太后連續數天委婉拒絕皇帝的探視, 並以喜歡和葉檀說體己話的接口，不允許他傳喚葉檀到承光殿去。
直到這天傍晚，她才終於鬆口同意皇帝到欒華宮來, 並叫傳話的太監告知皇帝, 說自己已經吩咐御膳房做了他最愛吃的菜, 更備下了好酒, 望能與他長談一番。
毫無疑問, 皇帝自是欣然應允。
當夕陽的最後一絲餘暉也沒入地平線時，夜幕降臨，葉檀見太后打開窗子, 將精緻鳥籠中那隻金絲雀放飛了，無聲無息, 誰也沒有發覺。
“太后……哦, 師孃, 您爲什麼……”
“那隻雀兒是哀家馴養的，恐怕連皇兒也不曉得, 它到底有多麼通人性。”太后淡然一笑，“現在也到它報答哀家的時候了。”
葉檀似懂非懂，卻終究是沒有再問下去，她的注意力全在太后的盛裝打扮上，一襲煙霞色雲錦廣綾合歡長裙勾勒出曼妙身形, 寬盈兩袖掠過旖旎光影, 婉轉雙眉遠山色, 裙拖八幅湘江水, 美得令人眩目。
像是預示着將要發生的什麼。
“皇上駕到——”
小太監站在宮門前拖着長音通稟, 不多時便見皇帝身着常服興沖沖進殿，然後在掀開軟簾看到太后的那一瞬, 他的目光就完全滯住了。
“兒，兒臣參見母后。”
“這裡沒有外人，你又何必如此拘禮。”太后淺笑，脣邊朱櫻一點輕弧柔媚，“哀家最近總抱病在牀，有時面對銅鏡難免覺得自己氣色太差，便想着略施粉黛纔好看些——怎麼，皇兒不習慣了？”
皇帝連忙搖頭否認：“沒有，母后無論淡妝濃抹都驚爲天人，兒臣只盼能全心欣賞，哪裡有不習慣的道理？”
“如此哀家就放心了，快入座吧，菜都涼了。”太后柔聲道，“葉檀，你無需迴避，在旁邊伺候着就好。”
葉檀悄悄瞥了皇帝一眼，復而低頭恭敬應着：“遵命。”
杏仁佛手，合意餅，鳳尾魚翅，宮保野兔，福字瓜燒裡脊，奶汁角……都是宮廷名菜，濃香四溢。太后滿斟兩杯酒，將其中一杯推向皇帝，目光充滿慈愛的溫柔。
“最近政務可還繁忙？”
“還好，能夠應付。”皇帝笑道，“不過如果沒有那些時時存在的威脅勢力，大概兒臣能更輕鬆。”
“你所認爲的威脅，或許未必就真的會威脅到你。”
他眉梢一挑，若有所思看向她：“母后何出此言，莫非是有弦外之音？”
太后平靜垂眸，語氣和緩道：“哀家只是不願見你樹敵太多，盼你能迷途知返。”
迷途知返四個字已經表明了她的態度，皇帝聽懂了，所以負面情緒也很快衝散先前喜悅，迅速佔據了內心。
“兒臣不認爲自己哪裡做錯了，相反，兒臣所做的一切都是順理成章的。”他的語氣漸冷，“母后是兒臣最親近的人，難道不應該處處站在兒臣的立場上麼？爲何總是對兒臣的做法表示質疑？”
葉檀生怕倆人在飯桌上就撕起來，她尷尬站在一旁，開口也不是幹看着更緊張，最後只能轉過頭去望向窗外，裝作自己是空氣。
感覺心臟快從胸腔蹦出來了。
太后彷彿已經預料到了皇帝的回答會是如此，眉眼間仍波瀾不驚，並沒有多麼失望的反應，沉默許久，只淡淡回了一句：“哀家這許多年都努力站在你的立場上考慮問題，一再忍讓，可最後換來了什麼？換來了你愈發殘忍暴戾，弒父殺兄，逼死胞妹，迫害王叔，如今連僅剩的親弟弟也不願放過。”
“母后！”皇帝憤而打斷她的話，眸中隱現厲色，“你今日特意把兒臣叫過來，難道就是爲了和兒臣舊事重提嗎？”
太后不再開口，只沉默地注視着他。
或許有些舊事，重提多少次都難消痕跡。
皇帝陰鷙地打量着她，像是回憶起遙遠歲月，越發地難以控制情緒，唯有冷嘲才能稍作緩解：“其實於母后而言，無論兒臣迫害誰都沒有關係，對吧？那些不過是拙劣的託辭而已，你要的只是和段墨衡再續前緣，你在意的只是那個野男人罷了，是不是？”
“胡鬧！”
“是兒臣在胡鬧，還是母后在胡鬧呢？”皇帝冷笑，“兒臣瞭解，母后穿得如此美豔絕倫，本來是更想給段墨衡欣賞的，畢竟女爲悅己者容——如果兒臣此刻有絲毫鬆口的跡象，恐怕母后就要爲段墨衡求情了，對嗎？”
儘管內心已妒忌得發狂，他卻不允許自己成爲先崩潰的一方。
