戌時一刻，少府府。
府內已掌燈，姬筱在燈下查閱公文，小僕在門外稟報，“大人，三公主來訪。”
姬筱放下公文，快步走至門前，“玄兒來了，快進來，”轉身吩咐道，“取木瓜粥來。”
“這都戌時了，你此時出宮你母皇可知？”姬筱端起木瓜粥，用羹匙緩緩攪動，覺得溫度合適了，放到玉柏玄面前。
玉柏玄捧着粥碗，臉上寫滿沮喪彷徨，“叔父，侄女可能闖禍了，”接着便娓娓道來。
待她言罷，姬筱挨着她坐下，“玄兒如何覺得自己闖禍了呢？”
“侄女也不知，只是覺得母皇還有阿姐她們的臉色不大好。叔父，平日裡您總告誡侄女凡事謹慎，遇到政事裝作不知，我也是這樣做的。可自打第一次見到墨暘表哥，我就感到莫名的親切，就像遇見久別的心上之人，今日我見到漫天飛舞的銀杏葉，那些幻象又再次出現，我感受到了濃烈的愛意與不捨，我肯定，表哥就是那個夢中的男子，不會錯的！”玉柏玄激動地語無倫次，險些打翻手中的粥碗。
姬筱接過她手中的碗，淺笑道，“真的麼？”
“真的，叔父，你要相信侄女！”
“叔父相信你，”姬筱摸着玉柏玄的長髮，“那姬墨暘可信你？”
玉柏玄垂下頭，呢喃着，“他或許是忘了吧，一定是忘了......”再次擡起頭時，眼中已噙滿了淚水，“叔父，侄女是不是太過任性莽撞？”
“玄兒長大了，情竇初開，何錯之有？”姬筱輕撫去她眼角滑下的淚水，“不過是你在衆人心中一直都是不諳世事的小姑娘，今日突然說出這些話，讓人一時不知如何是好。你母皇一直疼你，不會放在心上，至於其他人，”姬筱站起身來踱至窗邊，“不必去理會。”
“那墨暘表哥呢？會不會討厭我？”玉柏玄臉頰掛着淚，忐忑地問。
“饒是說了半天，玄兒是怕姬墨暘不理你了吧，”姬筱毫無顧忌地戳破玉柏玄的心思，“姬墨暘是姬家嫡子，自小知書達理處變不驚，玄兒放心，他是大家公子，斷不會失了禮數，倒是你，”不等玉柏玄露出安心的表情，“你現在已經長大了，總是私自出宮往叔父這裡跑，細說起來卻是於理不合。”
後央以女爲尊，自高皇帝起，逐漸允許男子讀書參軍，自玉錦颯登基後更是開放制度，允許男子出仕，不過因着數百年來的世俗傳統，普通人家的男子還是在家中相妻教子。
世族大家的男子雖然可入國學堂，但多是爲了光耀妻家，少有做官者，也大都是無足輕重的芝麻小官，能入朝堂奏天子者寥寥無幾，現今只有兩個，一位是兩朝老臣大鴻臚衛塗，另一位就是少府姬筱。不言而喻，因着已故姬貴君的緣由，姬筱在朝堂的位置甚是微妙，衆位大臣表面和氣萬分，私下也是暗潮涌動。
玉柏玄年紀雖小，但耳濡目染多年，也懂得一些箇中利害，聽叔父這樣說，心中又是慚愧又是着急，“叔父，侄女知道您這些年在朝中如履薄冰，平日裡爲侄女勞神費心，今日又拿這些兒女情長來打擾您，”她越說越覺懊悔，“叔父，我......實在不知同誰說，叔父......”
