進寶原是親兄弟。”
“親兄弟？”
“可不，一母同胞的兄弟，祖籍台州。那地方自古產玉，他們吳姓一族原來也是琢玉的世家，甚是殷富，後來市面上作坊相互傾軋，吳家被人騙得傾家蕩產，老爺子一病不起，他們母親也是心狠，全不顧兩個小的，一脖子吊死了事。兄弟二人被債主賣了還債，流落到了京城，輾轉進了宮。”
“那可是比六爺進宮早了？”
“早多了，”如意想了想道，“那還是上元九年的時候，招福、進寶比辟邪早了五年吧……”
“那時三爺和四爺就和大爺、二爺疏分了麼？”
“不是，”如意似乎回憶起什麼來，不由微笑道，“那時候兄弟們倒是親熱，招福、進寶一母所生，性格兒卻不一樣，進寶淘氣得出奇，不過比你六爺還差着些。”
明珠紅着臉啐了一口，“誰的六爺？二爺就是這樣不正經。”
如意笑道：“招福雖然聽話，卻是個沒主見的，事事都讓進寶拿主意，跟着闖了不少禍，他又是兄長，師傅的責備都是他擔着，沒少捱打。後來驅惡、辟邪也進了宮，招福和進寶歲數既長，已知沉穩，兄弟間都有看顧。後來，”他望着院中第一滴雪珠濺溼廊下紅漆欄杆，不由喃喃道，“便到了皇上大婚那年……”
小順子在一邊低下頭去，沒了平時的雀躍，神色閃爍縮在角落裡。明珠在寂靜中轉眸相看，忽而發現，當如意不笑的時候，嘴角原來是這樣抿成靜靜的冷酷。
“二爺……”
“哦。”如意緩過神來，仰頭看了看天色，“後來便是慶熹四年，皇上大婚，重置坤寧宮，內府供應庫少不了採買玉石，想到招福是玉匠家出身，又極會賞鑑，便遣他去了台州。那年招福只有十八歲，得了這個差事便魂不所屬，關起門來和進寶商量了一晚上。師傅覺得不妥，叫辟邪暗中相隨，將招福所作所爲報與師傅知道。”
明珠抽了口冷氣，“難道三爺是回去報仇的麼？”
如意點頭道：“正是。他到得台州，將仇家蒙冤下獄，仗死堂前。如此還不算，竟鎖拿了幾個仇家十多個童子，自開刑堂，私宮良家子弟。辟邪見他逼得仇人家破人亡，尚念及冤冤相報，也是對方活該，但見他要……”如意長嘆一聲，“我等宮裡人，知道這是缺德陰損的手段，自己九死一生，受了多少苦熬過來，又在這種見不得人的地方提心吊膽地掙命，如何還要強加於幼童？縱然與上一代有何等仇怨，也不至於白害了十幾個少年。就算我們多年的兄弟情分，在這件事上，我還是挺瞧不上招福進寶。”
明珠掩面顫聲道：“六爺他可阻止了麼？”
“呵呵，”如意搖頭苦笑，“辟邪不懂事，氣紅了眼，涌身入內，三言兩語不合，便與招福大打出手，到底那時只有十五歲，不知輕重，最後竟下重手將招福數條經脈震斷。”
“原來如此！三爺的武功就這麼廢了？”明珠嘆道，“自那以後兄弟之間便結仇了？”
如意道：“不止如此。你想招福要入宮比辟邪早了五年，何以十數着後便被他重傷？自那日起，招福、進寶才知辟邪所學的和衆人不同，師傅原來竟是如此偏心，有了這個念頭，還能和師傅親近麼？當日他們從台州回來，招福已是廢人，還能對他如何？師傅便惱怒辟邪，將其重責。”
明珠訝然道：“爲什麼？”
“只看今日我們兄弟的下場便知了——一個師傅教出來的，總是一榮俱榮，一損俱損。就算招福在外做了什麼十惡不赦的事，同門師兄弟只能替他遮掩，大事化小，小事化了，怎麼能吵得驚天動地？師傅怒辟邪，是因他惱怒之下便衝動傷人，師傅傷心自己幾年心血白費，對我道，想不到他也是個不成器的庸才。”
明珠打了個寒噤，道：“不知二爺說的重責，是什麼意思。”
“那還用說麼？”如意道，“任是辟邪當年內功底子不弱，又加血氣方剛，也不過挺了一半責罰，驅惡和他本是拴在一起的螞蚱，另一半便是驅惡替他捱打。正值盛夏，師傅不許辟邪進屋、不許辟邪吃飯，都是驅惡在一邊陪着。那天我就在這廊下站着，看見驅惡遍體鱗傷，已不能行走，只抓着辟邪的衣服，想把他拖到樹陰底下去，這麼一段路，便讓他忙了小半個時辰。”如意展顏微笑，輕嘆道，“哎，驅惡……”
