沈孤桐有些遲疑，他原本是受命而來，更要在科場這最後一關在貢院門口阻撓謝子俊這勁敵入闈奪魁。這也是他唯一的一線生機出人頭地。可眼前忽然闖來了神色慌張的江維宇。江維宇更是才名遠播的世家子弟，何嘗不是他的又一勁敵？
沈孤桐上前一步拉過謝子俊護在身後，凜然道：“俊師弟莫慌，有愚兄在此。”又有意揚高聲調對江維宇含了幾分冷冷的挖苦道，“萬事莫大於趕考，還請江兄行個方便。有令尊江尚書坐鎮今科考場，江兄同謝師弟一定奪魁有望的，莫不是有意阻撓謝師弟入闈，忌憚謝師弟的才華蓋過了你去？”
四下裡趕來的舉子正多，莫不圍來看個究竟，更有好事的在悄聲議論：“江尚書？哪個江尚書？”
“可不是今科會試的主考江昊天？”
“莫不是此人是江昊天的兒子？”
“徇私舞弊，真是豈有此理!”
江維宇面上一陣尷尬，竟然不想沈孤桐忽然突發此話，原來沈孤桐此舉也是一石二鳥，非但阻撓了謝子俊，還污了他的名聲。
江維宇平日是個機敏促狹的，眸光一轉反是一臉不屑的笑意從容道：“沈兄莫不是糊塗了？你我也算師出同門，怎們還未入闈就先自相殘殺了？小弟就實話告訴你吧，子俊弟已被謝大人上書從應考考生名錄中除名，謝家舅父四處捉拿他擒回去正法呢。若是沈兄懷疑是小弟有私心，也罷，走走走，你我三人一道去看看，守門的官兵少不得拿你我當做同黨包庇的擒了去。”
江維宇說罷，毫無懼色的一把拉住沈孤桐的手腕，又一手拉過謝子俊就向前闖，還吆喝了左右說：“閃閃，都閃避一下，借路借路！”
他一副義正詞嚴氣惱的模樣似急於撇清自己的清白，沈孤桐也被他唬住，心想謝閣老雖然偏護謝子俊，但是他爲官治家都是一絲不苟的嚴苛，定然容不得謝
子俊離家出走的悖逆之舉，謝中堂就更不必說，有夫人封氏的枕邊風，不知此刻對謝子俊挑釁般的離家出走恨得如何咬牙切齒。莫不是江維宇的話到有幾分屬實？
如此一想，他心下反是猶豫，若是搞不好，反是一時失誤害了自己的前程。真落得個被擒回謝府誤了科考，怕是一等又是三載。流薰師妹如今年將十五，該是出閣的年紀，他一個白丁，定然高攀無望。夜長夢多……
沈孤桐慌得一把甩開江維宇的手恨恨道：“誰個同你瘋去？我自去前面試試看，你不要唬我。”又對謝子俊說，“師弟莫怕，愚兄先去探了路，在闈場內等你。”
謝子俊正茫然不知所措，見沈孤桐也跑了，江維宇不容分說一把拉他向一旁的小道跑去，推開圍觀的衆人說：“還不快閃開？入闈了！”
鼓樂聲三吹三打，貢院大門大開，炮聲響起，青袍綵帶的舉子們紛紛入內，更有官兵守在大門處搜身查驗夾帶。沈孤桐在場外翹首以待等了一陣子，不見二人迴轉，又過了一陣子，見江維宇步履匆匆而來，他一頭大汗，對了沈孤桐擺擺手，無限惆悵的進了闈場接受搜檢。沈孤桐見時辰不待人，只得先入了闈，進了號房，也看不到謝子俊是蹤影。
沈孤桐的號房斜對面空着一個號子，上面高懸“謝子俊”的名牌。沈孤桐捏揉襟袖，暗自思忖：“果然是天公作美，替他滅了謝子俊這勁敵嗎？如此可是一舉兩得了。他心裡暗藏的那個秘密—臨行時師母封氏的交代叮囑，如今謝子俊沒了蹤影，他倒是白白提心吊膽了一場，想到此處，他更是不安的探頭隔了欄杆四下偷眼望望。
恰見兩名巡場的差役懶懶散散的遊蕩過來，四下查看號房。見他在東張西望，立刻小跑過來呵斥：“幹什麼呢？”
沈孤桐忙湊去欄杆處陪個笑臉打揖道：“兩位差官大哥恕罪，對面號子裡的那位考生謝子俊是我
師弟，才我先一步入了闈，不知我那師弟人在何處？”
絡腮鬍的差官翻個白眼冷冷望他罵一句：“閒事莫管！”
一旁小個子差官一臉詭笑說：“可不是大門處攔住的那位作弊夾帶的考生吧？好的不學，偏偏學些雞鳴狗盜的勾當有辱斯文，聽說是他鞋底夾層裡有夾帶，還不肯認賬。被搜檢的官兵扒光了衣服痛打一頓，又在貢院門口號枷示衆呢。嘖嘖，聽說還是個官宦人家子弟呢。”
小個子連連搖頭嘆氣，更有些幸災樂禍。
絡腮鬍子噗嗤一笑說：“聽說讀書人的麪皮最薄，這富貴人家的少爺細皮嫩肉的，怕一輩子沒吃過這種苦吧？這人前出醜，日後還如何有臉見人呀？”
兩位差官嬉笑怒罵着向前去，也不再理會沈孤桐，沈孤桐心頭一陣驚顫，雖然早聽說貢院門口查夾帶搜身的官兵眼鼻了得，整治夾帶者的手段更是花樣層出不窮令人咂舌，如今乍聽來倒還真令他膽戰心驚。一陣心悸後，他定定神暗自禱告：“子俊弟，你莫怪哥哥，哥哥也是受人之託，忠人之事。若怪，就怪你不會投胎，如何單單遇到如此個狠毒的繼母呢？”
靜場後，高腳牌亮出題目，三千舉子全神貫注的答題。巡場的號軍四下走動，沈孤桐哪裡還顧得謝子俊，只得全力以赴的揣摩題目，吟哦想着妙文。若是科考失利，怕是日後他的翻身契機全無。他一心一念都是奪魁，娶到謝流薰，藉此翻身，了卻心頭那塊沉重的包袱。
一連幾篇文字徹夜秉燭做就，都不待三日期滿，沈孤桐筆走龍蛇交卷而出，他匆匆趕回寺院去，更派人去給封氏送信，從中打探謝子俊的消息，卻是聽說封氏臥病，謝子俊更是府裡無人知其下落。沈孤桐心裡暗想，或是果然他偷偷藏去謝子俊鞋底夾層中的那掌中冊子被翻檢出來，謝子俊被官兵所擒，一頓痛打，顏面掃地，謝子俊遁逃的無影無蹤了。
（本章完）