文怡扶着柳東行的手，走下馬車，看着前方的青州府按察使司大門，深深地吸了一口氣。
柳東行沉聲囑咐：“別慌，我們不過是來走親戚拜見長輩而已，鎮定一點，就當什麼都不知道，拉拉家常，說些京城或恆安的小道消息，討討小姑母的歡喜，跟表弟表妹們玩笑幾句，把時間打發過去就行了。探口風的事就交給我。”
文怡只覺得自己心跳得有些快，壓低了聲音：“相公千萬不要冒險，若是蘇姑父口風不好，你就別再提那些話了！”
柳東行笑笑：“安心吧，這活我又不是頭一回幹了，不會出錯的。”頓了頓，“若是小姑母送些什麼東西給我們，哪怕是貴重些的，你只管收下，說些好話，別讓小姑母難做。”
文怡點點頭：“我知道了。”這裡是青州，是鄭王府的地盤，若是他們想通過蘇家收買柳東行，柳東行態度太過強硬，容易吃虧，倒不如順水推舟，離了這地兒再說。這個道理她還是懂的。
只是文怡覺得，如果蘇太太是被迫這麼做，倒還罷了，若是主動出面拉攏柳東行，那麼即使她對這位長輩多有好感，也會把對方視作柳四太爺一般的人物。她做妻子的，自然是以丈夫的安全爲重。
舒平前去通報了，大門裡的人也很快上報主人，蘇太太帶着丫頭婆子，紅着眼圈迎出二門來。文怡發現她比五年前見面時衰老了許多，不但發間已經夾雜了不少銀絲，面容身形都消瘦了，精神也不如那時好，心裡不由得一頓。
柳東行已經有些哽咽了，忙拉着文怡上前拜倒，流淚道：“小姑母，幾年不見，您怎的消減如斯？”
蘇太太忙扶他們起來，從上到下、仔仔細細地端詳了柳東行一番，又去看文怡，方纔含淚道：“老了，自然不如年輕的時候精神，你幾年沒見我，才覺得我消減得厲害，我自己倒不覺得。”接着彷彿對這個話題毫不在意似地，看着小兩口微笑道：“好，好，看見你們一對佳兒佳婦，小姑姑心裡着實高興。當年行哥兒還是個路都走不穩當的小娃娃，眼巴巴兒地跟在我後面向我討糖吃，今日已經長成七尺男兒，成家立業，出人頭地了……”說着又流下了眼淚。
柳東行心一暖，忙道：“小姑姑，侄兒如今長成大人了，有出息了，您不是該高興纔是麼？爲何要哭呢？”
蘇太太破啼爲笑：“你說得對，我不哭，我該高興纔是。”用帕子擦去眼淚，又拉起文怡的手：“你小時候就是個極穩重極聰慧的孩子，我一見你就喜歡了，沒想到你會成了我的侄媳婦，當初收到行哥兒的信時，我真是別提有多高興了！”
這還是文怡頭一回得到婆家長輩的讚許，便是來之前已經有了心理準備，也不由得一時紅了臉。柳東行樂呵呵地道：“小姑姑，咱們進屋去說話吧，外頭風大。”
蘇太太這才醒過神來，笑道：“瞧我，一見了你們就歡喜得傻了，居然叫你們在北風裡陪我站了這麼久，快，快進屋去坐。”又吩咐身邊的人：“快去前頭衙門裡請老爺回來，就說我孃家大侄兒過來了。”
那人頓了一頓，又拿眼珠子往柳東行與文怡身上瞄了幾瞄，方纔領命去了。她出二門時，與守在那裡的一個婆子交換了一個眼色，那婆子點了點頭。
文怡看在眼裡，心中不由得咯噔一聲，只覺得無比古怪。這幾個人，瞧着可不像是安分守己的奴僕，主母有令，居然還要猶豫過後方纔應聲，但觀蘇太太行事，彷彿習以爲常，這到底是怎麼回事？柳東行不是說過，蘇姑父夫妻恩愛麼？
文怡心中生出疑惑，柳東行又怎會毫無所動？他甚至留意到，方纔那領命而去的僕婦穿着打扮不似尋常婆子，而且雙手佈滿老繭，粗大而有力，哪裡是個養尊處優的內宅體面婆子模樣？分明是個拳腳功夫的好手！小姑母身邊又怎會留這種人侍候？而守二門的婆子，外表看上去不起眼，事實上目光警惕，絕非常人。聯繫到這青州是鄭王府的根基，而鄭王又籌謀已久，他心裡已經有了個想法。
