兵部尚書宋府內宅書房。
黃昏時分，已掌燈。
宋應昌着便服，閒坐太師椅上。
沈惟敬快步進來，躬身行大禮：“學生沈惟敬拜見恩師宋老爺。”
宋應昌眼神滿是關切，展顏笑道：“免禮免禮，惟敬，來，坐這邊說話。”
沈惟敬再度躬身行禮道：“恩師，大和文化研習所聆聽您的教誨一晃十五年，學生無時無刻不在思念恩師，奈何我始終不成氣候，混跡於市井，有愧於您，所以一直不敢登門叨擾。”
宋應昌笑盈盈道：“前些日子老夫也掐指一算，料定你正是市井好風光。楊知府來報，說你在嘉興號稱沈半仙，你能在街頭巷尾測字問卦十餘年而不翻車，足以說明你胸有成竹、左右逢源吧？”
沈惟敬謙遜道：“恩師問話，學生不好隱瞞。這些年混跡江湖，應對三教九流，全憑嘴裡的三寸不爛之舌、肚裡的奇門遁甲之術，聊以自保。”
宋應昌頻頻點頭讚許：“很好，很好。你這三寸不爛之舌，可是要派上大用場了...大致情況楊知府已經跟你有所交代吧？”
沈惟敬恭敬地道：“小的已經略知一二。”
宋應昌神情肅穆道：“朝鮮國勝敗並不關我大明甚事，只是老夫擔心那個豐臣秀吉野心太大，妄想吞併朝鮮不說，還有意染指我大明疆土。我大明哪怕一寸熱土被東瀛小兒恣意踐踏，那老夫這兵部侍郎可就要成爲千古罪人啊！”
沈惟敬胸有成竹道：“恩師，對付東瀛小兒，不勞您費心。您只管吩咐，學生願見招拆招、該誆就誆、該蒙就蒙、該擺龍門陣的、就不跟他們侃大山，定能忽悠他個昏頭轉向、天翻地覆慨而慷。”
宋應昌大喜：“惟敬，有你這番話，就不枉老夫舉薦了...俗話說知彼知己，老夫問問你，可瞭解豐臣小兒？”
沈惟敬穩穩回道：“回恩師，楊知府交代完差事，我就到處蒐羅東瀛材料。豐臣秀吉年輕時候被人稱爲“猴子”，系農家子弟，完全是靠戰爭才爬到關白之位。如今，那些跟隨他打天下的功臣舊部都需要分封土地，可是東瀛本島就這麼點大，擠不下那麼多諸侯。所以，豐臣才急於發動侵略來獲得更多的土地，這首當其衝的就是咱們的附庸國朝鮮。”
宋應昌頻頻點頭：“你分析的有道理。”
沈惟敬義憤填膺道：“此番入侵朝鮮國的，是豐臣的左膀右臂小西行長，他領兵十萬登陸釜山，那可是豐臣手頭近一半的精銳部隊，對付李國主簡直是殺雞用上了牛刀，所以在下覺得他們是項莊舞劍意在沛公。我聽聞日本天皇甚至要任命豐臣爲“大唐關白”，那個意思再明白不過，那是在覬覦我中華疆土。”
宋應昌頻頻點頭：“日方目前在朝鮮勢如破竹、氣勢洶洶；反觀朝鮮國的軍士，一兩百年沒打過仗了，比農民好不了多少。你此去朝鮮國，首要任務就是拖字決，只管想盡辦法，拖他三個月，確保這三個月內小西行長能按兵不動，讓朝鮮李國王喘過氣來，也讓我可以部署李家軍東進。當然，如果真能直接促成和談，那更是天大功勞，老夫定秉明聖上加倍犒賞。”
沈惟敬義正辭嚴道：“恩師，學生不求任何犒賞，只想不辱使命、以報師恩。”
宋應昌大爲感動：“好，你可真是爭個氣的孩子。你父親泉下有知，也當欣慰。”
沈惟敬把握十足道：“恩師放心，學生研習過大和文化，知道他們的套路，瞭解他們的弱點，我定當竭盡全力。”
宋應昌叮囑道：“記住，不到萬不得已，儘量不打。當真要打，必須要等李如鬆將軍從寧夏班師。”
沈惟敬藉機問道：“恩師，學生斗膽問問，爲何非要等到李家軍出征？”
宋應昌感慨道：“不瞞你說，我大明過了這四十多年的太平日子，原來的武將大多做了各方諸侯或布政使，當起了地方父母官，手下的官兵也大多解甲歸田，參與到各地囤田墾荒、農業水利等勞作，大多就地娶妻生子、安居樂業。現在真刀真槍的能拉得出來的，唯有李成樑老將軍，一門忠烈，依然馳騁疆場、征討四方。”
沈惟敬不由笑道：“怪不得咱民間有傳...”