明珠微微有些哽咽，俯首撥弄水面上的茶梗，道：“無論如何，六爺能救得十幾個幼童，也是功德無量。”
如意道：“也沒有都救下來，還是有四個孩子淨了身。一個在進京路上便死了。那時大師兄已在乾清宮當差，活着的孩子裡，最大的一個便給了他做徒弟，那便是小合子……”
“什麼？”明珠嚇了一跳。
如意接着道：“第二個叫小旺子，本來要給我，我是個懶散的人，照顧好自己便不錯了，哪裡還有閒心帶徒弟？所以便給了招福。”
明珠道：“那豈不是羊入虎口？”
“要是招福心眼豁達些，那孩子還能活到今天，可惜進宮頭一年便說他偷了坤寧宮的東西，被招福活活打死。最後一個不過八九歲，不知爲什麼，死活拉住辟邪的衣服不放，也不說話，也不哭，聽這埋汰樣兒，便知道是那個兔崽子無疑了。”
明珠順他手指的方向，果見小順子躲在角落裡偷偷用袖子抹眼淚。如意道：“哭什麼？真是個沒出息的。這裡進來的人哪個身世比你強？你見過別人整天哭天抹淚的麼？小心你師傅看見。”
“是。”小順子紅着眼睛替如意和明珠換了新茶。
如意看着大雪終於飄下，緩緩道：“給姑娘講了個不好聽的故事，別怪我。姑娘只是記得，這回招福倒楣，要說兄弟裡最不是滋味的，便是辟邪了。”
“也許吧。”明珠黯然嘆息，和如意一樣望着天空出神。
到了掌燈時分，明珠在西廂炕桌上佈下酒菜，辟邪已醒，懶洋洋拿着筷子把弄，一會兒吉祥和如意也來了，不知哪裡來的興致，吃了幾鍾酒，兩人便拉着辟邪划拳，辟邪不擅這個，連輸了幾盤，逃酒不過，被如意按在炕上灌酒，吉祥難得也在湊趣，屋裡笑鬧成一片。小合子出去了一下午，這時打起簾子進來，抖掉斗篷上的雪，上前道：“師傅。”
原本鬧得厲害的三兄弟都突然靜了下來，吉祥回頭道：“說吧。”
“三師叔下午在裡馬房自縊死了。”
屋內的人似乎早就料定了招福的命運，只是“哦”的一聲。吉祥將手中的酒飲盡，忙着穿鞋，“我去找進寶，替招福收殮了，安排人發送回臺州落葬。”
小合子道：“師傅，這便不用了。萬歲爺已得了消息，十分震怒，命裡馬房的人用席子捲了三師叔的屍身，弄到小西門外的牆根下火化，挫骨揚灰……”
“什麼時候去的。”
“有一會兒了。”
如意扶住辟邪的肩膀道：“你去不去呢？還能見上最後一面。”
辟邪撐着炕沿似乎有些眩暈，道：“小順子，拿二爺和我的衣服來。”說着也下了炕。小合子又轉身出去給康健送信。
外面雪是下得大了，天黑得伸手不見五指。兄弟三人各執了燈籠，在雪中往西跋涉，靜悄悄無人說話。吉祥在最前，和門前侍衛招呼了一聲，三人穿過小西門到了皇城和宮城間的西大夾道里。這邊雖叫夾道，卻是地面開闊，又沒有房舍，此時燈籠舉高了，也照不出什麼前途來，只是天地混沌幽深一片，不知身在何處。摸着牆根，三人再向北行，朦朧見前面火光照亮眼前紛飛白翎，都是一驚，忙展開身法飛奔掠去。
辟邪被風嗆的微微有些氣喘，火堆前收住腳步，見火裡的屍首早縮成了一團，沒了人形。康健在火前悄悄地拭淚，無聲自語着什麼。
遠遠的，進寶轉過臉來，冷冷地看了辟邪一會兒，一言不發地轉身走入大雪白花花的黑暗裡。
“稽首本然清淨地，無盡佛藏大慈尊，南方世界涌香雲，香雨花雲及花雨，寶雨寶雲無數種，爲祥爲瑞遍莊嚴，天人問佛是何因，佛言地藏菩薩至，三世如來同讚歎，十方菩薩共皈依，我今宿植善因緣，稱揚地藏真功德……”
康健凍僵的手指撥弄瑪瑙佛珠，輕細的詠頌聲在烈風中斷斷續續飄來，辟邪順着沖天火光仰頭相看，覺得似有陰魂被雪天攝入蒼穹之中。
“慈因積善，誓救衆生，手中金錫，振開地獄之門。掌上明珠，光攝大千世界……”
地獄麼？辟邪微笑，他不知招福的靈魂會去哪裡，但是自己的靈魂早已註定了去向，他慢慢張開雙脣，用自己也聽不見的聲音道：“智慧音裡，吉祥雲中，爲閻浮提苦衆生，作大證明功德主。大悲大願，大聖大慈，本尊地藏菩薩摩訶薩……”