他們一行人齊齊往裡走，因是自家人，蘇太太便笑呵呵地帶他們直接入了內院，便命人在上房擺兩桌酒席，以屏風相隔，但兩席相隔不遠，說話極爲方便。
丫頭婆子們還在忙着佈置席面，蘇大人已得了消息趕過來了，臉上帶着淡淡的微笑，身上穿着半舊錦袍，接受了柳東行與文怡的見禮後，便很平淡地對後者說：“幾年不見，你做的事我都聽說了，雖然不能走文舉正途入仕，有些可惜，但你能識得大體，爲國盡忠，也是好事。”
柳東行在這位姑父面前似乎有些拘謹，恭敬地束手低頭答道：“東行不敢忘記姑父當年的教誨，個人義憤不過是小節，爲國爲民方是正道。”
“好。”蘇大人點了點頭，便坐下了，“坐吧，難得你來，陪我喝一杯。”
柳東行拘謹地坐下了，文怡隔着屏風，有些擔心。
蘇太太笑着拉她坐下：“來，咱們孃兒倆說說話。別理他們，行哥兒自小見了我們老爺就象老鼠見了貓兒似的，再老實不過了，就算如今長大成人了，也還是個孩子呢，一點都沒變。”
方纔那名被派往前衙傳話的婆子又回到她身邊侍立，但爲蘇太太倒酒執箸的卻是一個丫環。這婆子只是站着，什麼都不做。文怡便多看了她兩眼。
蘇太太笑着挾了一顆魷魚球給文怡，又讓丫頭給她倒酒：“來，吃菜，這是咱們青州的名菜，我們僱的廚子就數這道菜做得最好了，你也嚐嚐，北邊人可做不出這樣的味道來。”
文怡收回視線，笑着謝過她，嚐了一口，確實美味，但也說不上多稀奇，在京城固然是不容易吃到這樣的海味，但蘇家人剛從盛產海產的南安調任過來，應該對這樣的菜色習以爲常纔是，連自己一個長年生活在平陽的人，都能偶爾吃到從康城販賣過來的海鮮乾貨，對這樣的菜色不感新奇，更何況是蘇太太？
魷魚球，魷球……有求？文怡看了蘇太太一眼，不確定自己是不是多想了。
蘇太太仍舊笑得十分親切：“咱們也別光吃菜，喝一杯吧，這酒不醉人，喝了還暖和。給姑姑說說你們的事，成親幾個月了，他可有欺負你？只管告訴我，看我收拾他！”又命丫頭再給文怡倒酒。
文怡笑應着，忙忙推拒丫頭再給自己倒酒，她酒量可不算好，酒再薄也是能醉人的，怎經得起蘇太太這般殷切？但她的眼睛一瞥見那丫頭手裡的白瓷酒瓶，便頓住了，推拒的話也沒說出口。
潔白光滑的瓷瓶上頭印着一行簪花小楷：梨城白，字下方畫着幾朵棗花和杏花，而酒喝起來又有那麼一點梨花香的味道……這花跟字也未免太不搭了吧？梨城白……梨城……離城？棗花杏花……棗杏，早行？！文怡又有些糊塗了。
柳東行還不知妻子在煩惱什麼，猶在屏風那邊抱怨說：“小姑姑，看您說的，我哪兒會欺負她呀？我可是最疼媳婦的了！”
蘇太太白他一眼：“男人都是這麼說的，實際上的情形誰知道呢？你別多嘴，我問你媳婦呢！”
柳東行只好不再說了，蘇大人開始問他這幾年的功課，他忙打起精神應答。文怡也陪蘇太太拉起了家常，只是心裡存了疑慮，不由得留意起對方的神情以及屋裡的情形。
她忽然想起了一件事，此番他夫妻二人前來探親，按說不算外客，家中女眷是不必迴避的，那麼，蘇英華爲何沒有出現？連蘇厚華也不曾出席，這實在是太奇怪了。從禮數上來說，自己是進門後頭一回見婆家的這門親戚，蘇英華於情於理都該見見表嫂纔是。此前又不曾聽說這位小姐發生了什麼變故，那自然不會有已然夭折之說，那她缺席的原因又是什麼？
文怡斟酌着這個問題不算冒犯，便小心探道：“記得當年姑母路過平陽時，侄兒媳婦還曾與表妹表弟相談甚歡呢，怎麼今日不見？”
蘇太太笑容一頓，身邊那婆子立時便緊張起來，雙眼緊緊地盯住了她。但她很快就繼續笑道：“說來不巧，英華這幾日感染了風寒，我本想讓她出來與你們相見，又擔心會過了病氣，只好讓她在自個兒屋裡養着。若你們能在青州多留幾天，就等她病情好轉了再見也不遲。至於厚華那孩子，正巧在前天往東平看望他姨媽去了。我還想你們說不定能在路上遇見你，現在看來卻是沒那緣分。”
