申州，白沙縣城。
府衙內堂中，錢知縣、張主簿和當地兩家大戶之主費莊、唐映知正圍着火鍋而坐，討論着城裡最近發生的大小事情。
他們說來說去，都避不開“事務局”一詞。
現在誰都知道，廣平公主在金霞城整了個綜合事務局，將衙門的職能搶去大半。這種明顯逾制的事情，大家當然都不贊同，朝廷好不容易派來了一名新太守，原以爲會有一番爭鋒相對，沒想到此人卻是個軟蛋，整天就知道跟流民打交道，讓大家失望之餘也徒增了許多笑料。
不過當金霞城把事務局分部開到白沙城裡來時，錢知縣等人就有些笑不出來了。
他是正兒八經受朝廷冊封的命官，哪有把權力拱手讓人的道理。
如果不是這個“分部”才四、五人，只租了一間小店鋪作爲據點，而且暫時也沒幹涉縣城政事的意圖，他哪怕是跟公主翻臉，也得將這個分部掃地出門。
當然，千里之堤潰於蟻穴——只要他還是一縣之主，對方就算沒表露出意圖，他也必須嚴加防範。
錢知縣已經讓手下放出風聲，無論這個事務局要做什麼，誰敢接他們的茬，或是私底下有任何接觸，他都會讓犯事者吃不了兜着走！
“聽說這個事務局正在收集縣城的住戶數量？”唐映知將一片涮好的肉片夾入碗中，“好像還是用鹽來換的。”
“唐老爺的消息可不太靈通。”張主簿笑道，“他們都快折騰半個月了。不過辦事的幾個年輕人嘴上無毛，被我略施小計此事就已基本告吹。”
“哦？張大人是如何做的？”
“簡單，拉上一羣人，天天上門討鹽。至於住戶信息嘛，那還不是隨便編造？”主簿給自己倒了杯酒，“他們倒是容易看出端倪，但那又如何？只要不給鹽，在門口鬧便是。圍觀的百姓可沒那麼好分辨真僞。再說了，這招都不需要我去推廣，那些乞丐自己就學着湊上來了——畢竟是一小包鹽吶，賣掉也能湊合着過冬了。”
“好計！”唐映知端起酒杯，朝張主簿擡了擡，“我敬你一杯！”
“各位先別急着高興。”費莊的面色則要沉穩許多，“我剛打聽到一件事情，可能會有點麻煩。”
“什麼事？”
“五個月前礦場的那場事故，潘家娘子找上事務局了。”
現場的氣氛頓時一凝。
這事也算是縣裡的一樁“意外”，起因並不複雜：費家是白沙礦山的主要開採者，潘家則有幾兄弟在礦山中當鍬工。費莊的三子與潘家人有隙，在一次鬥氣中直接帶人將其打死，之後僞裝成礦難了事。
礦場本就兇險，平時偶爾死幾個人稀鬆平常，費家也不是第一次幹這種事，甚至知縣有需要暗道處理的人時，也會讓費家幫忙動手。
意外就出在潘家身上——好巧不巧，誰也沒料到死者親戚里居然有人幹過仵作，領到幾兄弟屍身後，潘家娘子宣稱他們不是死於礦難，而是被人活活打死，爲此不惜鬧到了縣衙裡。錢知縣肯定不會揭費家人的老底，何況對方還奉上了一筆不菲的孝敬錢，自然判了潘家娘敗訴，還以誣陷的名義將其打個半死。
到這裡，此案本應該也就結了——潘家不過乃一白戶，連寒門都算不上，哪可能掀起什麼風浪來。因此當聽到費莊重提此事時，衆人臉上露出了明顯的訝異之色。
“你從哪裡聽來的？”錢知縣忍不住問。
“事務局內部。”費莊沉聲道。
“你買通了眼線？”
“哼，終歸是羣白丁，哪見過什麼世面。”他輕輕敲打着桌子道，“前幾次接觸還有所矜持，講什麼金霞城有官員紀律約束，還真把自己當成個官兒來看了。到後來金葉子一擺，還不是兩眼發直，話都講不清了？”
“費老好手段。”張主簿沉吟一番，“你說這事務局……莫非想借潘家一事插手進白沙城來？”
“不好說。主要是他們來這兒的時間太短，我也沒辦法每個都摸清底細。但這事嘛……最好還是不要給捅到金霞去。”
“有道理。”錢知縣語氣中已有了一絲陰沉之意，他不是沒警告過當地人，不要與事務局私底下接觸，結果偏偏有人當做耳邊風，那也怪不得他不留情面了。“我聽說要拉攏一夥人，單純的給予好處並不一定能奏效。有時候恩威並施纔是最合適的方法。”
“知縣大人已有主意了？”費莊眉頭一挑。
“不錯，本官辦事講究證據，既然有所懷疑，乾脆就帶事務局的人和潘家娘子去一趟礦場好了。實地考證總比言語交鋒要可靠吧？”錢知縣長嘆一口氣，“但礦山這種地方，本就到處充滿危險啊。”
費莊的嘴角不禁翹了起來，“結果全部死於礦難？”
“那當然不成，”錢知縣夾起一顆肉丸放在桌上，“他們終歸是三公主派來的人。這種時候死一個便足矣。”
另外三人對視一眼，這個人選是誰已不言而喻。
知縣慢慢壓下筷子，直到肉丸變成一灘肉泥，“任誰看到一個大活人在自己面前變成這樣，都會感到由衷的恐慌吧？只要沾上礦場的事情，就難免會有意外發生，這便是威。見過恩威之後，他們下一次選擇應該就會更加謹慎了。”
“如此一來，也能讓潘家徹底閉嘴。”費莊欣慰道，“姜不愧是老的辣，我敬大人一杯！”
“一起，一起。”錢知縣笑着舉起酒杯。
就在這時，一名僕從走出內堂，“錢大人，事務局的湯律明有一封信件想送給您。”
他拆開信件，將其攤開在桌前，“呵……果真是來說潘家娘子一事的。也罷，既然對方主動送上門來，那就麻煩費老安排招待一下了。”
“哪兒的話，這事多虧大人幫襯才能了結……”說到一半費莊忽然怔住，他看到錢知縣的臉色陡然間發生了變化，“怎麼了，他後面寫的東西有問題嗎？”
“豈有此理——豈有此理！”錢知縣越往後看，越覺得不可思議，光看開頭以爲這是一封“商議信”，但到了後面，他才發現這是一封“通牒信”！
只見信上冠冕堂皇的寫着：「潘家一案我們已掌握了全部證據，要求閣下立刻關閉府衙，脫下官袍、自縛雙手，配合事務局進行調查。這是最後通牒，時限爲明日早晨巳時截止。如若不從，金霞緝拿部隊將從北門發起強攻。屆時刀劍無眼，死傷自負。」
「金霞城事務局簽發。」
這是什麼玩意？
錢知縣第一反應是自己被耍了，先不說信件口氣囂張至極，內容狗屁不通，光是這緝拿一詞，便是無稽之談！他是朝廷命官，除開吏部外，誰有資格脫下他的官袍？
對方難道還想造反不成！？