曹洪在南皮城下的暫時失敗，說到底是料敵不足、情報缺失。
加上部隊不習水戰，又沒有做好與強敵水戰的心理準備。
當然，曹洪生性豪奢跋扈，做事雷厲風行，這一點曹操也是知道的。
所以嚴格來說，此戰失敗最大的鍋，還是應該曹操這個大領導來擔負主要責任。
過去一年多裡，曹軍打勝仗打多了，官渡、東阿、倉亭三連大勝，每戰還都能殲滅袁紹不少有生力量。
此後又是一路追亡逐北，半年裡圈地了冀州三四個郡的地盤，還有兩個郡正在爭奪中。如果今年冬天不出意外，到來年開春前，曹操至少能佔袁紹五六個郡。
仗打得這麼順風，難免讓曹操也有些漂，用人部署上也就不那麼謹慎了。
在曹操看來，曹洪不過是在東線負責冬季維持戰線，沒必要留多少精兵強將。嫡系主力基本抽調一空，就靠一些新附的河北降軍打主力，曹軍老兵只是負責督戰的。
更重要的是，曹操手頭可用的三大前線謀士，此時分別在負責別的方向的工作。
郭嘉身體不好，就留在後方靠近魏郡前線的地方，負責對袁紹的攻心打臉。籌劃各種“軍事價值小，但能讓袁紹更丟臉”的小動作，以促成袁紹病情加速惡化、早點嚥氣——
這事兒也不能說不重要，畢竟對曹操而言，袁紹早死比什麼都關鍵。歷史上這一塊工作也是郭嘉負責的，袁紹死後他還延續性地負責了誘導袁尚袁譚相爭的挑唆工作。
其餘荀攸、賈詡等人，如今分別負責把控鉅鹿和安平的攻城略地，指揮樂進和徐晃做事。而程昱被調回了南方，負責徐淮防線，以備不測。
換言之，但凡曹操對曹洪這邊的圍城相持工作稍稍重視一點，給他配個頂級謀士，也吃不了這種虧。實在是曹操太貪了，步子邁得有點大。
好在曹洪雖然小敗，但也只是丟了南皮前線的圍城營壘。沿著漳水有序後撤到東光縣後，就重新穩住了陣腳。
正常戰役說起來是損兵逾萬，實際上被斬殺的還不到兩千，負傷數千，因爲很多傷兵被俘了，也就難以統計。剩下的都是因爲張郃、高覽舊部本就是袁家兵，看袁家重新抖起來了，被切割包圍後就果斷投了。
交戰的另一方，太史慈部死傷總和甚至還不到一千人，戰死的只有小几百。
袁譚方面倒是死傷了兩三千，但因爲切割包圍了不少俘虜，把那些高覽和呂威璜手下的河北兵重新拉了回來，最終算了下帳，袁譚還倒賺了四千人。
只可惜，袁譚也是個沉不住氣的，南皮解圍後，他也有點飄，想乘勝追擊，擴大戰果，反攻東光。
太史慈力勸他完成戰前的計劃就夠了，不願意參加後續反攻。袁譚也沒法控制客軍，就讓張南管統帶著自己的部隊追擊。
幾天之後，臘月上旬，袁譚又一腳踢在曹洪的鐵板上，在東光城下把南皮之戰好不容易賺回來的四千籌碼又輸回去一半，這才冷靜下來，拿著剩下一半淨賺的籌碼見好就收。
而經過這一勝一敗的對比，袁譚也更加清醒，意識到自己離了劉叔的支持根本就玩不轉，他本來指望趁父親病重打點戰績出來，想讓袁紹認可他，弄巧成拙可就不好了。
另一邊，身在清河的曹操，得知了曹洪戰敗撤退到東光的消息，第一反應也是非常意外。
“什麼？子廉居然敗於袁譚之手？這不可能！袁譚豈能有如此能耐？”曹操的語氣顯得大驚失色，反覆確認了幾遍。
曹洪派來的使者言之鑿鑿，曹操才慢慢冷靜下來，接受了這個事實。
他也不愧是一世梟雄，心理素質非常好，很快就不再糾結，選擇了向前看：“子廉究竟是如何輸的？且細細說來！”
使者又把曹洪的書信遞上，曹操反覆細看，見其中寫到了“敵軍用的戰船是從劉備處所得，且水戰頑強，兵甲犀利，非等閒袁譚軍可比”。
