同樣是少小離家老大回，崔皓是怒含恨，劉萬山則是怒含愧。
當年他剛及弱冠就了舉人，信心滿滿地進京應試，十年時間，四次應試，都是名落孫山。家財散，加上妻子高氏亡與產關，妻兒具亡，心灰意冷加上無顏回鄉，他就應了別人的請，以幕僚身份隨人出京，去了臨洮府（治蘭州）。
離京前，他曾叫內弟高鳳遠捎信回鄉給已經出嫁的妹妹劉氏，言明自己的無奈，並且將自己的落處寫明，省的妹妹擔心。
到了蘭州沒兩年，他就收到高鳳遠的信，提及劉氏典賣嫁妝，妹婿王青洲準備鄉試。他內弟有心幫襯，可外房長輩固執，他那邊雖勉強算是姻親，可也有些遠。
劉家既與王家做姻親，對於王寧氏也是相熟的，看到這封信，只有感慨老人家的清高固執。
劉萬山接到信，心疼妹子，將自己攢下的薪俸收拾收拾，合計餘兩銀子，兌成一塊金子，託送信人帶回鄉。
次年，高鳳遠的第二封信到了，是報喜的信，提及王青洪舉。
劉萬山想着自己京城居、大不易，就又收拾了五十兩銀子給妹子捎帶過去。
收到王青洲暴斃的消息時，已經是他到又一年後。
此時，上官的介紹下，他娶了上官守寡的外甥女做填房，也以舉人身份補了吏員。對於家鄉有個妹子需要接濟之事，他絲毫沒有做隱瞞。
妻子亦是賢惠的，除了銀兩外，另置辦了幾樣體面又輕便的禮給未曾見面的小姑子。
劉萬山想着蘭州離安陸雖路途遙遠，可總算走動起來。妹婿既過世，剩下一門孤寡，自己能幫襯就幫襯些。
外甥回了信，寫的字並不好看，可是想想外甥的年紀，劉萬山就不好計較了，只是回信時，給外甥帶了兩張好字帖。兩家就這樣往來了起來，雖說隔着三千多裡，可信件始終沒有斷過。從一封封書信，劉萬山曉得外甥很出息，過了童生試。
想着外甥要娶妻、外甥女兒要出嫁，劉萬山又吩咐妻子準備了財物，使人帶回安陸。
然後，沒有然後了……
不僅沒有回信，身邊送禮回鄉的舊僕也了無蹤跡。
劉萬山想着兩地數千裡之遙，是不是老僕被謀財害命了？
使人打聽了一番，也不見有什麼消息。原想要請人走一趟安陸，結果正好地方有一知縣出缺，劉萬山被推舉上去，爲一地父母，暫時無暇他故。
西北雖苦寒，民風彪悍，可當地人性子多質樸，嫌少有狡詐奸猾之輩。
雖說西北馬賊向來不絕，可劉萬山運氣好，正趕上西北馬賊青黃不接的時候，地面上太平了幾年。
這個時候官場考評，不是看“破案率”，而是看“案率”。就算這邊十起案子都破了，也比不上那邊只了一起案子的。
劉萬山“治下清平”，加上他本身是舉人出身，重視教化，使得地方的生員人數終於突破個位數。
僅此兩項政績，就使得他歷年考評都是卓異。
劉萬山終於騰出手來，打安排人手去安陸，結果趕上寧王叛亂，各地府衛戒嚴。臨洮地處西北邊線，出入人口也限制起來。
寧王造反時，江西官場不少官員被裹挾，而後紛紛落馬。劉萬山的舅丈人正好調任江西爲布政使，劉萬山就託其代爲打探故鄉消息。
沒想到得來的消息卻是劉氏與王大郎早就病故，順娘已出嫁，王寧氏與嗣孫相依爲命。
劉萬山再遲鈍也察覺出不對，再往下涉及妻岳家，就不好使舅丈人這邊繼續幫忙打探。
正好他因政績卓越，得以“減俸升遷”，請舅丈人尋了人情後，補了河南南陽府通判。
上任的期限明年二月，間有空暇，劉萬山便攜妻子兒回鄉祭祖。
等使人打聽一番，曉得外房多年貧寒，一直靠祖上傳下的十來畝地勉強維生，直到過繼嗣子後，宗房幫襯下生計才起色後，劉萬山哪裡還有不明白的。
他去了高家，高家日子過得越紅火，鋪子添了兩間，名下的良田也多了不少，一副興家景象。
高鳳遠沒有否認，劉萬山前前後後使人送回來的五餘兩銀子都被高家密下。那個失蹤的老僕，本就是高家遠親，早年隨着高氏跟劉萬山身邊的，所謂“失蹤”也不過是回了高家。
後準備的那些添妝，已經做了高家長女出嫁時的陪嫁。
劉萬山面色鐵青，質問高鳳遠緣故。