眼見玉柏玄的眼淚又要往下落，姬筱憐愛地摟住她，“叔父明白，以後玄兒若是想叔父了，回過你母皇，讓內侍宣叔父入宮便可。”
“那不就吃不到叔父做的木瓜粥了？”
姬筱大笑着搖頭，“那玄兒就讓內侍宣旨，着少府帶木瓜粥入宮。”
玉柏玄見狀立刻順杆爬上來，“叔父不會此刻趕我走吧，這時辰宮門都落鎖了。”
“你這滑頭，今晚在叔父這裡安歇，明日上朝時，你我一同入宮。”
次日下朝，衆位大臣三三兩兩結伴而出，姬筱並沒有出宮，而是由內侍引領轉而去了御書房，衆人皆暗帶鄙夷，一副你懂我也懂的神情，玉柏炎望着姬筱的背影若有所思。
御書房內，姬筱端跪在皇帝面前，“啓奏陛下，三公主芳齡漸長，漸涉事務，免不了出宮行走，微臣近期準備挑選幾名侍衛隨行爲公主護駕，懇請陛下恩准。”
皇帝坐在龍案前翻看着什麼，頭也沒擡，“就依愛卿所言，”翻了幾下，又道，“愛卿且來看看這些畫像。”
姬筱依言跪坐在龍案一側，案上擺着數幅畫像，皆是華服男子。
“這些是各世家送上的公子畫像，朕爲炎兒挑選駙馬，竟是挑花了眼，愛卿爲朕參謀一二。”
“是，陛下。”姬筱仔細翻看每幅畫像，待翻到其中一幅時，只見一抹水色長身而立，眉如墨畫眸若星辰，微翹的嘴角似笑非笑，青絲三千隨風而起，瀟灑飄逸宛若天人。
“啓稟陛下，依臣看來，衆位公子各有千秋皆英俊不凡，若是說可與二公主並肩相攜的，只有姬墨暘姬公子，姬公子出身高貴且丰神俊朗，與二公主最爲般配，乃天作之合......”
皇帝看着眼前這張與姬喬有着七八分相似的臉，伏在畫軸上的官服袖口下露出一截中衣，繡着紫竹，姬喬的寢殿曾種滿了這種紫竹，微風吹過瑟瑟作響。
玉錦颯聽着他侃侃而談，精神恍惚地拉住他的手，“喬喬......”姬筱的話戛然而止，卻沒有抽出手來，只是低下頭默不作聲。
玉錦颯很快驚醒，默默收回手，“是朕唐突了。”
“微臣不敢，臣越矩了，二公主成婚，自當由陛下與鳳後定奪，微臣失言，請陛下降罪。”姬筱後退幾步跪倒在地。
“愛卿言重，”玉錦颯面帶戚色，“若是喬喬還在，看着玄兒長大，與朕一同爲玄兒挑選駙馬，該有多好......”說罷擺擺手，“傳朕旨意，着姬愛卿爲玄兒挑選十名侍衛，直接聽命於三公主。愛卿若無事，便退下吧。”
姬筱面無表情地走出宮門，登上轎輦，“流香雅韻。”
皇帝喜好飲茶，京城內上至達官貴人下至平頭百姓，紛紛效仿，北街上的一家茶舍“流香雅韻”古樸別緻，外表看起來遠不如中街的茶樓裝飾豪華流光溢彩，進入院中方別有洞天，綠竹猗猗流水潺潺，街上的喧譁之聲皆被隔絕，只剩琴聲與茶香令人神往。
平日若無事，姬筱便會來這裡飲茶，小廝熟練地爲他上茶，躬身退下。
飲過三盞，姬筱輕叩桌面，門外小廝應聲而入，“今日的茶欠些火候，可是換了烹茶之人？”
“小的知錯，這就去請師傅。”
烹茶師傅低頭站立一旁，姬筱用手指蘸着茶水，接着用方巾抹去，“將這兩人帶來。”
“是。”
鳳後寢殿薰香繚繞，玉柏炎下朝後直接來了父後寢殿請安。
姬栩誦完一段經，將經書合上，招手讓玉柏炎挨着他坐下，眼中十分關切，“聽說你母皇派你去剿匪，萬事小心不要傷了自己，”
