夜深，平陰縣城東謝郎巷中，聶家後院，聶家昌正與妻子秦氏商議正事。
他道：“我看過外甥女兒帶來的兩個僕從了。那老張往年來過咱們家幾遭，是顧家的家生子，倒還罷了，他老婆娘家卻是顧家長房的人，不大可靠。外甥女兒曾提過，她家通共就三個僕從，老張管趕車和做粗活，他老婆是廚娘，除此之外，只剩一位趙嬤嬤，是老太太的陪房，年紀一大把了，幹不了什麼活。外甥女兒在家裡，竟是連個侍候的人都沒有，這回出來帶了兩個人，還要從別的族人家裡借人侍候她祖母，這怎麼行？！咱們家論門第遠不如顧家，這幾年也不如先前寬裕了，但小書還有兩個大丫頭、四個小丫頭侍候呢，做粗活的婆子也有幾個，出門時跟車的至少有四五個人。外甥女兒卻這般可憐，我做舅舅的看了也不忍心。”
秦氏嘆道：“這有什麼法子？我白日裡悄悄問了她家裡的情形，才知道她家的祖產都叫族裡收回去了，連宅子也分了一小半給別的族人，祖孫倆不過是靠着兩個陪嫁莊子上的入息過活，只好削減家中人手。雖說族裡會發錢糧，衙門還會送誥命俸祿過來，但她們倆無依無靠的，那點銀錢能頂什麼用？能不能按時送到還是兩說。外甥女兒這回過來，老爺興許沒留意到，我卻發現了，她的裙子是去年時興過的款，衣裳卻是用小姑的衣服改小了的。所幸料子好，又有八成新，倒不顯眼。只是我看在眼裡，心裡着實難受。她家原來已經到了這個地步，咱們早該打發人去看外甥女兒的！”
聶家昌冷哼一聲：“都是顧家老太太固執！若不是她攔着，我早就見到孩子了！還說會好好教養孩子，不用我們操心，她就是這樣養孩子的！”他早窩了一肚子火。
秦氏只得柔聲勸道：“老爺跟我說說就罷了，當着外甥女兒的面，可千萬一個字都別露出來，不然孩子聽了，心裡會難過。其實顧老太太也是無奈，她家沒了男丁，族裡要收回祖產，也是規矩，不過是怕將來孩子出嫁了，祖產會便宜了外人罷了。我只是不明白，老太太爲什麼不在族中選個嗣子？將來有人送終，香火得繼，外甥女兒出嫁了，也有個依靠。”
聶家昌搖搖頭：“這件事你千萬別提，當年我也是提過的，被老太太罵了回來，說若不是妹妹，他家也不會絕嗣。我雖然生氣，但現在想想，也覺得實在可惜……”
夫妻倆感嘆一番，聶家昌才道：“我告訴你這件事，就是想跟你商量，送一個能幹的丫頭給外甥女兒使。一來，外甥女兒在家裡可以添個幫手，也有人照料衣食起居；二來，咱們給的丫頭，自然是向着外甥女兒的，若是孩子受了委屈，丫頭捎了信回來，咱們就知道了，也好及時爲孩子做主，你覺得如何？”
秦氏想了想，點頭道：“老爺說得有理，既這麼着，就從我的丫頭裡挑吧？”
“我倒是看着阿櫻好。”聶家昌道，“你的丫頭都是你細心調教出來的，平日裡管家正得用，小書身邊的大丫頭，年紀都不小了，做不了陪嫁，陪房的家人你又已經挑好。這阿櫻阿桃兩個，將來是不會跟着小書出門子的，不如勻一個給外甥女兒。其中阿櫻是咱們家的家生子兒，阿桃是外頭買來的，不如阿櫻可靠。”
秦氏有些遲疑：“那小書怎麼辦？阿櫻管着小書的飲食和四季衣裳，一向是得用的，阿桃一個人如何做得了這麼多事？要不……從珩兒那裡挑一個？他屋裡有四個大的，我瞧着海棠就不錯，細心穩重，又比阿櫻老成些。”
聶家昌搖搖頭：“咱們兒子還要她照看呢，難得這海棠是個老實的，處事公正，又能壓得住底下人，我還想着日後讓她給兒子做內管家呢，沒了她，兒子屋裡真不知道會變成什麼樣子！”
秦氏猶豫再三，點了頭：“那就阿櫻吧，小書身邊的小丫頭裡，佳蔓、名兒兩個也有十三歲了，我瞧着還算伶俐，就選一個提上來好了。”
“這些事你看着辦就好。”聶家昌目標達成，舒心地給自己倒了杯茶，“小書年紀也不小了，再過兩三年就該說親了，也當學些管家的事，免得還象個孩子似的，天天就知道吃喝玩耍。文怡比她小几個月，倒比她還穩重呢。”
