“自由？”女孩子們七嘴八舌道，“上元城不自由嗎？”
“沒有吧，最多隻能說無雙閣裡不那麼自由。”
“對啊，但我們可以贖身。”
“贖身出去後就跟其他人一樣了吧？”
“除非一輩子都無人來贖，自己又沒攢到足夠的錢銀……那接下來的日子確實挺難過的。”
“別說了，我纔不會變成那樣呢！”
大概是夏凡年紀不大、待人又絲毫沒有架子的關係，大家面對的雖是四品大官，卻依然有說有笑，並且大部分人覺得自由一事，也沒有那麼稀罕可貴。
只有餘霜雪神情嚴肅。
她深吸口氣，撐身站起。
“大人，奴家能問幾個問題嗎？”
“餘姐？”歆桃嚇了一跳，她頭一次見到對方會在這種場合主動冒頭。
夏凡饒有興致的打量了她幾眼，“請說。”
“關於您說的自由——女子能在不依附他人的情況下，獨自居住於城中嗎？”
“可以。”
“當週圍的鄰里因此而欺她、辱她、用各種手段排擠打壓她時，官府會秉公處理，還是會因爲她曾經的身份，對此事視而不見？”
“金霞城不會允許這樣的事情發生，對於居住者來說，性別、身份都不是區分對待方式的因素。”
餘霜雪將聲音又提高了些許，“如果她想要拋頭露面，從事經商、手工、乃至祭禮等事宜呢？”
“爲什麼你要問大人這種問題啊……”
“你說的那些，只怕不太合適吧？”
“對啊，如果一個女人天天往外跑，豈不是要被人指指點點？”
夏凡微微揚起嘴角，“我說過，教師是目前最爲推薦的職務，但是每個人都有遵照自己喜好而工作的自由。所以答案是肯定的，只要合乎要求，你完全可以從事任何職務，如果有人對此頗有微詞，那最多也只停留在微詞階段——而僅憑言語，是無法阻擋一個人做想做的事情的。”
“大人……真有這樣的地方嗎？”
對方回答得是如此順暢，餘霜雪反倒有點不敢相信起來，她預想的是其中幾點會被否決，或是提問乾脆被對方無視，但只要有部分滿足，就至少說明金霞確實有與衆不同的地方。畢竟關於“自由”一詞，每個人都有不同的看法及要求，就好比籠中鳥僅會在乎它能展翅的距離，而翱翔於野外的夜梟卻困於白晝一樣。
她唯獨沒料到的是，對方不僅完全理解了她口中自由的含義，甚至比她設想的還要深遠得多！
“金霞城就是這樣的地方。”夏凡笑着說道，“我知道你真正關心的是什麼——沒錯。在那裡男人和女人不會受到政策上的任何區別對待，從某種意義上來說，你完全可以像男子那樣獨立生活，任何干涉你的行徑，都違反了金霞的律法。不止如此，我們支持、或者說鼓勵各位走出住宅，從城南到城北，不會有任何一處地方限制你們的通行，整座城市……乃至周邊地區對你們來說都是自由地，這一點我可以以府丞的名義保證。”
餘霜雪張了張嘴，忽然發現自己一時不知道該說什麼好了。
她拒絕掉所有納娶之約，自然也爲其付出了代價，除開紅姐剋扣的賞錢外，留在手中的銀子並不足以支撐她一個人過完後半生，而她的身份也決定了她註定不可能靠自己的能力和雙手去賺取錢財。
她十分清楚那樣做的話會有什麼下場。
若是開店，店鋪很有可能被砸。
替人打短工，則沒人願意收留——除非東家另有圖謀。
加上她的身份比良家更低賤一層，做任何事都會受到百倍刁難。
這一切都歸結於她身後沒有一根“頂樑柱”。
哪怕這根柱子只是一個裝飾品而已。
她走不出無雙閣，不是因爲這裡是牢籠，而是整個城市都是一座巨大的監牢。並且城市之外依舊不會有任何改觀。
就像夜梟被白晝所困，無論它飛往哪裡，都始終無法跨過黑夜的界限。
但現在，她似乎聽到了一個與上元城乃至大啓都截然不同的地方。
“大人……”片刻之後餘霜雪才喃喃道，“您爲什麼想讓我們當夫子？四書五經這些我們雖然也會，可終究是——”
“我不打算讓你們教那些。你可以理解爲另一種蒙學，側重點不在於吟詩作對，而在於明瞭事理。”夏凡打斷道，“爲了實現這一點，就必須讓學子儘快掌握讀寫能力。何況金霞城要教的人實在有點多，夫子自然是越多越好。”
“請問……有多少人？”
“大概好幾萬吧。”
這話讓所有人都吸了口涼氣。
好幾萬——那豈不是城市裡大半人都要參與其中？
餘霜雪幾乎是下意識的問道，“爲什麼金霞城要做到這個地步？”
“傳授知識，看似是授業解惑，實際上是在塑造一個人的認知。若想讓更多的人明辨是非、理解金霞城的變化，就必須將正確的理念儘可能廣泛的推行開來——你所期待的自由，也正是其中之一。”
她聽得不是很明白，但卻能感受到對方所說絕非一時興起而編造出來的虛言。
如果僅僅是爲了哄騙，他完全沒必要說得如此詳盡。
餘霜雪只剩下最後一個問題。
“奴家已經二十五歲了，即使這樣的年齡……您也不會覺得有任何不妥麼？”
“餘姐……”歆桃驚訝的捂住了嘴。
人羣中也泛起了一陣波瀾，“不會吧，她這是在向府丞大人公然示好？”
“她不是平日裡最喜歡裝清高，根本不和其他男人搭話的嗎？”
儘管類似的議論聲壓得很低，卻還是有一兩句鑽入了餘霜雪的耳朵，不過對此她早就見怪不怪，連眼神都懶得多給了，此刻她的注意力已全部集中在對面男子的身上。
夏凡聽完後笑了起來，“二十五歲不應該是風華正茂的年齡嗎？如果都是十來歲的小姑娘，我反而要頭疼她們能不能管住和自己相差無幾的同齡人了。事實上別說二十五歲，就算是三十五、四十五歲，只要有一技之長，也依舊是金霞城渴求的人才。”說到這裡他頓了頓，“另外，妥不妥不全部取決於金霞城的情況，還取決於個人的改變。”
“個人的……改變？”餘霜雪不禁重複了一遍。
“是。”夏凡投以鼓勵的眼神，用溫和的語氣說道，“比如你可以試着放開以前的自稱，用‘我’來稱呼自己。”
……