“父後請放心，此次領兵的是童將軍，孩兒從旁協助，炎兒身爲公主，理應爲母皇分憂。”
姬栩滿意地點點頭，“炎兒懂事，爲父很是欣慰。炎兒要選駙馬了，可有意中人？”
玉柏炎眼中閃過莫名的情緒，“但憑母皇與父後做主。”
姬栩輕嘆一聲，“爲父知道你的心思，但事情實在難以轉圜，而且如果讓你母皇得知，恐怕對你失望至極，炎兒，你要知曉輕重。”
玉柏炎一改剛纔的落寞，笑得燦爛，“父後寬心，孩兒心中有數。”
二公主府，玉柏炎怔怔的看着手中的玉環，開口問道：“都妥當了嗎？”
“回公主，已將公子送到斐城，都已安置妥當，請公主放心。”
玉柏炎的手逐漸收攏，玉環將指節硌地發白，玉環下的紅色絲絛順着指縫滑下，猶如鮮血。
還有十幾日就要過年，皇宮內外忙忙碌碌，趕在這時玉錦颯染了風寒，連日服藥未見好轉。
玉柏玄整日守在皇帝身邊侍疾，眼下一片暗青，人也瘦了一大圈，玉錦颯病懨懨的，“朕每年入冬都會這樣，玄兒不必如此憂心，倒是你清減了許多，讓母皇很是心疼，”她強打起精神，“此次你二姐一舉殲滅流寇，國之大幸，母皇有你們倆真是萬分欣慰。”
“這些都是兒臣應該做的，母皇比前幾日好了許多，吃完這一副藥，定能痊癒，”玉柏玄端起藥碗，伺候玉錦颯服下，看着皇帝漸漸睡去，正要起身，只聽內侍大呼，“陛下！”慌忙看去，玉錦颯嘴角滲血，渾身抽搐，從睡夢中驚醒，只見暗紅色的血從她口中汩汩涌出，已無法言語。
皇帝的眼睛睜得老大，充滿難以置信的絕望，接着逐漸暗淡，手無力垂下。
皇帝寢宮亂成一團，禁衛軍迅速包圍寢殿，抽刀而立，“三公主毒害陛下，意圖謀反，即刻擒拿！”禁衛首領的話擲地有聲，說完便欺身而上，試圖制服玉柏玄。
十名黑衣侍衛如從天降，與禁衛軍激戰在一起，禁衛首領大喝，“你們都聽着，三公主弒君意圖篡位，爾等若還負隅頑抗，視爲同黨殺無赦！”黑衣侍衛置若罔聞，劍勢如虹眨眼便砍到一片禁衛軍，殺出重圍。
一名護衛挾住驚恐之中的玉柏玄，衝向宮門，轉而被不斷涌入的禁衛軍牽制，再厲害的武功，難敵人數衆多的禁衛軍，眨眼間護衛被暗劍刺中，搖晃着倒下，另一名護衛接過玉柏玄，接着突圍。
刀光劍影在眼前不斷閃現，如雨的劍氣刷斷玉柏玄額前的碎髮，數次進攻皆是直指要害，這哪裡是擒拿，分明是致其於死地。
餘下的護衛變換身形將玉柏玄護在當中，刀劍相撞在耳邊錚錚作響，不斷有護衛被擊中身體，崩出的血沫濺到玉柏玄臉上，一陣灼熱滾燙。
護衛一面抵擋一面護着玉柏玄，身上傷口不斷增多，宮門近在眼前。三丈高的宮牆在輕功高強之人眼中，幾步越過不是難事，此時護衛帶着毫無武功的玉柏玄，身上被劃出甚多傷口，黑色的勁衣已被鮮血染透，顯現詭異的褐色。護衛暗下屏息運氣，扛起玉柏玄，他身後兩名護衛見狀，一左一右拼盡全力遞上一掌，護衛借力躍上宮牆，移動身形幾步沒了影蹤。
禁軍首領直呼，“給我追，務必將弒君之人捉拿！”城內禁軍迅速追逐而去。
玉柏炎聞訊趕到，只見到皇帝冰冷的身軀，忍不住失聲痛哭，“母皇...母皇...”
