沈孤桐來到秋頤館，腳步也略放遲緩，透出幾分恭敬。只是他今日穿了一身淺褐色的月華三閃聯珠團花蜀錦袍子，飄逸出衆，那袍子可不是丈夫謝祖恆年輕時穿的？
封氏心裡一動，不由多打量沈孤桐幾眼。不用問，定然是沈孤桐會試揚名，令丈夫心悅，纔將自己年輕時的這件袍子賞了他。
沈孤桐斂衣下拜，還不等開口，金嬤嬤就忙上前攙扶，笑逐顏開道：“沈先生快快請起吧。才太太還在講，如今沈先生出息了，或是金殿再奮力一搏，拿個狀元都是不在話下的。倒讓咱們謝府都要沾沈先生的喜氣呢。”
沈孤桐忙躬身謙遜道：“師母過獎，孤桐銘記師恩，若沒有師父栽培，哪裡有學生絲毫建樹。”
封氏幽幽的一笑，端起一盞茶，輕輕呷一口，一聲嘆息：“都是晴兒那丫頭命薄，好端端眼前一樁大好姻緣，竟然無福享用。若是再熬個一年半載的，換個狀元娘子誥命夫人做做，也是前世修來的福分。”
沈孤桐頓時面色慘白，血色頓失，彷彿被人突如其來的當衆剝光衣衫示衆，羞愧難當更無處藏身。他低垂了眸，深深抿了脣，尷尬賠笑。
“是呀，晴姑娘喝止命薄，更是命賤。自然配不上沈先生這當世才子。若說起此事，倒是咱們四姑娘如今待字閨中，師兄師妹的，若能成就姻緣，倒是喜上加喜呢。”金嬤嬤趁機提議道。
沈孤桐聞聽一愕，頗有些意外。四小姐謝展顏曾失身於忠孝王府的小世子，迫不得已只能兩家聯姻，雖然謝府內緘口不提，但京城內對此事已經傳爲笑談。如今忠孝王府小世子暴卒，四小姐這樁婚約婚聘不全，所以作罷不必去守節。但如此一殘花敗柳卻要被師母封氏在此刻強塞給他，他豈能屈從？
沈孤桐也不知封氏是作何打算，這句戲言假金嬤嬤之口道出，真假更有幾分？他含糊道：“嬤嬤說笑了。”
“金嬤嬤，看你，又拿孤桐打趣，難道不知道孤桐這孩子面兒薄，最愛做真嗎？”封氏用淡然一笑，“如今你出息了，你師父也欣慰。速速準備殿試，定不要辜負你師父的厚望。”
沈孤桐口中喏喏稱是，心裡卻在盤算，封氏尋他來倒地所爲何事？
封氏忽然長吁短嘆道：“你是個有出息的，當年入府時，你師父就看是你可造之材。英雄不問出處，”
封氏擺擺手示意金嬤嬤退下，看着神色不安的沈孤桐責備道：“怎麼事情出了這麼大的紕漏，就讓他在眼皮下明修棧道暗度陳倉了？如今你可如何交代？”
沈孤桐略顯愧疚，長長一揖道：“孤桐分毫不差的盯緊子俊師弟，可誰想半途殺出個程咬金，江維宇他……他藉助他父親是主考……”
“放肆！”封氏嗔惱地一聲喝，“朝廷官員也是爾等妄議的？更有，今兒封尚書彈劾江昊天，反被皇上申斥。聽說……怕是有人透露了消息。”
沈孤桐微揚了下頜，透出幾分人的孤傲，“師母但可去查，孤桐不曾走漏半分消息。”
“坐，坐，”封氏忽然扮作笑臉吩咐他坐下，更是透出幾分無奈道，“我何嘗不知你是知恩圖報忠義之人，若說謝府對你，可是有再造之恩。”
她有意將“再造”二字重重頓頓，眸光銳利如尖刀剜向沈孤桐，也不說話。
沈孤桐忽然覺得無數芒韌在後背扎得自己坐立不寧，封氏那陰陰的眸光中，分明透滿了威脅。
於是沈孤桐忙解釋道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言。孤桐自幼失了怙恃，還請師父師母做主纔是。不過，前幾日師父還對孤桐提起，說是功名不立，何以家爲？要孤桐不要因色誤了前程，更不許學子俊師弟那不智之舉。”
他想拿師父謝祖恆來推去封氏的奢望，讓她滅了將謝展顏這殘花敗柳嫁給他的心思。但看似封氏也絕非輕易善罷甘休之輩，她點點頭似明白他的心跡，嘆一句：“強扭的瓜不甜。金嬤嬤不過是一句戲言。倒是此事令我想起一事，似是禮部這些日子都在查會試中舉的考生的家世，說是有那作假的。更有些人家，收了那賤籍人家的子弟爲義子乾兒，送去赴考，指望日後能光耀門楣呢。這些人也是，賤籍就是賤籍，便是多讀幾句書又能如何？”
沈孤桐面色一陣青一陣白，生怕封氏會脫口而出他的秘密。
封氏見他緊張，拳頭緊攥眸光慌亂卻極力兀自鎮定着，就不由一笑嘆氣：“還是你自己爭氣，若非如此，古今多少才子，更有幾個是那秦樓楚館裡走出的相姑呢？”說罷，她凝視沈孤桐的眸子，透出幾分幽深譏諷的笑。
沈孤桐面色煞白，他苦心經營爬去雲端，就要一步穩邁，隨後沐浴在萬丈金光中，可身後這一冷箭，就要將他打出原形。
“桐歡，非是師母爲難你，你是不知，前幾日飄香院的龜公在大慈悲禪寺裡上香見到了你，就四處在說，這位謝府的得意門生，如何生的與那昔日的桐歡如孿生兄弟一般無二呀？世上可有如此的巧事？”封氏透出幾分雍容的笑意，倒令沈孤桐驚駭不已。此事不論真假，卻是他不可告人的秘密，也是如此，他才被封氏拿捏在手心，不得不言聽計從。
那卑賤的身世，賣入飄香院不堪回首的過去，十餘年的凌辱，生不如死的日子。但凡有一線生機讓他逃離苦海，他會不顧一切的去抱住那根稻草。
封氏脣角更是撇出一抹不屑，嘆息道：“此事斷斷不能讓人知曉，功名切不說，就是稍有些頭臉的人家，也不忍心將個女兒嫁給個……”
沈孤桐撩衣跪地道：“師母大恩，孤桐永世難報，但凡師母有所差遣，孤桐鞍前馬後願爲師母效力。”
“罷了，莫如此生分了。我不過是提醒你一二。莫樂極生悲，一步踩空，滿盤皆輸。”
沈孤桐顫抖脣角，血淋漓的事實就在眼前，他一個男娼，最下賤的陰暗角落裡的鼠蟲，若想擡頭做個常人都難比登天。若非封氏爲他贖身，更名改姓安置他設法迷惑大小姐流薰得以留在謝府，他哪裡還有什麼科考奪魁，還妄談什麼金殿奪魁？賤民是不得科考的，更何況他是下九流中的最下最令人鄙視的。
可是，如今他歷經千辛萬苦總算學有所成，他不再是昔日的桐歡，他遲早不會再受封氏的要挾欺凌。縱然是天大的恩情，他爲她所作的事兒，也算財賬兩清了吧？