夏日的驕陽酷熱難當，往年的這個時候，北京紫禁城裡的主子們或許已經早早的前往承德避暑山莊去了，可惜今歲不同，長毛、綿愉、榮祿叛軍、洋人的軍隊兵臨城下，四九城裡的皇室都沒有去避暑山莊。
整個北京城如今就如同一個大軍營一般，八旗前鋒軍、京城護軍12個營、神機營15個營、陝甘援軍25個營、京畿附近收縮的清軍20個營，總共有正規軍8萬人駐紮在京城。隨後幾天，又陸續有僧格林沁部的殘兵逃回京城來，但這些兵馬很多沒能進京城，大多都是逃到了城外三山五園內的清軍駐地去了。
李鴻章站在乾清宮的門廊下，面上看似古井不波，內心裡實則憂心忡忡，城外長毛立起了三座大營圍困、威脅京師，英法聯軍和綿愉、榮祿的叛軍還在通州虎視眈眈，京城雖有十餘萬兵馬駐守，但卻是危如累卵。
八旗那些兵馬除了新軍神機營的十五個營可堪一戰之外，其餘的八旗老爺兵都是繡花枕頭，中看不中用。陝甘、山西的綠營25個營，雖然比京城八旗要強上一些，但他們軍器不足，士氣更加堪憂。其餘京畿附近州縣收攏的20個營大多也是綠營兵，情形和陝甘、山西的綠營差不多。自己帶來的淮勇雖然悍勇，但經過通州阻擊戰之後，只剩下三千餘人，撤退的時候又遭太平軍圍追阻截，又損失數百人，軍器物資全部丟失。情況堪虞。這樣的十餘萬人，能擋得住太平軍、英法聯軍的攻擊麼？
“安徽巡撫李鴻章覲見！”李蓮英公鴨般的嗓子打斷了李鴻章的思緒。他整了整官服，跟着李鴻章進了乾清宮。
乾清宮東暖閣內。恭親王奕?、兵部尚書桂良、醇親王奕翾等宗室重臣都在，還有一早就被李鴻章送回京城延醫的彭玉麟和僧格林沁。彭玉麟是在陣仗中受傷，而僧格林沁則是心力交瘁引發舊病，他們早幾天回京，經過京城太醫們的治療，雖然還沒痊癒，但看起來坐在軟榻上精神不錯。
李鴻章目光望向東暖閣屏風後面，跟着一打馬蹄袖行了大禮，杏貞那清脆悅耳的聲音從屏風後面傳來；“愛卿免禮。小李子，賜坐。”
李鴻章挨着杌子坐下，屏風後的杏貞道：“突圍過來的兵馬可安置妥當了？損失如何？”
李鴻章聞言急忙跪下請罪道：“太后恕罪，臣只帶回來三萬五千餘人，糧食槍炮盡損……”
杏貞嗯了一聲打斷道：“不必自責，能在通州阻擋洋兵數日之久，隨後又能從長毛和洋兵的追擊、包圍中突圍而出，已經着實不易的了。回來了就好，咱們還沒全輸嘛。”
李鴻章謝了一回之後才起身來。恭親王奕?嘆口氣道：“兵將們士氣如何？”
李鴻章答道：“兵將們分駐香山、圓明園等地，由袁甲三大人暫時統帶，已經得到一些糧食補充，士氣尚可。”
奕?皺起了眉頭。他知道李鴻章的脾氣，尚可便是尚可，不會誇大也不會隱瞞。這支兵從大沽口一直搏殺到現在，已經算是清軍中的最精銳兵馬。他們的士氣也都只是尚可，足見其餘各部兵馬情況不容樂觀。
杏貞接着問道：“愛卿對當下局勢如何看待？京城能守得住麼？”
李鴻章咬咬牙。大着膽子道：“太后，京城如今雖看似有十餘萬兵馬駐守，但以臣看來，若無外援兵馬到來，很難守得住。”
說到這裡李鴻章便停了，杏貞嗯了一聲道：“愛卿但說無妨。”李鴻章續道：“京城十餘萬兵馬駐守，缺少錢糧火器，東、南、北三面被長毛大營阻斷，各地轉運糧食困難，兵卒缺少火器，大炮也缺少彈藥。若沒有強援到來，京城不出旬月便會不戰自破。”
杏貞輕輕嗯了一聲，聽不出高興還是不高興，接着問道：“以愛卿之見，可還有強援可用？”
李鴻章看了看恭親王奕?，奕?嘆口氣道：“少荃但講無妨。”李鴻章輕咳一聲道：“回太后的話，左近已無強援。山西、陝甘等地已經抽調了二十五營的兵馬入京，如今陝甘回亂愈演愈烈，陝甘總督沈兆霖那邊已經不能再抽出兵馬，況且長毛陳玉成部入寇四川正急，陝甘也需提前準備。河南、山東、兩淮之地的兵馬也不敢輕動，這次臣與袁甲三袁大人北上，統帶的五千淮勇也是東拼西湊而來，實在是擔心南面兵力太少的話會被江淮的長毛林鳳祥部算計。至於關外的馬隊則要應付羅剎人和關外的長毛，也難以抽出兵馬來應援……”