宋應昌問道：“傳什麼？”
沈惟敬脫口而出：“說大明猛將皆姓李，桃李九虎，李門十將。”
宋應昌點頭應道：“沒錯，這桃李九虎，說的就是李老將軍育有的九子，長子李如鬆，封寧遠伯勳爵，驍勇善戰，授遼東總兵；次子李如柏，曾任貴州、寧夏總兵，進右都督；三子李如楨，任指揮使，錦衣列環衛；四子李如樟，任都指揮僉事；五子李如梅，也曾任遼東總兵；其餘諸子如梓、如梧、如桂、如楠皆官至參將。”
沈惟敬由衷言道：“李家軍隨便拉個出來，都是一支虎狼之師啊。”
宋應昌以心聲道：“這些年，老夫任職兵部，也全仰仗李成樑兄給我的幾分薄面，讓我隨時能調得動他的隊伍。”
沈惟敬藉機又問道：“恩師，學生聽說李老將軍的三子李如楨是您的乘龍快婿。”
宋應昌應道：“如楨確實老夫愛婿。”
沈惟敬無不羨慕的語氣：“那敢情好，您和李老將軍親家公，一家子人不用說兩家子話。”
宋應昌笑道：“呵呵，這公是公，私是私。這次東征朝鮮，老夫還是要等如鬆揮師回京。其他幾個弟兄，包括如楨，都難當此重任。”
沈惟敬輕聲問道：“請教恩師，學生此次出使朝鮮，如果能跟東瀛小兒談的愉快，彼此就談和了，還需要出兵嗎？”
宋應昌堅定回道：“聖上既然已經定發兵朝鮮，不管是不是去征戰的，讓如鬆帶兵進朝鮮，首先可以揚我國威，讓朝鮮國民見識見識我大明天朝的軍威，同時也是給朝鮮李國主撐撐腰，這李國主生性比較軟弱，尤其是這個時候，更需要我軍去站站臺；當然，還有更重要的，發兵入朝，就是爲了震懾震懾東瀛小兒。”
沈惟敬大悟道：“學生明白了。一旦李將軍帶兵入朝，學生去談事情，心裡也更有底氣。只要恩師支持我，我定能在東瀛小兒那撈回所願。”
宋應昌語重心長道：“惟敬，這也是老夫此番在聖上面前極力保舉你的原因。當下朝廷的官員們，大多患得患失，思想固化，辦事循規蹈矩，對付那幫東瀛無賴，除了開戰，在談和這件事上，朝廷還真一時找不出合適人選，也使不出什麼損招陰招。所以老夫寄希望於你啊。讓你出使朝鮮國，不論平地與山尖，不論大道還是羊腸，只要達成目的，儘可以不擇手段，朝廷這邊一切由老夫給你兜底。”
沈惟敬連聲答道：“學生明白。學生願傾盡全力，促成和談，力爭不開打。因爲一旦開打，我方的補給會是大問題。朝鮮國無能，短短兩個月就被打垮，舉國淪陷，所以入朝明軍如果開打，不僅要拎着腦袋在一線拼殺，還要自己解決糧草問題。”