朝臣聽聞鐘聲，陸續趕至，御史中丞顧青冉痛心疾首，“聽聞前些日子，三公主欲求娶姬公子，被陛下婉拒，只道她自幼頑劣恃寵生嬌，萬萬沒想到她會因此懷恨在心痛下殺手，做出如此大逆不道喪心病狂之事。”
玉柏炎握着皇帝冰冷的手，幾乎暈倒，內侍連忙上前攙扶。龍榻下的御醫和衆臣涕泗橫流，無不痛哭失聲，只有姬筱眉頭緊鎖低垂着頭，袖中的拳頭微微顫抖。
從酉時逃到日落，護衛帶着玉柏玄一路向東，到達斐城界暫時甩掉了追兵。此時玉柏玄如同脫線的木偶，任由護衛拖着，辨不清方向，待回過神時，已月到中天。
周圍佈滿大大小小的土堆，土堆上盤旋着白色紙片隨風飄蕩，遠處黑乎乎一片辨不清何物，頭頂的枯枝上不時傳來奇怪的鳥啼，讓人不寒而慄。
“公主暫且歇息片刻，這個地方通常不會被搜查，”護衛從地上摸起一把黑土，“請公主將面龐抹黑，以防被認出。”
玉柏玄茫然地往臉上抹去，然後呆坐一旁。
護衛向遠處黑暗走去，不一會折返回來，“請公主換下身上的衣服。”
玉柏玄看見護衛手裡拿着衣服，夜色中看不真切，她脫下外衣，將護衛送來的衣服換上，“怎麼會這樣......白日裡還好好的，母皇還跟我說話來着，怎麼會這樣，”玉柏玄目光呆滯自言自語，“不知母皇現在怎樣了，她吐了好多血......”
護衛帶着玉柏玄逃出黍陽時，內息全開已經聽到了鐘聲，他沉默片刻，“公主不必擔心，陛下吉人天相，又有御醫在側，定能平安無事。”
玉柏玄心下稍安，看看周圍，“這是哪裡？”
“這裡是斐城城郊亂葬崗。”
她有些害怕，下意識攏了攏身上的衣服，突然嗅到一股濃重的腥臭味，“這是什麼味道？”她四顧尋找，發覺正是自己身上的衣物發出的味道。
“請公主恕罪，這是...別人的衣服，屬下已經盡力尋找乾淨的了。”
“這裡還有別人？”玉柏玄四處看去。
“是棄屍身上的衣服，”護衛用手指着遠處那片黑暗，“公主的服飾太過顯眼，換上普通衣物更易隱藏。”
玉柏玄面色蒼白，此時的腥臭味從四面八方鑽入她的鼻孔，方纔摸過衣服的手感覺佈滿粘稠，周身上下刺癢無比。
“嘔......嘔......”玉柏玄不知吐了幾次，到最後只剩乾嘔，口中又酸又苦，手腳已經凍得麻木，她覺得自己身體輕飄飄的，眼前一會出現父君的面容，又看到了母皇的笑臉，玉柏玄咧着嘴傻笑，伸出手想要抓住他們，卻又什麼都抓不到。
護衛看着滿口胡話的玉柏玄，顧不得周身滲血的傷口，上前將她摟在懷中，運功爲她取暖。
這時聽到遠處傳來腳步聲，他迅速將玉柏玄抱起，躲到一個凸起的土堆後面，只見兩個身影漸進，身後還拖拽着物什。
“你說那劉老二是不是公報私仇，這個時辰教你我來棄屍，怎麼就等不得過夜？等老孃要她好看，以爲自己是個什麼東西！”
“這天氣太冷了，快快丟了，去淑館喝上幾杯，你是不知道，有幾個稚嫩的小倌着實帶勁！”兩人一陣□□，拖着屍身胡亂一拋。
偏偏玉柏玄此刻似醒非睡，“嘿嘿嘿，父君，這果子真甜，嘿嘿嘿......”護衛吃了一驚，連忙用手去捂，誰知她竟伸出舌頭舔舐起來他慌忙鬆開手。
“咦......怎麼沒了？”眼看玉柏玄又要說話，情急之下，他下意識貼近用嘴堵了上去，玉柏玄露出愜意滿足的表情，使勁吮吸起來。
兩人許久沒有飲水的嘴脣已經乾裂，隨着水漬的滋潤，玉柏玄的朱脣逐漸柔軟，她小巧的舌尖劃過對方緊閉的脣縫，似乎在探尋着什麼美味佳餚。
一名衙役睜大雙眼骨碌亂轉，哆哆嗦嗦地抓住同伴，“哎，你聽到沒有？好像......有人在笑......”