秦氏聞言抿嘴笑道：“老爺還說我？平日我要管教孩子，是誰攔在頭裡？又是誰說，孩子還小，不必拘得太緊了？”
聶家昌咳了兩聲，低頭喝茶。秦氏暗暗笑了一會兒，才道：“外甥女兒的性子雖穩重，卻太安靜了些，想來平日在家中也少見人。明兒親戚們過來了，我叫小書帶着她跟其他姐妹們見見，一處玩耍纔好呢。”
聶家昌點點頭，猶豫了一會兒，爲難地道：“那年提過的……珩兒跟文怡的親事……你看如何？”
秦氏慢慢收了笑容，低頭沉默半晌，方纔道：“老爺先前不是說……斯雅不錯麼？”
聶家昌咳了聲：“你的親侄女兒，自然是不錯的，只是文怡那孩子……我實在不放心，若是能落在咱們家，就近看着，倒還放心些。”
秦氏沒吭聲。秦斯雅是她弟弟的長女，今年虛歲十三，無論才貌都與她兒子相配，兩個孩子相處得也好，她早有心親上加親，但丈夫對外甥女兒的看重，她也是心知肚明，她便是再不願意，也不好說出口。
“父親，母親。”門外傳來聶珩的聲音，夫妻倆吃了一驚，秦氏忙起身開門，將兒子拉了進來，仔細查看他身上穿的衣裳，責備道：“夜深露重，不是早叫你晚上別出屋子麼？！有什麼話，不能明天再說？！”言罷轉身尋了件衣裳給他披上。
聶珩微笑着安撫住母親，扶她到桌邊坐下，方纔正色道：“父親，母親，兒子願意將顧表妹當成親妹妹一般愛護，還請二老成全。”
聶家昌一聽，便知道夫妻倆方纔的話已經叫兒子聽見了，心下有些不悅：“你顧表妹有什麼不好？！叫你嫌她？！”
聶珩忙道：“顧表妹處處都好，只是……她年紀還小，又長得瘦弱，兒子見了，只覺得心生憐惜，盼着她能平安喜樂，婚姻之事，卻是從未想起。”
聶家昌也知道這表兄妹倆年紀相差太大，只是他覺得兒子很好，外甥女兒也很好，年紀差上幾歲，又有什麼要緊？便不以爲然：“你顧表妹如今年紀是小些，但因你生得弱，大夫說不該早娶。等到你及冠，她也到出嫁的年紀了，哪裡還小？！如今不過是先說定罷了！難不成你心裡其實是念着你秦表妹，所以不願意娶顧表妹？！”
秦氏忙勸他：“老爺這話說得不妥，孩子們都是知禮的，怎會有這樣的念頭？！”聶家昌也知道自己失言，沉着臉不說話。
聶珩低頭道：“不論是秦表妹，還是顧表妹，在兒子心裡，都象是妹妹似的……兒子一日未養好，都不敢說娶妻的事，生怕……日後連累了表妹們……”
秦氏眼圈一紅，哭道：“你這是什麼話？！年紀輕輕的，怎能有這樣的念頭？！”聶家昌更是憋紅了臉，想要破口大罵兒子一頓，但見他面色蒼白，身形單薄，又心痛不已，最後只罵了一句：“你在胡言亂語些什麼？！”
聶珩勉強笑了笑，跪下道：“是兒子失言了，請父親母親莫怪。其實……不論是哪位表妹，都是好姑娘，只是現下說這個也太早了，興許表妹們會有更好的姻緣呢？這種事……原不由咱們家做主。”
聶家昌臉色稍緩和了些，將兒子拉起來，沉色道：“再不許說這樣的話了！前些天爲父尋來的方子，你可吃過了？”
聶珩乖乖點頭：“方纔海棠侍候兒子吃過了，兒子吃着，倒覺得晚上安穩些，只是那藥汁子味道古怪，兒子不習慣得很。”
秦氏忙道：“怎的不早說？才從外頭買了些果脯，甜滋滋的，原是爲了明兒待客用，我叫人送些給你，只是記得睡前漱口。”
聶珩順從地點了頭，又笑道：“方纔聽到父親和母親說起給顧表妹送丫頭的事，單送阿櫻一個有點少了，我那裡的人多，事又少，不如再添一個吧？只是送了表妹丫頭，每月工錢仍舊從咱們家出纔好，不然，以表妹家裡的情形，多了這一筆花費，反倒給顧家添麻煩了。派人送工錢去的時候，也好順便打聽顧表妹的情形。若是顧家短了什麼衣裳吃食之類的，母親以長輩的名義給表妹送些去，顧家老太太也不好說什麼的。”