高鳳遠道：“姐夫灰心會試，遠遁他鄉，只記得關心已出門的親妹子，對於岳父母一句也不問，何其心狠？我姐姐是光着身子入劉家的麼？姐夫顯達，賙濟先頭岳父母一二，孝道，又有何不可？要是姐夫得了人，不願意再認高家這門親，只管告去，什麼罪責我都認了。”
見他說的這般理直氣壯，劉萬山連辯白都懶得辯白，站起身來，看着高鳳遠道：“既是我了孝道，那劉高兩家就再無往來的必要！”
高家與外房同爲他的姻親，可兩家怎麼能相比？高家日子富裕，高鳳遠兄弟數人，子孫繁茂；王家外房貧寒，人口伶仃。
自己哪裡是對岳父母不聞不問，是二老一隻對他這個女婿不待見。他妻都喪了，哪裡還好意思再去給二老添堵。
十數年的功夫，高父高母早已相繼故去，高鳳遠口的所謂“孝道”，不過是笑話。
被扣下銀兩，劉萬山心並無太大怨恨。財帛動人心，只能說小舅子沒做君子，而自己又太輕信了；他恨的，是小舅子沒有將自己的下落告知劉氏，隔絕兩家音信十數年。
若是劉氏知曉她還有個哥哥可以依靠，還會不會鬱鬱而終？若是大郎曉得親舅父已經出仕，能幫襯外房一二，還會不會朝夕必爭、嘔血苦讀？
沒有如果。
要是他當年沒有倉促出京，要是他這些年仔細些現高鳳遠的異常，一切都會不同。
現下說這個，已經晚了。
抱着悔恨愧疚的心情，劉萬山登上外房大門。
早聽聞外房過繼嗣子時，他是心裡不自的，畢竟不是胞妹所出，算是便宜外甥。可是回到安陸這兩日，仔細調查了外房這兩年的事情後，他對於道癡只剩下滿心感激。
今日當年見到道癡時，他心也多了親近，少了疏離。
道癡面上客氣有禮，將客人引至南廳看茶，眼角餘光打量劉萬山。劉萬山身上穿着鑲了裘皮的大氅，加上踏着官靴，雖不知品級，可也能瞧出是官身。
劉萬山也打量道癡，半不舊的細布瀾衫，頭上是儒巾，是個眉眼清秀的儒雅少年。面容雖稚嫩，可言行之間氣不俗。
劉萬山即便是官身與長輩，可是懷着愧疚而來，不願道癡跟前擺架子，和聲細語地問了順娘京的詳情，還有外房這兩年的近況。
道癡都一一答了。
聽聞順娘已經生下一子，外甥女婿也拜得名師，科舉有望，劉萬山不免唏噓。
對於高家的事情，他原本想要隱瞞下來，畢竟不是光彩的事。自己但凡多用心些，也不會被騙了一次又一次。
可是見到道癡後，劉萬山十分喜歡，思量一番後，決定還是如實告知。省的對方以爲自己是個狠心的舅舅，兩家因此生嫌隙，反而不美。
聽了這段烏龍往事，道癡真是愣住。
尋常人家，幾兩銀子能過一年。五兩銀子，高價買地，也有五十畝，一年收益幾十兩銀子。要是外房真得了這份補，順娘打小就不用吃那麼多苦。
不過那樣的話，外房也就不會這樣冷僻，被族人嫌棄，遲遲定不下嗣子人選，讓自己撿了空子。
一飲一啄，皆有定數。
難受的怕是劉萬山，本是個心疼妹子的好兄長，卻是半點力都沒助上。多年後回鄉，物是人非。
只是自己是晚輩，勸慰的話也不好說。進內宅請王寧氏時，道癡便三言兩語轉述了劉萬山的話。
王寧氏顯然信任劉萬山的人品，立時就信了，嘆氣道：“怪不得這些年不知音訊，原來是這個緣故。就是你母親生前，也以爲你大舅人沒了，纔會斷了音訊。屢試不第、妻兒具亡，一般人哪裡能捱得住這打擊。”
對於那陰錯陽差沒得到五兩銀子，王寧氏雖沒見着，可還是對道癡道：“雖說銀子高家得了去，可歸根結底是你大舅舅想要補咱們家才失了財，這份人情得領。劉家舅爺不僅是你舅舅，還是你父親的同門學長，早年對你父親也多有照拂。”
道癡口應着，扶着王寧氏出了二門，進了南廳。
劉萬山聽到動靜，已經起身，見了王寧氏，立時屈膝拜了下去：“侄兒萬山給您見禮。”
看着劉萬山，王寧氏也是一陣恍惚。
劉萬山當年進京前，曾來王家拜別，彼此劉萬山弱冠年紀，自家兒子與劉氏正婚燕爾。
一轉眼，二十多年過去，昔日弱冠青年已經雙鬢染霜，自己兒子、媳婦早已是黃土一抔……
……