“滾！你......你不要胡說八道！此處哪......哪來的人!”
“快走快走！”兩人一溜煙跑地無影無蹤。
兩人還保持着親吻的姿勢，護衛趕緊鬆開玉柏玄，看着月光下她水嘟嘟的小嘴，慌忙別開雙眼，他穩住慌亂的心跳，輕聲呼喚，“公主......”
玉柏玄聽見有人喚她，悠悠轉醒。
“屬下去周圍探查一下。”
玉柏玄聽聞一陣恐慌，“你要去哪？你不要走！”說罷摟住護衛的脖子驚恐地望向周圍。
護衛只得任由她摟着，“公主莫怕，屬下會一直陪着公主。屬下曾熟記過地形圖，如果沒有記錯，我們應該往東南方向走，淮城與斐城交界處有一片密林，常年大霧人跡罕至，趁着追兵未到，我們進入密林，他們一時不會尋到。”
護衛挖開一處土堆，將玉柏玄脫下的衣物埋了，又拖來一具屍體覆蓋上去，玉柏玄咬着發白的嘴脣在一旁看着他處理妥當，趁着夜色，兩人摸索着繼續逃去。
密林處在一段峽谷之中，數以千計的大樹已有百年曆史，雖是冬日卻參天聳立遮天蔽日，扭曲的樹藤纏繞交錯蜿蜒而上，地上的腐葉沒過腳踝，林內陰暗潮溼霧氣昭昭，散發出腐爛的氣味。
玉柏玄強撐着身體一步三晃地向前，靄氣令她胸口發悶，終於栽倒在一片腐葉之中，待她醒來，身邊已經點起一堆篝火，周圍空無一人，她驚慌失措地起身，因動作過猛一陣眩暈，越走越近的腳步聲讓她寒毛直豎，伸手抓起一根點燃的柴火胡亂丟出去。
“公主，是屬下，”護衛將一片寬大的樹葉雙手遞到玉柏玄面前，“公主請用。”
玉柏玄看到一汪清水在葉片中晃動，迫不及待地接過一飲而盡，覺得口中舒暢了許多。護衛待她飲完，從懷中拿出幾枚圓形物什，用剛纔的葉子包裹住，埋到火堆下面，“夜色濃重分辨不清，屬下只尋到了幾枚鳥卵，公主先將就一下。”
玉柏玄望着火光出神，火焰使得她僵硬的身體感到溫暖，卻無法趕走她心頭的陰霾。母皇病重，入宮侍疾，中毒垂危，死裡逃生。無數的疑問充斥着她的頭腦，卻又毫無頭緒，她無法理清其中的關聯，卻又覺得冥冥之中有一雙手在操控，將她徹底推入深淵。
她心中一團亂麻，直到眼前出現一雙手，手上捧着烤好的鳥蛋，“這個......真的能吃嗎”她望着這幾個黑乎乎的石頭，充滿疑問。
護衛將黑石頭輕輕捏碎，露出裡面白嫩的鳥蛋，玉柏玄拿了一顆放入口中，雖然有些燙口，但咬碎之後滿口鮮香，就像御膳房做的水煮雞蛋。
吐了許久，早已飢腸轆轆，三口兩口吃掉了幾個鳥蛋，手中還剩下最後一個，玉柏玄將鳥蛋遞到護衛面前，“我只顧着自己，只剩這最後一枚了，給你吃。”
護衛向玉柏玄作揖行禮，“謝過公主，屬下兩三日不吃食物也不打緊，還請公主保重自身。”
“你是男子，此時又受了傷，本就應受到照顧，我身爲女子卻如此柔弱，反倒拖累了你。你也別做這些虛禮了，公主長公主短的，哪有穿着死屍衣服在樹林子裡烤鳥蛋的公主，”玉柏玄一陣自嘲，將鳥蛋塞到護衛手裡，用棍子撥弄柴火。