宋應昌若有所思道：“嗯，惟敬，你，比朝堂上那幫子人看得更遠些。萬曆神宗帝最近也是愁雲滿懷，正在爲如何說服羣臣立朱常洵爲太子而苦惱。爲了這件事，已經先後有申時行、王家屏兩位首輔去職，罷官庭杖者不計其數，幾乎滿朝官員都在爲“立嗣”而大吵大鬧。聖上爲此很少上朝，即使不得已擺擺架子，也只有在疲憊的時候，纔會偶爾擡起頭，略微掃一眼各地來的奏章，看看遼闊的大明土地上究竟發生了什麼狀況。所以你覲見的時候，態度要堅決、語氣要鮮明，一定要果斷、利落。切忌顧左右而言他。”
沈惟敬起身深深鞠躬道：“恩師就如再生父母，學生縱使肝腦塗地，也會不辱使命。”
宋應昌對書房外喚了一聲：“管家。”
王姓管家應聲入內。
宋應昌指了指身邊：“你跟管家下去休息，明天一早隨老夫入朝覲見聖上。”
沈惟敬鞠躬退出。
第二日，卯時。
萬曆皇宮太和殿，金碧輝煌，色彩奪目，威武雄偉。
早朝。
神宗御門聽政中。
宋應昌語出恭敬：“啓稟聖上，赴朝鮮國使臣沈惟敬在殿外候旨。”
神宗朱翊鈞平靜道：“宣。”
畫外音：宣沈惟敬上朝。
沈惟敬戰戰兢兢進殿，規規矩矩跪拜在地，邊叩邊稟：“小民沈惟敬覲見聖上，聖上萬歲萬歲萬萬歲。”
神宗朱翊鈞面帶慈笑，朗聲道：“擡頭說話。”
沈惟敬心神未寧，恭敬應道：“是。”
神宗朱翊鈞試探着道：“沈惟敬，民間都稱呼你是沈半仙。是也不是？”
沈惟敬躬身回道：“老百姓隨口那麼一說，讓聖上見笑了。”
神宗朱翊鈞微微笑道：“那朕且考考你。”
沈惟敬沉着應道：“小民斗膽請聖上出題...”
神宗朱翊鈞隨口問道：“你可知道周瑜母親的姓氏？孔明母親的姓氏？
衆大臣一片錯愕...
沈惟敬心頭暗道，神宗皇帝看來是真懂民間幽默？便試探性回答：“回陛皇上，周瑜母親”既“氏、孔明母親”何“氏”。
神宗會意，輕聲一笑。看看諸位大臣還在錯愕之中，覺得有必要再點撥一下，便問問：“何以知曉”？
沈惟敬回：“既生瑜、何生亮唄。”
衆臣恍然大悟，原來聖上幽了一默。
神宗漸漸收起了笑容，沉聲問道：”朕再問你，這大明天下誰最大？“
沈惟敬擡頭仰望聖上，欲言又止...