最後還寫到，此戰雖然曹軍是敗退的一方，被抓了很多俘虜，但戰場混亂，另一方也是有一些士卒甚至軍官被俘的，只是規模要小得多。
曹洪當然有嚴刑拷問過這些敵軍俘虜，想要撬出些有價值的情報來，最後果然被他得知，這裡面有劉備的軍隊支援了袁譚，只是沒有明著打出旗號來。
“這就不奇怪了，我說劉備攻滅孫策之後，已經休養生息了半年，他怎麼沉得住氣不北伐的。原來劉備跟我想到一塊兒去了，我不願在袁紹未滅之前，就腹背受敵，便始終對他睜一隻眼閉一隻眼。
他也不願提前幫袁紹分攤壓力、逼得我主力南下去對付他。又礙於跟袁紹同奉矯詔的情面，不好完全不幫，就玩這種蠅營狗茍的伎倆！
不過，這有點不像我熟悉的那個劉備了，當年他可是把大義名分時時刻刻掛在嘴邊，一點都不能退讓的，如今怎麼變得圓滑世故了？是老了，吃虧吃多了變了，還是被諸葛兄弟帶壞了？”
曹操一邊自言自語地分析，一邊內心還有些傷感。
劉備不再是那個血氣方剛、絕對純粹、只有原則沒有變通的劉備了。
曹操既不希望看到一個值得尊敬的老對手墮落，也不希望自己的敵人變得更靈活——畢竟敵人變靈活之後，自己要消滅對方，需要付出的代價也更大了。
誰不希望自己的敵人一輩子做個老好人呢，老好人才容易欺負啊。
曹操感慨了一番後，跟在他身邊的那些將領便沉不住氣了，負責清河魏郡這邊戰場的曹仁率先大聲倡議：
“既然劉備膽敢如此行事，那咱不如趁著眼下寒冬漸深，北方用兵不易的時機，分兵南下，助妙才在徐淮方向痛擊關羽！要是吃了虧不反擊，劉備還當我們怕了他不成！”
曹操聞言卻只是微笑，並不答應，還自嘲地說：“孤可不是本初，些許面子還是丟得起的。而且劉備不敢明著跟我們開戰，說明他也有忌憚。孤若是氣急敗壞撕下這層遮蔽，對曹劉兩家都沒好處。要反擊也不必在明處反擊。”
曹操說完，曹仁倒也不敢反駁。
而旁邊尚且年輕氣盛、還不滿三十歲的曹休，琢磨了一下後，換了個思路請戰：“既然不便跟劉備開戰，那我們讓主力回軍東顧，痛擊袁譚，不惜代價把南皮攻破！也讓袁譚看看我軍全力進取的威勢！”
歷史上曹休這個時候還只是虎豹騎的一名中層將領，
他雖然在討董時就從軍的，在軍中也有十二年的資歷，但他剛出道時才十六七歲年紀，所以如今也才二十八、九的樣子。
如今的虎豹騎主將本該是曹純，但曹純在一年半前的呂布、董承事件中，被呂布臨死前拖個墊背同歸於盡了。曹休才提前遞補上來，當了虎豹騎的主將。官渡之戰前，他就一直鞍前馬後跟著曹操，負責曹操身邊親衛騎軍的統領，也得到了遠比歷史同期更多的立功機會，現在在曹操身邊很有話語權。
而曹操依然是不置可否的態度，還微笑著問旁邊的郭嘉：“奉孝，依你之見，南皮之敗，我軍當如何應對？”
郭嘉面有病容，形容瘦削，摸著山羊鬍子不疾不徐地說：“若是袁紹已死，明公想跟劉備開戰，也不是不能考慮。但眼下必須分清輕重緩急。
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聽說袁紹病重已極，身邊文武有要事覲見，都不一定見得到。這種節骨眼上，就算尚未嚥氣，也難免被人隔絕內外、上下其手，我軍絕對不該節外生枝。
而子廉將軍之敗，雖說損失了些兵馬，但跟隨明公的精銳嫡系、折損不過一兩千之數，不足爲道，其餘都是新附之兵。而且劉備利用這種機會，只能用一次。
