劉勘之本以爲穩操勝券，正在侃侃而談，這一下，卻似中了劈面一掌，後面的話都噎住了。
這些事說來得說是劉朝佐家的私事，他一個冒名頂替的西貝貨，是從哪知道的？難道劉朝佐本人口風如此不嚴，把家裡的隱秘都對外人說了？還是他抓住劉朝佐後動用大刑，把這些隱秘都打聽出來？
李炎卿卻不理他，繼續發問道：“不知我三弟朝輔，四弟朝弼可曾一起到了？若要找人證，我兩個兄弟年輕，正該讓他們來。我父身體虛弱，妾室女兒，都是女流之輩，你驚動她們又做什麼。”
吳桂芳道：“你先不要說話。眼下這事沒有你說話的地方，需要你說話時，自會問你。劉巡按，我聽他言語，不似對家中之事一無所知，不知這又怎麼解釋？”
“他……他想必是用嚴刑拷問過劉朝佐，才得知了這些隱私。對了，本官問你，崔佑之這人你可認識？”
“劉巡按，這崔佑之是我的同窗好友，又是八拜之交的結拜手足，我如何不認識？怎麼，連他也來了？若是他來，那便好了。他懂些醫術，能爲我爹調理身體，免得老人家舟車勞頓，病情惡化。我與他相識也有近十年，是我生平第一至交，若是他也在這，可速速讓他出來與我相見。”
劉勘之此時越發覺得情況不對，他剛剛抓住勝利女神的腳，還沒來得及脫去勝利女神的裙子，似乎就要被踹出去了。崔佑之上次與他見面時，這人對這個名字完全沒有印象，怎麼今天說的頭頭是道，在這過程中，到底發生了什麼？
吳桂芳道：“既然人證都在，不如就把人叫出來，當面對質。自老夫任廣東巡撫以來。冒充國朝七品命官，招搖撞騙長達一年之久的大案奇案，還未曾發生過。也許老夫真的老朽無能，不能再爲朝廷效力。若是這事是真的，老夫可沒臉再在任上幹下去。列公，我看你們也隨老夫一起掛冠而去，以贖己罪吧。”
高進忠吆喝一聲。將幾十名東廠番子全叫了進來。這些人武藝高強，身手利落，是拿人的一等好手。高進忠道：“有這些人在，若是這劉朝佐真是假的，哪怕他武功蓋世，也休想逃的掉。請劉巡按把人證叫出來吧。我保證沒人能傷的了他們。”
眼下不對質已經不可能，劉勘之心裡反倒沒了底。這假劉朝佐一副有恃無恐的模樣，怎麼半點也沒有緊張恐懼？而劉家的家事他知道的一清二楚，這過程裡，是不是自己漏掉了什麼重要環節。
過的時間不長，一陣劇烈的咳嗽聲從外面傳來。一大一小兩個女子，攙着一個鬢髮班白的老人從外走入。
這兩個女子中。上首之女年紀二十三四，身材高挑修長，着一件素色大袖衫，下配襦裙。膚白如雪，雙眉如黛，鼻若懸膽，脣似玉珠，姿色之美。居然是較之張若蘭也未見遜色。洪四妹看在眼裡，不由連吞口水，心道：這大婆子的模樣，居然比寶珠還要強出幾分。等這回張若蘭見了她，倒是個王見王，有的鬥了。
這女子不獨姿色殊豔，舉止端莊。氣度高貴，整個人就如同雪地中的一株寒梅，傲世獨立。
而下首的小女娃，不過五、六歲模樣。生的乖巧可愛，讓人一見就大生憐惜。兩隻大眼睛清澈如水，邊走邊道：“爺爺，小心點。爺爺慢點走。”
那位走在中間的老人，佝僂着腰，一陣陣劇烈咳嗽，整個人彷彿是風中殘燭，隨時都可能熄滅。他的年紀說是四十六可看上去足有六十歲，鬢髮之中多見白色，生的面目倒也和善，只是氣色欠佳，一副病鬼模樣。
等進了二堂，三人似乎被這滿座衣冠給嚇住了，不知道該給誰見禮。那位小女娃緊緊拉着老人的手，小聲道：“爺爺，我怕。爹爹在哪呢，貞兒要爹爹。”
那位女子一雙美眸之中波光流動，語氣裡帶了幾分哀傷又似有幾分絕望“貞兒別怕，有娘在，什麼都不用怕。”
段之廉見了這大小美人，又忍不住生了憐惜之心，搶先道：“你們放心。在這裡，沒人能傷害到你們分毫。我們都是朝廷命官，會保護你們安全的。你們只需要認一認，這個男人你們認識不認識就是了。”
他用手一指李炎卿，卻見李炎卿已經跪着向那老人爬過去，口內道：“爹爹！孩兒不孝，居然驚動了您老人家。三弟，四弟他們呢？他們怎麼不陪您一起來？”
那老人仔細端詳了半天李炎卿，老眼之中也流下淚來，猛的抓住李炎卿的肩頭道：“兒啊，你怎麼弄成這副模樣了？你不是來香山做父母官麼，怎麼變成了罪犯。讓爹看看，是誰把你打成這樣的。”他情緒激動之下，又是一陣劇烈咳嗽。
半天之後，他才勉強說道：“你到底得罪了什麼人，居然受此大刑，還不快快與人家賠禮道歉。爹如今只剩了你一個兒子，若是你有個三長兩短，咱們劉家就絕後了啊。”
“絕後？爹，三弟，四弟他們？”
“就在你進京趕考之後不久，咱們那裡先是鬧蝗災，後又鬧了瘟疫，你兩個兄弟全都不幸……爹現在，就只有你了。你好好的當官，怎麼被人說是冒名頂替，還要官差拿我們到香山。”
見那老人咳嗽的又厲害了幾分，那位美婦接口道：“小婦人劉門袁氏，乃是我家老爺的……妾室。這是家翁，而這個孩子，就是我和老爺的骨肉。家翁身體本就不適，沿途舟車勞頓，飲食不周，到了廣東水土不服，病體又沉重幾分。幾位大老爺有什麼話，只管問小婦人就是，不必勞動我的公公。”
“袁氏……你躲開，咳……這裡，這裡沒你的事。”那老者似乎十分倔強，並不肯領情。“我今年才四十……咳……六，還不老呢。”
吳桂芳不曾發問，那邊段之廉已經忍不住道：“劉巡按，這三人真是劉朝佐的老婆孩子和親爹？不要大家問完以後，你又告訴我們找錯了人，那就白費力氣了。”
“列位大老爺放心，這幾個人絕對是劉兄的家眷，我與劉兄是十多年的朋友，完全可以爲證。”從門外，崔佑之昂首而入，先自見了禮之後，又親切的扶住劉安道：“伯父，您的咳嗽似乎又嚴重了，待會小侄爲您下個方子調劑一下，保證能舒緩您的病體。”
劉勘之見他進來，連忙問道：“崔佑之，這是怎麼回事？”
“東翁，按說我拿了您的月俸，就該爲您效力。可是我與劉兄十年交情，勝過同胞骨肉。這等顛倒黑白，憑空捏造的事，請您原諒我做不出。佑之今天只好對的起良心，對不起東主了。各位大老爺，我家東翁要我誣陷朝佐兄爲冒名頂替的賊盜，實爲公報私仇。佑之天膽不敢陷害忠良，污衊命官，卻又無力對抗東翁，還望各位大老爺爲朝佐兄做主。”