杏貞嗯了一聲，又打斷道：“這些本宮都知道了，本宮想問問愛卿，如果能有充足的糧食火器，愛卿覺得我們能否重振軍心，守住京城？”
李鴻章不明所以，看了看彭玉麟和僧格林沁，見兩人都是微微頷首，當下便道：“若能有足夠的糧食火器，尚可一戰，京城城牆堅固，應能守住。”
杏貞沉吟片刻後，緩緩說道：“今兒讓大傢伙來便是商議一件事，昨日有人送來了英法聯軍的照會，只說他們願意提供糧食火器給我們……”
才說到這裡，屋內衆大臣都是吃了一驚，奕翾年青最沉不住氣，忍不住道：“洋鬼子這是賣的什麼藥？要不是他們打過來，我們會落得如斯田地麼？現下又說要給糧給槍，他們想幹什麼？”
彭玉麟傷還沒好，身上幾處骨折還包着草藥，在軟椅上略一思索後道：“太后，此乃洋夷驅狼吞虎之計，如今長毛三座大營圍困京城，洋夷來京之路被長毛阻斷，定是他們不想長毛佔領京城，而提供糧食火器給我們，只是希望我們能守住京城。”
僧格林沁搖搖頭道：“要真是不想長毛攻佔京城，他們洋夷直接和長毛開戰便了，何必如此麻煩送我們糧食火器？”
李鴻章這個時候也想明白了，接着說道：“僧王，洋夷定是認爲以當下自己的兵力不足以打敗長毛，所以纔有此計，只想讓我們和長毛拼命，然後他們能有時日調集兵馬，等長毛和我們都精疲力倦之時，再來收拾殘局。”
奕?一拍大腿道：“正是如此，洋夷果然還是沒安好心。”桂良卻道：“可如今咱們不正是缺少糧食火器麼？送到嘴邊的肉，咱們能不要嗎？”
杏貞忽然輕笑幾聲道：“洋鬼子還真是好算計，可惜啊，這糧食彈藥給不給在他們，咱們得了糧食彈藥之後，和不和長毛打，卻在我們！”
此話一出，屋內的人又是一驚，李鴻章有些發愣的道：“太后，我們得了洋夷糧食火器之後不和長毛開戰？就算我們不打長毛，長毛也會攻打京城的啊。”
杏貞笑了笑說道：“長毛那邊你們不必擔憂，先和洋夷商談吧，能有糧食火器，我們爲什麼不要？”說完之後，杏貞便命李鴻章擔任和洋人商談的全權公使，拿出章程來，看如何能獲得洋人的糧食物資。
安排之後，各位大臣陸續告退，屋內只剩下杏貞和恭親王奕?，奕?緩步走到屏風之後，皺眉看着杏貞道：“皇嫂，你葫蘆裡賣的什麼藥？聽你口氣，長毛不會攻打京城麼？”
杏貞慢條斯理的品了口茶道：“長毛那位僞西王可不是傻子，只要他查探知道了洋夷向我們提供糧食物資，他便明白洋夷的驅狼吞虎之計，他的兵力也不太多，京城這麼大，他現下還一口吃不下去的，你放心好了。”
奕?目光灼灼的望着杏貞，沉聲說道：“皇嫂，從長毛兵臨城下開始，你就這般不緊不慢的，也不驚慌更不害怕，有時候我真懷疑你和長毛有什麼約定來着。”
杏貞斜斜的倚在軟榻上，一雙美目流波顧盼的望着奕?，媚笑着說道：“六叔說哪裡話來？我和長毛會有什麼約定？他們來打進城就是想要我們娘倆的命，我能和他們有什麼約定？和誰約定？那僞西王嗎？”
奕?被杏貞那媚態電了一下，收起目光望向別處，心想也是，杏貞和那僞西王是八竿子打不到一處的，她能和長毛的什麼人有約定呢？當下口中說道：“只是先前長毛沒頭沒腦的讓彭玉麟和李孟羣帶來信函，所以我纔有所懷疑，皇嫂莫怪。”
杏貞起身走上前去，嬌軀散發着幽香，靠着奕?吃吃笑着說道：“六叔又犯渾了，前番都說了是長毛的計策，你還信了麼？”
奕?被杏貞一靠，像觸電一般的退開幾步，低頭道：“皇嫂，是我相差了。皇嫂，請自重。”
杏貞又靠上去，輕笑道：“這屏風也只有你會進來，這會兒又要自重了麼？”
奕?被噎了一口，但見杏貞那媚眼如絲的模樣，幾乎便要忍不住抱住她，但最後還是靈臺一絲清明，狠狠掐了自己一下，深吸一口氣疾步退出屏風，躬身道：“皇嫂，臣弟還有要務要辦，這邊告退了。”說罷，頭也不回的急匆匆去了。
杏貞淡淡一笑，看着奕?落荒而逃的背影道：“你還是沒膽量上了我這個皇嫂……”跟着杏貞整了整衣飾，向外面道：“小李子，擺駕鍾粹宮！”