太后氣得渾身顫抖：“即使哀家是爲了他，你就當真不肯放過他嗎？只要他離開皇城，今生今世都絕不會再與哀家相見，這樣難道不好嗎？”
“縱然他不再回返帝都，母后也會一輩子都念着他，他生他死，這個人永遠也不會從母后心中被抹掉——盡然如此，兒臣爲什麼要多此一舉？把他長久囚禁在天牢中，十年，二十年，也算了了母后你一樁心事。”
言外之意，只要段墨衡還在天牢裡，太后永遠都會有所顧忌，那樣他便有了威脅自己母親的籌碼，達成目的，又能同時報復相愛的兩個人，何樂而不爲呢？
他就是要讓太后明白，哪怕近在咫尺，也註定這輩子都不能和段墨衡在一起。
“孽子！”太后一雙美眸幾乎泛起淚光，她萬念俱灰地搖頭，“哀家當年犯下的錯，這麼多年終是釀成了大禍，哀家受懲罰也是應該的。可你……你是一國之君啊，本該以仁政爲本，卻爲何變作了如今暴戾扭曲的樣子？”
皇帝猛將杯中酒水一飲而盡，而後重重撂在桌上，手指因過分用力，隱約可見發白的骨節：“兒臣錯了嗎？兒臣並沒有錯！自古成王敗寇，要成就偉業，不心狠手辣是不行的，更何況兒臣要除掉的，都是覬覦皇位的奸人！”
“並沒有誰真正想要背叛你！”
“等他們背叛的時候就晚了！”皇帝怒道，“母后只需要安心享受兒臣給予您的榮華富貴，與兒臣母慈子孝相互陪伴度過後半生就好，何必參與前朝紛爭？就算睿王落馬，您有兒臣難道還不滿足嗎？”
葉檀在旁邊簡直有破口大罵的衝動了，這不就相當於要求太后只能愛他這一個兒子，爭寵的全部要死麼？畜生都幹不出這事兒啊！
她很疑惑，同樣是一個母親教育出來的，爲什麼睿王殿下就溫文爾雅謙和有禮，到了皇帝這裡就完全改變畫風？不怪太后失落絕望，換誰誰也承受不住。
聽得皇帝又惡狠狠道：“母后最好不要逼兒臣不留情面，若母后不選擇強行干預，兒臣只會在將睿王放逐出境，叫他終身不得回返皇城，也會留段墨衡一條賤命——但這一切都不是絕對的，兒臣同樣也可以將睿王賜死，還要叫段墨衡日夜承受酷刑之痛，必要的時候，讓母后你親自執行刑罰也未嘗不可。”
着實已經到了喪心病狂的地步。
不知爲何，此時太后突然擡眸朝葉檀投去一瞥，由於涉及到自家師父的安危，後者已然憤怒得不成樣子，緊抿脣線並未迴應這一目光，她低下頭，突然含淚輕笑。
“哀家明白了。”她柔聲道，“哀家都依你就是了，只要你同意不要將睿王和段墨衡趕盡殺絕。”
溫軟妥協的口吻顯然是能取悅皇帝的，果然，他臉色緩和不少：“母后此話當真？”
“你們都是哀家的好兒子，手心手背都是肉，哀家又能怎樣呢？”太后幽幽嘆息，“哀家後半生註定是要待在皇宮之中的，早已不求能與段墨衡有什麼結局，只是念及舊情罷了。橫豎對於江湖人而言，被囚禁自由已是最痛苦的事情，就別再爲難他了。”
“母后講得也在情在理，兒臣照做就是了。”皇帝倒是不在乎給她一個臺階下，但凡在可容忍範圍之內，他是不願過於刺激她的，誰讓她是他生命中最重要的女人，“只要母后安心留在這欒華宮，兒臣就同意你的要求，不再趕盡殺絕，但是……關於王叔，兒臣是不能讓步的。”
他非殺裴靖淵不可，哪怕是給這數年的忌憚與敵視一個交待，他也不能留下後患。
葉檀故作平靜注視着面前的土地，心中的酸楚卻早已氾濫成災，此刻卻聽得太后含笑應道：“都隨你吧，皇兒長大了，很多事再由不得哀家了。”
語氣慈愛，透着幾許婉轉的無奈。
皇帝最受不得這個，幾乎要沉醉於她給予的母性溫柔中，他有些得意於自己終於說服了她，畢竟他最清楚她的性子有多軟，因此也對她的言辭沒有絲毫懷疑。
“母后，兒臣再敬您一杯。”
“好，皇兒乖。”太后款款起身替他斟酒，皓腕凝霜雪，襯着銀質酒器美輪美奐，“飲盡這一杯，就把我們母子間曾經那些不愉快都忘了吧。”
“這是自然，兒臣怎麼會記恨母后呢？”
心中莫名一凜，葉檀下意識擡頭，從她的角度，恰好看到清冽酒水在落入杯中之前，已經沾染了太后塗着鮮紅蔻丹的指尖，而藏於纖長指甲中的藥粉，便這樣神不知鬼不覺融入了那壺蘇州嘉釀裡。
或許，是到結束的時候了。