壺關坐落於太行山的中段，既是幷州通往冀州的咽喉要道，也是連接太行山北段與南段的一個重要節點，太史慈率領振武營駐守在這裡，既能威懾到幷州的袁軍，還能讓山中的黑山軍受到牽制。
當初太史慈與張燕在濟水會面時，約定共同進擊袁紹，事成之後劉和將幷州的定襄郡和冀州的趙郡劃給黑山部衆，同時還給黑山軍預留了三個營的正規軍隊編制。
張燕履行了諾言，在袁紹準備大舉進犯河內的關鍵時刻，他與西涼馬騰和韓遂一個在東，一個在西，同時襲擊了幷州，還曾一度兵臨晉陽，逼得袁紹緊急從河東抽調部隊，回援幷州，從而解除了河內危急。此事過去之後，張燕與太史慈便開始時常聯絡，兩家還定下一些了規矩，防止黑山軍與振武營發生摩擦衝突。
過去的兩年北方大旱，幷州和冀州的處境艱難，黑山部衆躲在綿延千里的太行山中依靠山裡的出產和以往從幷州和冀州劫掠來的存糧爲生，日子反倒要比平原上連草根樹皮都沒得吃的饑民要好過許多。今年雨水充沛，冀州的糧食喜獲豐收，躲在太行山中的數十萬黑山部衆也快要把存糧吃光，自然將掠食的目光投向了冀州平原。
太史慈擔心張燕鋌而走險，再度幹出像前些年襲擊常山國的事情，特意派人帶話給張燕，告訴張燕若是在山中呆不下去，那就大大方方的帶着隊伍出山，大將軍是個信守承諾的人，一定會給黑山部衆妥善安置。更不會讓大夥兒餓肚子。同時，太史慈也警告張燕，千萬要約束好部衆，不能再幹劫掠的勾當，不然到時候激怒了劉和。黑山軍距離覆滅之日也就不遠了。
張燕在接到太史慈讓人帶來的話之後，沒有當成耳旁風，他知道太史慈真的是爲了數十萬黑山部衆而考慮，並非虛張聲勢地恫嚇。從中平四年張燕率衆造反以來，時間已經過去了二十年，當初大賢良師張角宣稱的“蒼天”依然存在。而“黃天”卻沒有立起來。張燕回顧二十年的造反生涯，有些悲哀地發現自己不僅沒有改變天下窮苦百姓的命運，也沒有改變跟隨自己的部衆命運，就連他自己的命運如今也是捏在別人的手中。
已經過了不惑之年的張燕，不再像當初響應太平道起義時那麼的熱血和衝動。他非常清楚躲在太行山中是沒有出路的，所以他願意接受劉和開出的條件，但前提是劉和要對他以前犯過的錯既往不咎，也要對他率領的這些部衆網開一面，不能搞秋後算賬那一套。
最近已經有好幾個山寨的頭領要求出山前往冀州幹一場大事，都被張燕以時機不成熟、糧草兵甲沒有準備好等理由拖延搪塞過去。張燕也知道這樣拖下去不是辦法，一旦各處山寨無米下鍋時，就算他這個大帥也無法壓制住山中近十萬青壯出山搶掠的衝動。
就在張燕猶豫糾結的時候。太史慈再次派人捎話給張燕，讓張燕派個真正的心腹前往壺關，有重大之事相商。張燕深知太史慈的信義。絕對不會無病呻吟，因此立即派了孫輕前往壺關。
三日後，喬裝改扮的孫輕進入壺關關城。
“黑山孫輕拜見太史將軍！”
“孫副帥免禮，一路辛苦了。”
“張大帥派某前來拜見將軍，還請將軍賜教。”
“你先看看這封書信，看完之後再替你家大帥答話。”太史慈拿起桌上的一封書信。遞到孫輕的面前。
孫輕拿起信封，掏出裡面的信瓤。打開之後卻皺起了眉頭。原來，這封信是劉和寫給太史慈的。不僅上面全部用了簡體字，而且是橫着從左往右書寫，孫輕雖然識字，卻是繁體字，因此難以看懂這封書信的內容。
太史慈見狀，便又拿起桌上一張寫滿字的白紙，對孫輕說道：“你手中拿着的是驃騎大將軍寫給本將的書信，採用的是簡體字的書寫方式，你可以隨便找幾份《大漢時報》，便能認出信中的內容。因爲時間緊迫，我已經讓人用繁體字謄寫一遍，你先看看。”
孫輕有些不好意思地說道：“山中野人，不聞外間之事久矣，卻讓將軍費心。”
孫輕看完謄寫過的書信之後，鄭重地說道：“大將軍的意思，我一定原原本本地轉告於大帥！”
