洛陽曼清院，確實是個不錯的地方。其佔地廣闊，建築華麗，陳設風雅，用度考究等等自不待言，更難得的是歌舞、變文、雜耍、馬戲、賭博、拍賣等等玩意兒統統應有盡有。只要口袋裡有銀子，那麼無論你的要求是多麼荒唐無稽，幾乎都可以得到實現（自然，想要做皇帝這類願望例外）。擁有了曼清院，洛陽幫幫主上官龍就等於又有了一座挖之不盡的大金礦，即使每天只是躺着睡大覺什麼都不做，照樣可以日收鬥金，財源廣進。
只可惜，往日裡門庭若市，夜夜笙歌的曼清院，如今卻是門可羅雀，一片冷冷清清。原因既不是因爲曼清院內部裝修或者停業整頓，也不是因爲河南王兼河南道行臺尚書令楊昭今日駕臨曼清院，並且包下了全場，僅僅只因爲那三根豎立在大門之外的木柱——更準確地說，是因爲木樁上面的那三個人。
廣西武林名宿四絕居士之養子，江湖人稱“四大天王”中的刀、劍、爪三王，同時也是陰謀刺殺小王爺而失敗遭擒的三名階下囚。此時此刻，他們正被鐵釘穿過手心和腳掌，牢牢釘在木樁之上。傷口處都敷了上好傷藥，手足經脈的相關穴道也都被封住了，好使他們不至於流血過多而死。木樁頂端還分別撐開了張油紙傘，替三王遮擋由天空直射而下的毒辣陽光。每隔得半個時辰，還會有人在水碗里加根蘆葦杆送到三王脣邊伺候他們喝水，也免得他們因爲缺水而被曬成臘肉乾。總而言之一句話，就是要他們死不去也活不成，只能半死不活地繼續苟延殘喘。卻試問，有了這麼三個半死不活的傢伙被釘在大門口，別人遠遠看見了繞着走都來不及，還有誰居然能夠壯起膽子，視而不見地照舊上門來一擲千金？
刀、劍、爪三王在外面曬太陽喝涼水活受罪，曼清院裝飾得富麗堂皇的花廳之中，楊昭卻帶上了李靖、歐陽四、蕭六、還有司馬荒墳等四人，正舒舒服服地安坐席上。上官龍、榮鳳祥則在旁相陪。每人身邊都坐了位活色生香的美人兒。或冶豔、或端莊、或清純、或淘氣，幾乎集合了世間女子所能有的各種類型。更兼知情識趣，也用不着吩咐，只需一個眼神示意，便主動執起牙筷，將席上陳設的珍饈佳餚送進身邊陪伴客人之口。其巧笑倩兮，美目盼兮，當真酒不醉人人自醉。風流快活，不亦樂乎。
不過，小王爺年紀雖輕，卻已經先後和唐鍾情、明月、梵清惠、楊冰冰等女子有過情孽牽纏。眼前這些曼清院中的姑娘們，雖然姿色也頗爲不俗，始終只是普通人，缺少了那一分出塵脫俗的氣質。哪怕和旦梅相比之下都是遠遠不如，自然也勾引不了楊昭動心，所以儘管也伸手摟了對方纖腰，與之出言調笑。但心中卻委實並無半分旖念。這就好象和有人吃慣了皇家御廚所作的精緻美點，普通茶樓酒館賣的饅頭雖然也是上等精面所蒸，卻也很難可以再勾得起他的胃口是一個道理。
至於李靖，以前倒也會逢場作興一番。不過因爲他近來和紅拂女感情似乎日見親密，故此如今縱使兩人分隔二地，“再世臥龍”依舊正襟危坐，雖非目不斜視，卻也確實是不苟言笑。除此之外，司馬荒墳向來對女色不感興趣——準確點講，他根本對“死亡”之外的任何東西都不感興趣。只有歐陽四和蕭六他們兩人，表現倒還算正常（以曼清院姑娘的眼光爲標準評價），可惜今日他們卻並非當真陪小王爺逛院子來的，故此最多也不過說幾段不太露骨的葷笑話，順便滿足一下手足之慾罷了，倒不敢當真放浪形骸。