那婆子鬆了口氣，文怡看得分明，心中更爲警惕，只是面上分毫不露：“原來如此，那真是太不巧了。表妹的病情不要緊吧？這寒冬季節裡，真是最容易感染風寒了，小姑母也要多多保重啊。”
“放心，我會的。”蘇太太笑說，“你們小夫妻也別大意，仗着年輕便不把這點風雪放在心上，年輕的時候不保養，等年紀大了，就要受苦了。”又命丫頭給文怡倒酒。
文怡笑着謝過她的提醒，眼角留意到，這一回那丫頭倒酒時，把酒瓶子寫了字畫了花的那面露出更多，還特地在她眼前多停留了一陣子，方纔退下去。
文怡心念電轉間，忽然道：“表妹臥病，我心裡着實擔心，不知能不能前去探望問候一聲？”
那婆子又緊張起來了。文怡心中疑惑，方纔她看得分明，這婆子似乎不希望她問起蘇英華，這是爲何？
蘇太太笑道：“你這孩子真是有心，既如此，我便帶你去她屋裡看一看，只是她病得厲害，你別靠得近了，免得過了病氣，那我就沒法安心了。”那婆子欲言又止，似乎想要勸阻她，但聽到後來，又放鬆起來。
文怡心中的疑惑越來越多，索性順水推舟，答應下來，又陪着蘇太太吃席。柳東行那邊繼續與蘇大人高談闊論，說笑如常，似乎完全不知道這邊席上發生了什麼事。
酒足飯飽，蘇大人要帶柳東行去書房喝茶閒談。蘇太太身邊的婆子起初有些擔心，但一聽說他們去的是書房，便鬆了口氣。接着蘇太太要帶文怡去看女兒，她忙忙跟了上去。
文怡在蘇太太的帶領下去了後院，那顯然是千金小姐住的地方，佈置得精緻華麗，但那幾架子書本與大案上的兩疊厚字帖又給這間屋子添了書香氣息。房中暖香怡人，十來個清秀丫環內外侍立，排場十足。
蘇英華在臥室裡休養，聽說文怡來見她，只是由丫環扶着坐起身，草草行了一禮，爲自己的失禮而賠罪。隔着一重紗帳，文怡看不大清楚她的容貌，只是心裡隱隱有些失望。那年她在顧莊上遇見的溫雅少女，似乎已經完全變了個樣子，無論是氣度還是容貌，都與她記憶中的模樣差距甚遠。
她們只是寒暄了幾句話，蘇太太身邊的婆子便對女主人說：“表少奶奶遠道而來，很快就要與表少爺一道上任去了，太太不如和表少奶奶多說說話吧，小姐身子不好，還當多多歇息纔是。”
蘇太太笑着點頭：“你說得有理。行哥兒媳婦，咱們走吧，讓英兒好好歇着。”又回頭交待那婆子：“大夫一會兒就來給英兒看診了，你留下來聽聽他怎麼說，一會兒來回我。”那婆子連忙應下。
文怡扶着蘇太太離開了蘇英華的閨房，轉回正院上房坐下。蘇太太笑道：“叫你見笑了，英兒的身子弱，一年到頭總要病一兩回，其實也沒什麼要緊，偏要叫我們做父母的操碎了心。”
文怡笑着安撫了她幾句，她又說：“罷了，其實我對行哥兒和你也是一樣心疼的，只是從前離得遠，不好時時照應。今兒你們南下，明明路程緊，卻還記得繞道來看我，我很高興。”
文怡忙道：“您對相公一向疼愛關懷，相公時時記得的，既然路過，又怎能不來看望您與姑父呢？”
蘇太太笑道：“我知道你們的孝心，管不叫你們白來。我看你們夫妻倆身邊侍候的人也不多，跟我們年輕的時候可不能比。康城那地方，素來繁華，若是排場略差一些，別的官就要小瞧了你。正好我這裡有一對婢僕，還算伶俐，便送了你們，你們帶在身邊侍候吧。”說罷便給丫頭打了個手勢。那倒酒的丫頭立時便退了下去。
文怡愣住了。她此前已經得了柳東行的話，有了心理準備，不論蘇太太送什麼東西，都會收下的，但卻從沒想到對方會送“人”！
而接下來更叫她吃驚的是，被丫頭領進門的一名丫環打扮的少女與一個小廝打扮的少年，若是她的記憶沒出問題，看那眉眼分明就是她曾經見過的蘇家嫡長女蘇英華，以及蘇家獨子蘇厚華！
這是怎麼回事？！