現在我軍已有了提防，也知道了劉備的舉動虛實。就算不反擊，劉備也不敢因小勝而輕視我們。如若他還敢冒進，正好讓子廉將軍反擊挫敵銳氣。”
郭嘉的話總是非常赤果，直擊利益本源，甚至會激發很多人對於本能反應的反思。
比如，一個人捱打了，正常情況下本能反應就是立刻打回去。以至於都沒人想過“爲什麼要打回去，如果不打回去，會怎麼樣”。
但如果真過了腦子冷靜思考，而不是隻靠本能和情緒反應，那麼這個問題其實是很容易想明白的：
第一，之所以要報復，是爲了防止對方覺得你好欺負，繼續侵害。反擊雖然並不能直接獲利，但可以讓潛在敵人知道你不好惹。
第二，如果是當衆被打的，那麼不反擊的話，就不但會導致對方覺得你軟弱可欺，還會讓第三方發現你丟了臉。這時候，要找回公衆威望，也得反擊。
但是，這兩點，在今天這場劉備派出太史慈暫時小撈一票中，都沒有發生。
劉備一方知道自己是佔了對方不備的優勢，可一不可再，曹操不反擊他們也不會覺得曹操就此虛弱可欺。
其次，劉備軍沒有打出自己的旗號辦事，所以曹操也沒有在各大諸侯面前公然丟面子，這事兒就是雙方知道，最多袁譚是知道的。
這種情況下，曹操就可以君子報仇，一年不晚，有這個氣度先專注於弄到袁紹斷氣，再生枝節。
一旁的曹仁聽了這些不爽利的陰惻話語，內心也有些不滿，但他知道郭嘉就是冷靜得可怕，沒有情緒，曹仁也就只能試探著反駁：
“按奉孝所言，眼下只是因爲袁紹未死，我軍便不急於報這種小仇，那將來若是時機成熟了、袁紹死了，奉孝可有提前想好報仇的章法？”
郭嘉還是那副不緊不慢的樣子，他知道曹仁是想證明“到底是不行，還是不急”。
如果拿得出應對方案，那就是“不急”，如果拿不出，就是“不行”，這得分清楚。
好在郭嘉也確實有急智，完全拿得出對策：
“若是袁紹真死了，屆時形勢也可能分成幾種情況。若是袁紹死後，立袁譚繼承其業，而鄴城衆文武，也都繼續尊奉袁譚，導致袁尚缺乏實權。
到時候我們便得全力繼續伐袁，劉備的事情，只能是暫時擱置，或以朝廷名義，挑唆其他諸侯對劉備下手，輔以虛張聲勢，騙得那些南方諸侯上鉤，給劉備找點事做。
但如果袁紹並未選擇袁譚繼業，鄴城衆人都尊奉了袁尚，則袁家分裂勢成定局。這種情況下，倒是可以考慮我軍在河北暫時收斂，甚至可以和袁尚或者袁譚和談，提出交換土地的建議。
河間等地過於偏北，我們完全可以讓出來，跟袁尚或者袁譚交易一些偏南的、但並不夾在袁尚袁譚之間的土地，哪怕人口郡縣方面我方稍稍吃點虧也無妨。
只要讓袁譚袁尚有更多接觸，他們自然會自相圖害。如此便好過像現在這樣、二袁分守冀州東西，而我軍中央插入，直達易水，斷敵爲兩截，導致二袁想內鬥都鬥不了。
而只要二袁內鬥之勢有點苗頭了，我們完全可以加把火，比如假裝對劉備動手，讓他們不再擔心我軍會北上、聯合其中一方併力痛擊另一方，這樣他們就更有膽子挑起公然內鬥。等他們打得頭破血流，無法和解時，我們再殺個回馬槍回河北，坐收漁利也不遲——
只可惜，袁譚已經跟劉備眉來眼去，真到了那一刻，我們也不可能籠絡到袁譚了，只能利用袁尚合作。”
郭嘉洋洋灑灑地分析著，曹操聽得很認真，而曹仁已經有點不耐煩了：他覺得郭嘉說得太囉嗦，而且說來說去都是外交分化敵我拉攏的事情，就沒涉及到戰爭層面具體打法的。
終於，曹仁抓住一個郭嘉停頓的機會，插話道：