秦氏忙點頭：“這話有理，就這麼辦！還有補藥，也要送些。瞧那孩子單薄成什麼樣了！”
聶家昌仍舊沉着臉：“這些事我跟你母親會辦好，你少操些心，少看書，得了空閒，陪你母親妹妹說說閒話，或是到花園裡散散步都使得的。你這個病遲遲不能好，就是從思慮過甚上來！”
聶珩低頭微笑着，秦氏怕丈夫再罵兒子，忙拉了兒子到一邊坐下，細細問他這幾天的病情如何，夜裡醒了幾回，早上幾點起來，吃的哪樣東西好克化，哪樣東西不愛吃……零零碎碎，聶家昌聽着，無奈地搖了搖頭，隨手拿起一本醫書翻着，心裡卻隱隱生出一絲陰影。
兒子說的話，雖叫人傷心，卻也是實情……
次日七月初四，正是聶家昌四十三壽辰，因不是整壽，聶家不曾大肆操辦，只是在前院擺上四桌酒，又在內院擺了兩桌，請了幾家來往較多的親戚好友來吃席。
聶家昌親自帶着兒子在前門迎客。不知是不是因爲吃的藥管用，或是前一天晚上睡得香，聶珩今天的精神極好，臉色也帶了幾分紅潤，襯得整個人越發清俊。來客見了，都忍不住誇上幾句，笑稱聶家昌有個俊俏兒子。
文怡留在後院，跟表姐鳳書在一起。因她是客，並不曾擔起什麼迎客的職責，看到舅母與表姐招呼客人的忙碌模樣，心裡雖有幾分不安，卻也不敢多嘴。
她帶到平陰的行李，早隨壞掉的馬車一同到了聶家，只是衣裳多數沾了塵土，洗了來不及幹，因此她現在身上穿的，是表姐鳳書未穿過的一套新衣裳。嫩紅色的衫子，淡黃的百褶裙，襯着她細白的膚色，越發可人。來做客的堂客們都紛紛打聽她是哪家的姑娘，得知是聶家外甥女兒，出自百年望族顧氏，都嘆道：“原來是他家？怪道這通身的氣派，一瞧就知道必定出身不凡。”
文怡紅着臉與她們一一見禮，又得了一番稱讚，表禮更是堆滿了阿櫻滿懷——今日一早，舅母秦氏就將阿櫻指過來侍候她起居，換下了原本的小丫頭。文怡心下惴惴的，小聲讓阿櫻將自己帶來的荷包等物取來，送給客人中幾位未出閣的女孩兒，充作見面禮。
秦氏生怕別人小看了文怡似的，特地將她連夜趕工所制的壽禮指給衆人看。那原是盧老夫人備下的一隻玉珠串成的枕頭，還有幾幅好料子，都是文怡家裡收藏多年的東西，爲了不失禮，盧老夫人才忍痛舍了的，卻因爲中途遇匪，玉枕上串連珠子的絲線斷了，玉珠散落下來。文怡便栽下一塊料子，在上頭繡上壽字紋樣，並將玉珠一顆顆釘上去，再在周邊繡上花草祥雲，只當是一塊繡屏。早上送給舅舅時，聶家夫妻都稱讚不已，但又責備她不該費心勞神。她心裡只覺得安心，沒想到舅母卻在來客前提起這件事，惹得衆人注目，她不由得羞紅了臉。
來客中有一位十二三歲的少女，是秦氏內侄女，名喚斯雅，看到文怡的模樣，微笑道：“顧妹妹有什麼不好意思的？以你的年紀，這樣的女紅功夫，真真比咱們強得多了！我纔要不好意思呢，今年過了大半年，我一隻荷包都沒繡完。”
鳳書抿嘴笑道：“秦表姐，這種話，你也好意思說？平日裡人人都說我不如你聰明，可我上個月，就做了兩個荷包了！”
別人都笑道：“這叫五十步笑百步，一個月做兩個荷包，難道還是能幹人不成？！”
衆人笑成一團，又欣賞起文怡的繡屏，讚歎了一番。太太奶奶們說起了閒話，鳳書悄悄拉了文怡和秦斯雅，到內室坐下吃茶。文怡聽說秦斯雅之父是城中方誌名家，平陰、平陽兩地方誌，都是他所作，佩服不已，忙向她打聽些兩地的風土人情、人文秩事、各鄉出產。秦斯雅有問必答，小小年紀，竟然十分博學，文怡心下歎服，不由得生出親近之心。
正說得興起，前院有人來向秦氏稟報：“太太，老爺說，前頭來了一位客人，是少爺的同窗，說是昨日救了表小姐的。老爺讓太太帶着表小姐到前頭致謝呢！”
文怡在裡間聽見，愣了愣，猛地站起身來。