客人既然如此，上官龍和榮鳳祥兩個，自然也無法放開懷抱享受醇酒美人。可憐他們二者皆是洛陽城內大有身份地位的頭臉人物。生平出席這類酒宴，那是永遠只有別人來奉承他們，哪曾嘗試過如今日般如坐鍼氈的滋味？尤其上官龍，這曼清院是他的產業，門口那三個瘟神一天放不下來，他這裡就休想可以繼續正常開門做生意，腰間錢包的損失就要更大一分。假若是江湖上的對頭這般搗亂，上官龍早點齊幫衆氣勢洶洶地闖上門去，將這斷自己財路的敵人當場打殺了。可惜如今要這樣做的人，乃是河南王兼河南道行臺尚書令殿下。常言有道，不怕官，只怕管。小王爺卻偏偏既是官又是管。他要做什麼，就能做什麼。上官龍非但半句怨言都不敢多說，而且還要巴結討好。
眼見得楊昭對身邊那位姑娘似乎頗感興趣的樣子，這洛陽幫幫主連忙放下筷子，向他拱拱手，陪笑道：“王爺，這位羋卿卿姑娘，乃是鄙人曼清院當中的花魁。容貌如何，王爺也親眼所見，便不必說了。更難得是天資聰穎、無論琴棋書畫，詩詞歌賦都是甫學即會，一會即精。所以咱們院中素來視之如珠如寶，許她只賣藝不賣身的。王爺對她可還滿意麼？”
楊昭笑了笑，道：“很好，不錯。這花魁之位，確實坐得順理成章。以羋卿卿姑娘的天生麗質，我看不單可以當曼清院的花魁，就是整座洛陽城的花魁，也大可做得。”所謂花花橋子人擡人，這種場合之下，自然是你好我好大家好，沒必要特地說些怪話來掃興的。那位羋卿卿姑娘聽後，當即出連串如銀鈴般悅耳的笑聲，柔若無骨的雙臂圈住小王爺頭頸，在他面頰上用力親了一口，留下了如櫻花花瓣般的嫣紅胭脂脣印。上官龍心中更是大喜，賠笑道：“王爺喜歡便是最好。王爺這次到來洛陽，身邊似乎未帶女眷，良夜漫漫，未免寂寞。假如王爺不嫌棄的話，不如就叫羋卿卿姑娘今晚相陪共度，可好？”
“這個麼，倒也不必了。”楊昭又是一笑，道：“鮮花雖美，始終只有留在枝頭上時纔可長久欣賞。一旦折下，過不兩日就要凋謝了，那又何必？此事暫且不必再提。上官幫主，外面那三名犯人，被釘在木柱上至今也有五天了吧？上官幫主還有榮老闆，你們可有什麼現麼？”
楊昭問起這件事，上官龍和榮鳳祥兩人都是同時一陣苦笑。榮鳳祥放下掌中酒杯，嘆道：“王爺，這幾日來鄙人和上官幫主，已經動了洛陽所有商鋪以及大小幫會的成員，嚴密監視洛陽城內外的每個角落。但至今仍沒任何現。咱們辦事不力，辜負了王爺所託，還請王爺降罪。”
上官龍則愁眉苦臉道：“王爺，並非咱們不肯賣力，實在是力不從心。洛陽雖然比不上大興繁華，但也有近百萬的人口。每日裡各式人等進進出出，爲數至少以萬計。鄙幫雖然幫衆不少，但也沒可能將每個出城入城的人都監視起來啊。更何況那些人當中，還有許多都是高門世族子弟，鄙幫不過江湖草莽，哪敢得罪這些世家大族啊。”
其實楊昭只是要他們監視曼清院四周出現的可疑人物，並未要求洛陽幫將出入城門的所有人都監視起來。眼下這兩個傢伙卻如此大肆訴苦，分明是陽奉陰違，存心出工不出力。不過他們所講的也是事實，只要衛王楊爽還未曾到來接任洛州行軍大總管，將洛陽兵權掌握在手，之前李密所獻上的打擊洛陽權貴世家之計，就不能得到順利實施的保障。即使楊素黨羽藉着某高門子弟的掩護而有所行動，沒證沒據地，不說洛陽幫，就是小王爺自己也不能隨便對懷疑對象展開搜查。畢竟，大隋朝距離南北朝並不遠，朝野間世家門閥的力量之大，是連天子楊堅也必須爲之顧忌三分的。
