“什麼，寶慶被髮賊攻陷了？塔布齊幹什麼吃的？”曾國藩也不管湘軍帳下許多大將在場了，當着那名小校的面便一跳而起。此時天已大亮，曾國藩率湘軍主力半夜伏擊了前來經由此處而過的石達開左路大軍。
此路在軍大部分由廣西天地會組成，成分雜亂，紀律遠比之石達開的主力天軍差上很多，剛一遇襲便全軍大亂，被湘軍四面合擊，槍炮齊上陣，會軍覆滅，左路大軍主帥廣西天地會劉四隻帶手下親兵三百餘人脫出包圍轉頭奔寶慶來與石達開主力匯合。
曾國藩正滿面喜色地吩咐大軍打掃戰，卻不料苦心佈置的口袋陣勢，袋底首先被石達開出其不意的給捅破了，他怎麼能不急上火，此時佈置下的三路合圍大軍尚未匯師寶慶周邊，若給石達開趁機從間繚溜走，突然大軍背後，湘鄂之地空無防範，那這次苦心經營的圍石大計便是送給石達開最好的禮物了。
衆將領見主帥發火，紛紛上前來勸。曾國藩仍自在帳內大罵塔布齊蠢貸，爲了讓寶慶成爲託延石達開的累贅，曾國藩可是給了塔布齊湘軍之中最精銳的三千人馬守城，卻想不到一夜之間便告被破，塔布齊死了不要緊，可惜了那三千人馬與軍火了。
“命令肅啓江不惜一切代價快速突然破發賊右路防線，與水師匯合之後南在增援寶慶，另令李續賓部加快速度從北路堵住發賊，不可讓石賊突然破重圍北上入川！”曾國藩猛然轉身下令道。
衆將轟然應諾。曾國藩僅留下了一營人馬打掃戰場其餘兩萬大軍快速向寶慶增援而去。四日後曾國藩終於趕在石達開突然出重圍之前趕到寶太城下，築營扎壘，深溝高壘等到另兩面路大軍到來合圍寶慶。
石達開在寶慶休整了一日之後，便想馬上起軍趁湘軍還未在寶慶失守之後作出動作之前撤離寶慶，渡資水北上。但是卻得知左路劉四被湘軍伏擊，全軍覆滅，湘軍正快速挺時寶慶之時，大吃一驚。劉四大軍雖都是些天地會會衆，但人數卻在三萬左右，一夜之便被湘軍消滅，湘軍之可怕實在難料。
左路湘軍既然趕來，那麼北路與東路自然也有湘軍圍困，如此一想來，那賴欲新與張忠義一路大軍實在危隊，忙調轉人向手下道：“傳令命賴欲新與張忠義火速趕赴寶慶匯合，賴漢英速起人馬於北路與東北路方向立營紮寨，圍城挖起壕溝。
命剛下達完畢，又接到永州被湘軍所破，湘軍正自永州合圍上來，石達開才知被湘軍徹底困在了寶慶了。無奈之下只得放棄繼續北上的計劃，堅固城池，打算死守。只是天軍北來的糧草帶得本就不多，湘軍又提前於寶慶周邊實行堅避清野的戰策，天軍一路上所得糧草根本不能長久。
賴欲新奉命攻右路婁底，正遇上前來的湘軍李續賓一部，兩軍接戰，湘軍火器犀利，賴欲新，張忠義等人不敵只得退走，半路之上正好撞到前來傳達石達開將令的小校。立即馬不停蹄，奔寶慶而來。十日之後，湘軍三路大軍於寶慶城下匯師。天軍則於城外立起營寨，阻擋湘軍攻勢。
兩軍於城下大戰四天，石達開於寶慶得湘軍塔布齊部軍械步槍兩千餘條，彈藥若干，全部用到了湘軍自己頭上，接戰四天，湘軍被自己人的火槍打得傷亡慘重蕭啓江的四萬餘“田勇”更是損失了大半，更有半路悄悄逃走的。
但是天軍糧草不齊，又被困死城中，糧道盡斷。第四日夜，石達開盡起大軍悄悄出城，分路直取湘軍李續賓大營，望圖打通北上通道，藉機北遁。不料李續賓警備森嚴被，天軍被發現，李續賓查覺石達開豈圖，聯結水師騎兵水陸夾擊，天軍不敵，棄城而走，南下欲再次回廣西休整。
曾國藩聞石達開趁夜襲營，被李續賓查覺正率大軍南下，連夜盡起三路湘軍尾隨其後。天軍一路南逃，將所有輜重盡皆棄之不顧，而湘軍則是一路南追，最終於第二天正午之時追趕上了被永州湘軍大將曾國荃於永州外二十里一處山坳內堵住後路的石達開大軍。
天軍被湘軍四路大軍合圍於野外，再無憑藉，又急奔了二天，人馬都滴水未進，人困馬乏之下，無力再戰。只得整軍備戰，但是人馬都無力氣，與士氣高漲的湘軍相隔千里。見如此狼狽，石達開於戰馬之上悲憤欲死，“卟”的一口鮮血噴出，暈倒下馬。
終於圍住石達開的曾國藩欣喜若狂，聚將於大帳之內商議咸豐發下的旨意。早前咸豐便已發下旨意令曾國藩務必活捉石達開解送京師。因此於此之際，他雖心裡急於報仇，但自謂衛道之士的他不得不顧及到咸豐的聖旨。
“皇上的意思是要一定要活的石達開，但是石賊驕狂，自恃傲物，現在已是窮途末路，本督欲趁此招降，諸位以爲如何？”曾國藩臉帶微笑地向手下道。多年恥辱一朝得雪，曾國藩頓如年輕幾歲一樣。
“大帥所言甚是，如今石達開人困馬乏，又這我大軍困於野外無路可走。正是招降之時。既可向聖上交待，又可避免兩軍撕殺。”曾國藩手下第一謀臣郭松濤道。一雙小眼睛裡滿是得意之色。這合圍石達開的在計可是有他的功勞在裡面。如今叛賊覆滅指日可待，到時皇上論功行賞，也不枉他曾棄官追隨曾國藩一翻。