“奉孝先生所言，固是老成之論，但我倒是想請教，到時候真打算‘假裝對劉備動手’時，先生又應如何部署？從何處攻劉？
是讓元讓從汝南下手，還是讓妙才從徐淮下手？還是奪回宛城、削弱劉表後順流而下？先生可有真的想過？”
郭嘉被打斷卻一點也不生氣：“急什麼？這不是就快講到了麼？我以爲，真到了那一步，自然可以先從瑯琊下手——這也算是從徐淮方向下手了，只是我比子孝將軍想得更具體些。”
“瑯琊？這種蒙山沂水險僻之地，能傷得了劉備筋骨？”曹仁一臉的不可置信。
原本一直保持中立看戲狀態，不露聲色的曹操，也忍不住好奇起來，難得出聲追問：“問得好，奉孝，孤也有疑問，請細言之。”
郭嘉：“其實很簡單，無論選宛城還是汝南，還是徐淮的其他方向，都有一個重大的弊端，便是不能收放自如。
我軍雖然勝了袁紹，但畢竟是腹背受敵。擅用兵者，知己知彼，未慮勝，先慮敗。萬一劉備這幾年實力大漲，我們一擊不能得手，卻被拖入泥潭，再想收手也是不易。
而我們明年就算南顧，目的也不是一鼓作氣消滅劉備，最多隻是先削弱劉備，並且讓二袁生出輕視之心，覺得有機可乘，能趁著現在解決兄弟鬩牆的問題。
所以我們必須考慮打哪兒更容易收放自如、一旦北線出現新的機會，我們可以隨時收手——而攻打瑯琊東部，正是一個最適合收放自如的選擇。
如今袁紹尚未病故，袁譚也不敢公然把郡縣割讓給劉備，以免有辱父親之威。根據子廉將軍戰敗後蒐集到的這些情報來看，估計袁譚只是允許劉備表了幾個地方官，實際控制了一些區域，但名義上青州還完全是袁譚的。
但袁譚讓出去的土地中，有兩個縣特別特殊，那就是瑯琊的諸縣和莒縣。袁譚進入徐州，本就是當初呂布覆滅時，被劉備挑唆，機緣巧合白拿的，不是袁紹封給他的。
袁譚把自己賺回來的土地交給劉備全權控制，對袁紹的臉面影響較小，不是‘後世子孫不知篳路藍縷創業之艱，以父祖之土予人’。
另一方面，劉備一方要顧及袁家的面子，肯定也會先配合袁譚的表態，劉備暫時只要實利，不要名分。所以，我們完全可以將計就計，假裝也不知道‘袁譚有把哪些土地割讓給劉備了’，咱就只當瑯琊東部那幾個縣，還是袁譚的，當成袁譚的土地來攻！
這些地雖然沒有什麼人口田土，但若是能打下來，也有三重好處：首先，可以試探劉備堅守的決心、戰力的虛實。
我軍已經多年沒有跟劉備軍交過手了，不知敵軍強弱，難以評估劉備變得比六七年前初領徐州時變強了多少。試探一下，也算知己知彼。
而且只要劉備有寸土不讓的決心，肯堅守下去，無論我們攻打哪裡，都一樣可以消耗劉備的兵力，爲將來擴大戰果做些準備。
其次，瑯琊這地方，雖然沒有徵兵籌糧的價值，但畢竟地處劉備和袁譚的連接部。只要拿下了這兩個縣，劉備和袁譚從陸上的聯絡就掐斷了，只能走沿海行船。
但即使走海路，只要諸縣在我手，我們也可以騷擾沿岸航路，總之讓劉備援袁變得困難得多。如此，只要袁譚拿不到劉備的援助，進一步動搖投向我們的機會也會大增。
最後，只有攻瑯琊時，我軍才能故意裝聾作啞，假裝不知情、假裝仍然在攻袁譚的領地。如果真的不順利，也可以當做什麼都沒發生，收兵另作他圖。
劉備不想直接跟我們明著全面開戰，我們也正好利用這一便利試探一下，有何不可？”
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