太史慈提醒孫輕說道：“大將軍的信譽，天下皆知，想必也不用我再多說。我要讓你轉告張燕的是，對於那些執意要繼續留在太行山中爲匪爲寇的山寨頭目，絕對不能手軟和姑息，否則勉強將他們勸下山也是後患無窮，只會給張大帥帶來許多的麻煩和禍端。大將軍在信中只是要求張大帥砍幾個頭領的腦袋送到已故常山相孫瑾的墓前，但我覺得這樣還不夠，應該至少砍下幾千個腦袋，否則無法跟當年常山遭難慘死的百姓交待！我說這話，也不是要刻意刁難你家大帥，我這裡有個計策，不僅能讓張帥順利地剷除那些害羣之馬，而且還不需要你們動手！”
“張大帥在某下山之前特別交待過，一切但憑太史將軍做主。既然太史將軍有妙計在胸，還請寫在蠟丸之中，某保證在三天之內帶回去山寨之中，面呈於大帥手中！”
太史慈點頭，立即有近衛送上早已準備好的密信蠟丸給孫輕。孫輕重任在身，也不在關城中耽誤片刻，立即藉着夜色消失在茫茫羣山之中。
三日之後，孫輕返回山寨，將太史慈寫給張燕的密信親手交給張燕。
張燕看完密信之後，原本皺着的眉頭緩緩舒展開來。他將密信放在燭火上點燃，燒成了灰燼。“你這就去將王當和杜遠二人悄悄喊來，就說我有要事相商。”
不多時，三位小帥來到張燕的帳內，帳外則安排了一羣心腹親衛守着。
“你們明日分頭前去通知各寨，就說我準備率軍前往冀州收糧，願意去的山寨抓緊時間準備，三日後準時出發！”張燕對三位嫡系心腹交待說道。
“大帥，之前你一直告誡我們不可下山劫掠，以免惡了劉世仁，爲何今日卻改變了心意？”杜遠不解地問道。
“此事涉及機密，你們不要多問，只要你們記住我所做的一切都是爲了山寨，爲了大夥兒今後的前程。”張燕語重心長地對大家說道。
三位小帥跟着張燕出生入死十多年，早已將張燕當成值得信賴的兄長，既然張燕說一切是爲了大家，幾人也就強忍心頭不解，領了命令離開。
三日之後，有六個早就想下山劫掠的寨子響應張燕的號召，出動了不少青壯，前來與張燕的部衆匯合，然後一起朝着常山郡的方向呼嘯而去。
兩百里外的常山郡治所元氏城內，振武營主將太史慈、振勇營主將孫禮和幽燕軍副將郝昭三人正在商議着迎敵之策。
太史慈說道：“此次迎擊黑山衆賊，主要目的不在於過多的殺傷，只需誅滅首惡和頑固的幫兇，徹底震懾住黑山這幫靠造反和劫掠爲生的亂民！”
孫禮接着說道：“振勇營自成軍以來，還沒有見過血，這次難得一展身手，孫某厚着臉皮懇請振武營和幽燕軍莫要跟振勇營搶功。”
郝昭自告奮勇說：“既然孫將軍想要打首戰，昭不才，願率部屬留守元氏城和房子縣，截斷黑山賊衆東進的路線！”
太史慈見孫禮主動請纓，便說道：“這次振武營主要負責截斷黑山賊衆的退路，希望孫將軍能率領振勇營獲得開門紅，不僅狠狠地鍛鍊一下部隊，同時也爲已故的常山相孫瑾和當年無辜受難的百姓報仇！”
“太史將軍放心，這次定要殺得黑山賊衆屁滾尿流，喪魂失魄！”孫禮滿臉憤慨地說道。
有過了兩日，張燕帶着數萬黑山部衆從贊皇山附近躥出了山林，出現在開闊的平地上。
“你去悄悄告訴杜遠和王當，讓他們找個藉口把部隊拖延在後面，等到今夜的後半段，咱們山寨的所有人馬一起向南轉移，脫離這羣人！”張燕將孫輕喊至身前，附耳低聲交待道。
孫輕聽了張燕的話，忽然想到了一種可能，頓時心裡突突地跳了起來。“大帥，就這麼放棄數萬一起打拼過的兄弟，會不會有損你的名聲？”
“不礙事的，劉世仁的部將都不是嗜殺之人，太史子義也向我承諾過，只誅首惡和幫兇，等將這些山寨頭子解決了，我們也就等於是向劉世仁交了一份投名狀，今後就能名正言順地出山接受朝廷的招安和改編。”張燕耐心地向孫輕解釋一番，頓時打消了孫輕心中的不安。
當日夜裡，張燕帶着嫡系部隊轉向南行，在拂曉時分悄悄渡過了濟水，然後停駐在距離房子縣以西三十里處，靜候着一河之隔的北方傳來消息。
張燕率軍剛剛渡過濟水，負責收口和截後的太史慈便命令部隊在贊皇山東面和濟水北岸佈設好兩道截擊線。正面迎戰黑山賊衆的孫禮，則率領振勇營一萬五千士兵排着嚴密的陣型，向敵人發起了狂暴的攻擊。