不過麼，楊昭本來就是殺雞儆猴和引蛇出洞兩計並施的。將刀劍爪三王釘在木樁上公開示衆，既能安定洛陽城因爲之前連串刺殺而動盪不安的民心，也是向暗中潛伏的楊素作秘密宣戰。楊素如果始終不肯派人來救回替自己賣命的下屬，則其內部人心必亂。這位曾經大權獨攬的權相，如今淪落到如此田地，唯一可以依靠者，就只有昔日以重金收買得來的人心了。人心若亂，他便永無東山再起的機會，即使再世霸王楊玄感之前所受的重傷提前痊癒，可是畢竟獨木難支。一個人即使天下無敵，也不可能單單依靠自己去建立新朝，統治天下萬民的。故此假若所料不差的話，那麼近日之間，楊素必然就要出手。
河南道行臺尚書令行署守衛森嚴，楊素無論要做什麼，也絕不容易。爲了方便他行事，小王爺乾脆以身作餌，帶了李靖、歐陽四、蕭六、還有司馬荒墳等四人過來曼清院。表面的藉口是來看看刀劍爪三王的情況如何，實質卻看上了曼清院位處洛陽最繁華的地段，周圍龍蛇混雜，是個最適合楊素動手的好地方。所以聽得上官龍訴苦，楊昭也不以爲然，只點點頭，道：“本王知道了。總而言之，上官幫主和榮老闆繼續替本王注意便是。外面那三名囚犯，繼續替本王小心照顧着，可別讓他們死得太早。”
“這麼說來，那幾個殺千刀的還要繼續在院子前面豎着，曼清院還要繼續冷清下去？”上官龍愁眉苦臉，道：“王爺，鄙人這洛陽幫看起來風光，其實家大業大，吃飯的人也多啊。這幾天以來，曼清院幾乎都沒客人願意上門了。長此以往，恐怕……”
楊昭擡手虛按，打斷了他說話。淡淡道：“上官幫主，本王也知道是有點爲難你了。不過眼下正值非常時候，你便稍微忍耐忍耐吧。放心，本王向來有功必賞。等到楊素奸黨授之後，本王自然會適當補償於你的。”
小王爺都把話說到這個份上了，上官龍再要反對，豈非自討沒趣？他五官皺得好象個曬乾的苦瓜一樣，縱使萬分不甘不願，也只好有氣無力地頹然道：“多謝王……”
“王爺，王爺可在這裡麼？”上官龍話尤未畢，忽然有人邊呼喝着邊大踏步闖入花廳。後面還跟着幾名曼清院的護院。席間衆人下意識地同時擡頭望去，卻見正是剛剛升任了洛州刺史的張須陀。他身着官服，神情嚴肅，一瞥眼間找到小王爺所在，也不管其他人，徑直走到楊昭面前，沉聲道：“王爺，下官有緊急事情相稟。小半個時辰之前，有名渾身傷痕與血污的少年衝進了刺史府衙，口口聲聲說要找王爺您，說是奉了師命來求援的。”
“求援？”楊昭愕然一怔，問道：“那少年叫什麼名字？他師父又是誰？”
張須陀神色凝重，道：“那少年自稱姓程，名咬金。他師父就是河南道上的綠林大豪翟讓。”
楊昭眼眸亮了亮，拍案起身道：“哦？是翟讓的徒弟程咬金？快快帶來見本王。”
張須陀搖頭道：“只怕不行。那少年程咬金受傷極重，似乎曾經和什麼人激烈拼鬥過一場。所以才報出自己姓名，他就暈迷過去了。不過，下官在他身上搜出了一封血書。上面……上面寫着……”
血書？楊昭心中凜然，隱隱覺得，似乎有什麼在自己預料之外的事情已經生了，而且，還是向最糟糕的方向展。他點點頭，鬆手放開那位花魁羋卿卿，道：“上官幫主，榮老闆，今日酒已經喝夠了。本王告辭。大哥，張大人，咱們走吧。”起身帶頭向外走出。一行人等快步離開曼清院。楊昭和李靖、張須陀先後登上馬車，歐陽四和蕭六、司馬荒墳則翻身躍上馬背護衛左右並當先開路。小王爺也不管這些閒事，徑直從張須陀手上接過那封用撕碎的衣襟爲紙所寫的血書，展開從頭至尾仔仔細細地看了一遍。隨即“啵～”地重重吐了口氣，道：“皇宮裡頭掛着不少衛王親手所寫的字畫，我看得很熟。這封血書不是衛王寫的。張大人，虎牢關那邊，有沒有什麼消息？”