1947年3月，蔣介石火急火燎地命令胡宗南指揮34個旅25萬人向紅色首府延安進攻。彭德懷臨危受命，指揮在延安的警備第一旅、第三旅和第一縱隊獨一旅、三五八旅、第二縱隊三五九旅和獨四旅，以及剛剛新編的教導第四旅共2.58萬兵力，與胡宗南展開了“石磨子戰術” 。一戰青化砭，吃掉李紀雲指揮的國民黨軍第三十一旅；二戰羊馬河，消滅了麥宗禹指揮的國民黨軍第一三五旅；三戰蟠龍鎮，繳獲了李昆崗指揮的國民黨軍第一六七旅的全部軍需。
蟠龍鎮戰役前一天，即1947年4月29日，賀炳炎由晉綏軍區第三縱隊副司令員兼獨五旅旅長，調任第一縱當副司令員。這一天，賀炳炎帶一名警衛員，一頭騾子和一匹馬，橫穿蟠龍鎮東面的雙方對陣的前線陣地，到一縱在蟠龍西面的指揮部走馬上任。許多同志都勸他別這樣冒險，但都勸不住，賀炳炎大斗篷一披，拔腿就走。結果，不出所料，走到中途，他們跟國民黨軍的保安隊撞上了。
起初，保安隊的那些傢伙看賀炳炎披個大斗篷，騎着高頭大馬，屁股後面還跟着一個警衛兵，牽着一頭黑騾子，氣派得很，還這樣大搖大擺，以爲是國民黨正規軍裡的什麼官，到蟠龍鎮督察什麼的，也沒敢動他。誰知賀炳炎大意得沒了邊，居然把保安隊的人誤認爲是自己人，上去問人家：“喂，你們是哪個部隊的？”這也不能全怪賀炳炎，想當初，八路軍的軍衣都是國民黨給發的，現在儘管不發了，但穿的衣服多半也是從國民黨軍的倉庫裡繳獲而來的。
保安隊的一聽，問話問得不對頭嘛！“嘩啦”一聲，拉開槍栓。
情況不妙，不是自己人！賀炳炎跳下馬來，招呼一聲警衛員，就順着山溝飛快往回跑。因爲跑得急，路又不好走，騾子也顧不得拉了。
國民黨保安隊的追了一段路，沒追上人，卻逮着了賀炳炎的騾子。而賀炳炎騎的那匹馬到底是**過的，保安隊的奈何不得，它一路奔跑到了一縱陣地。恰好遇到廖漢生政委，一眼便認出了這匹馬是賀炳炎的坐騎。廖政委大吃一驚，趕忙打電話到各部隊查問，這才知道賀炳炎有驚無險，人已到了三五八旅的指揮所了。
故事還未結束。賀炳炎到一縱後，與縱隊司令員張宗遜、政委廖漢生一起，指揮部隊打進了蟠龍鎮，全殲了蟠龍鎮的國民黨整編第一六七旅6700餘人，繳獲了城內的所有軍需物資，單軍衣就有14萬套。賀炳炎那匹黑騾驢子，也從蟠龍鎮繳獲了回來。
被國民黨保安隊逮去的黑騾子，失而復得。賀炳炎得了一個“賀大膽”的綽號。
1947年10月，西北野戰軍第一縱隊司令員張宗遜升任西北野戰軍副司令員，第一縱隊司令員由賀炳炎接任。自此，賀炳炎率領一縱在國民黨統治區內，打宜川，出黃龍，戰馬欄，搗寶雞，一路凱歌，最後在荔北戰役中給國民黨軍予以殲滅性打擊。
1949年2月，按照中央軍委統一部署，西北野戰軍改番號爲中國人民解放軍第一野戰軍，西北野戰軍第一縱隊改番號爲中國人民解放軍第一軍。賀炳炎任軍長，廖漢生任政治委員，陳外歐任參謀長。賀炳炎成了第一軍的首任軍長。有人稱第一軍爲“天下第一軍”，自然，也有人稱賀炳炎爲“天下第一軍”軍長。