衆將對石達開可謂恨得咬牙切齒，但是有咸豐的聖旨在那，只得依了。再說狗急跳牆。天軍此時雖是窮途末路，但是尚存有實力，若窮極之下與湘軍決一死戰，湘軍怕也討不好處去。兩下一計較，便轟然稱是。
曾國藩大喜，忙令一名親兵帶上自己的手書，去天軍陣中招降。石達開自馬上暈倒之後，便被衆將救起，扶入陣中。一翻急救才救醒起來。望眼一看，四周大軍人人面帶疲色，雖然還自陣靜自若，但是天軍兩日前就已斷糧，將士飢腸轆轆，怎麼上戰場與湘軍拼殺，一時悲從心中來，憔悴不已，竟似老了十歲一樣。
想想自己自廣西起兵，縱橫兩湖，兩淮，所到之處官兵望風而逃，到如今自己尚未界三旬，卻落入如此境地，大軍被困，人困馬乏。覆滅之期近在眼前，不禁抽出身上配刀，欲自刎而死。
“翼王不可，如大軍正望翼王帶咱們殺回廣西去，翼王如此便丟下兄弟們，於心何忍？”賴漢英眼疾手快，一把將石達開手中刀搶了過來，語重心長地道。
“我石達開對不起衆將士，累及大家陷於死地，還何面目活在這世上？”石達開捶胸頓足地道。心灰意冷，還有什麼比一個大丈夫失去信心更令人心冷的了？太平軍一路走上鼎盛，卻也一路從巔峰之上急速摔落而落下，天國四分五裂，被官兵各各擊破，曾經的一翻壯志，到如只餘下眼前一片倉涼。
“我等皆願隨翼王死戰！”衆將轟然跪地，抱拳毅然道。
“好，好，好，我石達開今生得遇衆位袍澤，石達開之幸也！大丈夫生逢亂世，不能建一翻功業，便死，也要死得轟轟烈烈。衆位袍澤自回各陣，與清妖決一死戰！”石達開從賴漢英手中接過配刀舉起道。
“屬下遵命！”一衆天軍將領起身便欲回陣整軍奮戰。卻見一騎自陣外急馳而來，到了石達開身前下馬跪下。
“稟翼王，清妖遣派陣外傳話！”既而上馬又急馳而去。
石達開與天軍衆將四相視望了一下，不知道曾國藩又在搞什麼鬼。天軍被困在這山谷死地之內，可謂九死一生，除死再無其他。清軍突然派個人來是爲的什麼？正式決戰還是招降？招降是沒有理由的，自己把清軍整治得那麼慘，他們不恨自己？
石達開詢問地望了一眼衆將道：“各位都隨本王前去看看！”說完轉揮戰袍，大步向陣外走去。手下衆將也想知道清軍這個時候派來個人是叫陣還是有別的什麼意思？官兵是有些爭權奪利的事情發生，難道曾國藩也想來個養患固定自己在兩湖的權力？人人都知道現在清朝地方勢力過大，太平天國一滅亡，朝廷必定會趁機削去這些地方勢力的權柄。
可是這些地方勢力戎馬六年，怕也不會這輕意會將手中權柄交出吧？要穩住手中的權柄，只有地方尚未平靜纔能有理由守住！衆將越想越有可能，一時都有些躍躍欲試。只要還有機會，他們相信翼王一定能夠帶着他們打回來。見石達開帶着出了陣，便也隨後走了出去。
陣外一騎湘軍，穿着灰色整齊的軍裝，頭髮早已剪成了闆闆寸了，傲立於戰馬之上，目不轉睛地盯着天軍陣地在打量着。石達開走了過去，虎目生威地道：“曾國藩派人前來可是來叫陣？若如此就請回吧，我石達開隨你清妖什麼手段，今天我都接着就是！”
“你就是石達開嗎？我們大帥有信交與你！”見到石達開有些挑釁的眼神，那湘軍士兵也在意，只是在馬上敬了一個軍禮，將一個信封交與石達開就打馬走開了。石達開更是疑惑地看了一眼遠去的湘軍士兵。嚴謹自律，這是石達開給湘軍的評價。
石達開在衆將略帶疑惑與躍躍欲試的眼神之中打開了那封信，只見上面曾國藩用生硬的文言文寫就，太平軍將領大多出身農民，哪裡會懂這些，於是石達開只得將上面的意思解釋了一下，衆將才釋然。
曾國藩的意思很明確。太平天國已經完了，現在石達開你也要完了。皇上對於石達開很賞識，在大清將要一舉平定內患之時，不想再多造殺孽，如果石達開想得通的話就快點投降。末了，曾國藩還讓石達開爲那幾萬跟隨着他六年來出生入死的將士們想。皇上金口玉言，絕不爲難這些天軍。願意繼續跟隨石達開的可以留下參軍。願意回家，馬上發給路費回家！
天軍如願意投降，午時的時候曾國藩將親自來與石達開商議天軍的去留問題。石達開沉思了一下，將起先那些沉悶都一一掃去。自己死了固然不重要，但是自己沒有理由讓這幾萬陪着自己出生入死的兄弟們陪自己一起死呀！天國已經沒有希望了，可是他們還有家中親人。自己能忍心看着他們爲自己而死嗎？
“你們都是跟隨我東征西戰的好兄弟，現在是降還是戰，我石達開看大家的意思！”石達開將目光投向手下的衆將。