神宗朱翊鈞展顏笑道：“你寬心作答便是，不論對錯，朕都恕你無罪。”
沈惟敬左右環顧，只聽的兩旁的大臣竊竊私語，大多都說：天下自然是皇上最大，皇上最大。
還沒有開口的大臣也都紛紛附和着。
沈惟敬定了定神，儘管心驚膽戰，仍然義正辭嚴的清了清嗓門，堅定地道：“回聖上，小民以爲，天下道理最大。”
神宗朱翊鈞聽完，面露喜色，點了點頭：“答的好，答的好。朕剛纔聽到兩邊的大臣私語，說是天下皇上最大，你們這是在恭維朕。天下無論是誰，都必須要講道理，不講道理的人就是行爲有失、不守法紀。就連朕也得講道理，朕再大，也大不過道理。你好個沈半仙啊。”
沈惟敬心頭落地，聽得皇上此言，又靈光一閃，想起了之前書裡說的見縫插針的典故，便不斷叩頭：“小民領旨謝恩。“
神宗疑惑不解道：“朕這兒還沒賜賞呢。”
沈惟敬趕緊補充道：“皇上方纔親口御封！謝皇上親封小民爲沈半仙。斗膽恭請聖上爲小民提字，小民縱然肝腦塗地在所不辭。”
神宗朱翊鈞興致正好，便應了聲：“好，好！筆墨伺候。”
侍主太監端上筆墨，神宗現場揮毫，瀟灑寫出五個字：嘉興沈半仙。
吏部尚書田樂眼見神宗對一江湖混混如此禮遇，倍感蒙羞，聲嘶力竭道：“聖上，聖上，想我大明王朝，人才濟濟、英才薈萃，我等臣子，均歷經寒窗苦讀、考取功名，自縣、府、道，一步一個腳印升遷至今日之職位，此番出使朝鮮國、調停戰端，本該在我等臣子中遴選才俊，不該冒險啓用這樣的江湖術士啊。聖上！”
宋應昌立即據理力爭道：“啓稟皇上，沈惟敬並不僅僅只是江湖術士。他在志學之年，就已爲抗倭屢建奇功。”
神宗朱翊鈞一驚：“哦？”
宋應昌挺直了腰桿，聲音也洪亮起來，似乎遙想起了當年縱橫抗倭時的豪邁：“臣當時主理浙江朝政，倭寇屢次恣意來犯浙江沿海，臣均親自組織抗倭，主戰場就在嘉興平湖港口。沈惟敬以志學之年，獻出良策，和他父一起扮成鄰縣犒軍義士，持公文駕商船，沿着倭賊防線往我大營送給養，被抓後表現沉着獲得釋放，給養全被扣押。這船給養除了載有豬羊肉等犒勞品外，還裝上了近百壇藥酒，結果撂倒了近千名倭賊，令我不戰而勝。”
神宗朱翊鈞聽得真切，由衷讚歎道：“計出非常，年少有爲。”
宋應昌連聲說道：“經臣推薦，少年惟敬參加了大和文化研習班，期間刻苦鑽研，潛心向學。後因回鄉爲父守孝，錯過了考學晉升的機會。”
神宗朱翊鈞由衷讚道：“沈惟敬以志學之年，獻良策、送藥酒，沉着冷靜、不戰而勝，後又研日本文化、熟悉東瀛習性。此等才俊，必有所爲。非常時期，用非常手段，選非常之人，做非常之事。朕心意已決，爾等不必再議。”
宋應昌恭敬稟道：“聖上英明！我等臣服。”
神宗朱翊鈞厲聲道：“東瀛以彈丸之地、薄寡之兵，竟敢棄我大明顏面於不顧，悍然侵朝，氣焰甚囂塵上。他們攻王京、毀墳墓、劫王子、綁陪臣，剽掠府庫，蕩然一空，八道几几盡毀沒，鴨綠江危在旦夕。朝鮮李國主“請援之使、絡繹於途”。朕以爲，朝鮮屬國，爲我藩籬，乃我大明“必爭之地”。我大明始祖洪武帝有遺訓：犯我強漢，雖遠必誅！大明近五十年來，天下太平、一團和氣，爾等諸位，循規蹈矩、黑漆皮燈，放眼朝堂，請問誰願意去孤身涉險、冒死談和？”
衆臣唯唯諾諾道：“我等有負皇恩...”
神宗朱翊鈞朗聲道：“即日起，朕封沈惟敬爲朝鮮國使臣，全權處理東瀛和談事宜，勞煩宋尚書負責協調，並囑李如鬆將軍速速領軍回朝，休整後即揮師朝鮮，揚我大明恩威，着宋尚書、李如鬆做兩手準備、先禮後兵，以談促和、以武促談。其他諸公全力配合。退朝。”