“軍爺，真是我吃的，你們就放過孩子吧。”老頭的額頭已經將鬆軟的黃土叩出一個深深的凹陷。
“老人家，這土豆還沒成熟，你怎麼吃掉它的葉子？那樣這顆土豆不就廢了嗎？”朱由檢想起剛纔小女孩嘴角的綠色水跡，她定然也吃了。
“回軍爺，餓，實在是餓呀。”老頭嚎啕大哭，但乾癟的身子沒有什麼水分，眼淚鼻涕什麼的都沒有，大哭也就變成乾嚎。
這老頭的出現，太過蹊蹺，加上光打雷不下雨，要不是身邊的三個孩子，一個個面黃飢瘦，一副營養不良的樣子，王慕九定然以爲，這是隱身功夫太好的刺客。
“什麼，你們因爲飢餓，才吃的葉子？”朱由檢的眼睛瞪得快趕上那孩子的臉蛋了。
“是呀，軍爺。要不是飢餓，誰會吃這呀？軍爺，你看看，這三個孩子，一個個瘦成啥樣了？軍爺，看在他們的爹也是當兵的，你就放過這幾個孩子吧！”
“可是……可是……這能消化嗎？”朱由檢鼻子一酸，但還是強忍住自己的衝動。
“這哪能消化得了呀？每次大便都是……唉！可是孩子們實在是餓呀！”老者似乎發現了什麼，“不，不，孩子們沒吃，都是我一人吃的。”
朱由檢再也抑制不住，眼眶一熱，他趕緊轉過身去，“老人家，你起來吧，我們決不會爲難孩子。”
“多謝軍爺！多謝軍爺！只要你們放了孩子，我跟你們走。”老者又恭恭敬敬叩了三個響頭，才拉着三個孩子站起來。
半響，朱由檢的眼睛已經冷卻下來，他回過身，“老人家，你家裡還有什麼人？”
“還有兩個兒子兒媳，其中一個兒子在當兵。”
八口人，如果不是接近斷炊，誰家捨得讓孩子吃這些怎麼進去就怎麼出來的葉片？“慕九？”朱由檢喚過王慕九，耳語一番，王慕九帶着一名士兵飛馳而去。
“軍爺，你不是答應放過我的孫兒？”老者空洞的眼睛露出懼色。
“老人家放心，我們不會爲難孩子。你兒子當兵，朝廷不是發給軍餉嗎？”
“發是發，可是兒子也只能吃個半飽，還要訓練，哪裡顧得上家裡？”
難怪祖大壽下了死命令，就差沒搶那些大戶了，他也是迫不得已。朱由檢想不明白，這大明的百姓，怎麼就如此貧困？
他現在明白，在後世的歷史上，陝西的義軍多次被招安，又總是在招安之後，重新走上反叛的道路。
因爲他們沒法當一個順民，因爲招安之後，他們還是飢餓。
陝西的匪患他是暫時平息了，但要徹底搗毀義軍存在的土壤，還有很長的路要走。飢餓，會讓那些即便原本善良的百姓，也會失去本性。
看着這幾個瘦得只剩下皮膚和骨骼的老少，朱由檢的心情異常沉重，他對士兵們說：“將乾糧拿出一點，先讓他們吃飽。”
幾名士兵拿出身上攜帶的乾糧，遞了過去。
三個孩子的眼睛放出光來，面色也霎時紅潤，但他們的小手只是擡了擡，還不敢過去，都把目光投向老者；老者卻是奮力抓住一塊烙餅，就要往嘴裡塞，但卻是瞬間石化了：“老漢就要跟軍爺走了，還是別浪費了，讓孩子們吃吧。”
朱由檢再次眼熱：
“老人家，我們不會帶你走，也不會帶走孩子。你們吃吧。”
老者審視着朱由檢，發現朱由檢似乎不是在說謊。他雙手從士兵們手中搶過烙餅，分給孩子們，自己也是吃了起來。
風捲殘雲，老者恢復了年輕時氣力。
“老人家，慢點吃，別噎着，管飽。那個，給他們水。”
朱由檢的話，他們都聽不到，直到士兵們將水壺遞到他們的手上，他們纔對準水壺猛喝。
一塊烙餅下肚，又喝了半壺水，老者的速度慢了下來。
“老人家，我問你個問題。”朱由檢小心地提問着，就怕老者嗆着噎着。
老者拼命點着頭，眼睛還是盯在手中的烙餅上。
“你們村子的百姓，都和你們一樣嗎？”
“嗯，大家都差不多，每天能喝兩頓麥糊，就是村中的大戶了。”老者吞嚥下口中的烙餅，又準備咬下一口。
朱由檢徹底無語，他一直在思索：這陝北，到底要怎樣才能擺脫貧困？
大明沒有經濟學家，朱由檢在後世學的也不是經濟學。
但朱由檢歸納了一個簡單的道理：讓百姓有飯吃，讓百姓有錢花。
但他知道，要實現這些目標，卻是異常艱難。
首先就是吃飯問題不好解決。
大明的糧食並不富裕，有大戶囤積糧食不錯，但大戶囤積的糧食分給數千萬百姓，卻是不值一提。
大明的地域雖然廣闊，但山地太多，真正能種植糧食的耕地太少。
中原地區的小麥，江南地區的水稻。但這兩塊土地的面積跟整個大明相比，則是太小太小。
陝西南部的關中平原，曾經締造了大漢大唐的輝煌，但隨着自然環境溫度氣候的變化，早已沒有昔日的風貌，土地貧瘠、水源枯竭、外族侵略，連養活自身人口都是困難。
後世的歷史上，朱由檢曾經在地圖上看到，南方，大明的疆域之外，有大片的耕地，甚至能種植雙季水稻。
但陝西的飢餓迫在眉睫，朱由檢卻沒有辦法解決。
冬小麥要到春天才能收穫，紅薯、土豆、玉米的種子運來不少，但同樣沒到收穫季節。
朝廷雖然運來一部分糧食，但放到千百萬人口的陝北，不是杯水車薪，而是滴水車薪，朱由檢都不知道自己怎麼去面對高迎祥了。
冬小麥收割，還有四、五個月，即使算上土豆能填補一些糧食的空缺，也還有兩個多月，這麼長的時間，百姓將如何煎熬？
再說讓百姓有錢花，也不是個容易解決的問題。
即使百姓度過這寒冷的冬季和明年的荒春，即使明年不再大旱，百姓也只是剛剛溫飽。距離有錢花還是差了十萬八千里。
朱由檢雖然通過招收農民工來提高百姓的收入，但工廠生產的產品，要能在社會上銷售才行。按現在百姓的購買力，要形成工業市場，還不知道等到哪一年。
“無工不富，無農不穩”。
後世的經驗的確有效，但要實現這個目標，靠朱由檢一人，在他的有生之年，根本實現不了。
“殿下，白麪帶來了。”王慕九終於回來了，白麪就放在馬背上。
“嗯。”朱由檢停止了思索，向老者走過去，“老人家
，這點白麪，你帶回去吧！再也不要吃這些不能消化的葉子了。”
“軍爺？”老者根本不敢相信自己的眼睛，他正對着這些白麪發呆。
“奧，老人家也運不回去。慕九，安排兩名士兵，幫老人家送回去，注意，脫下鎧甲，別嚇着村中的百姓。”
“是，殿下。”
“謝謝軍爺，謝謝軍爺。”老者拉着孫子孫女，再次給朱由檢叩頭。除了叩頭，它實在想不出感激的辦法。
“老人家，回去吧！”朱由檢在那個曾經嘴角流出菜汁的小女孩頭上摸了一把，“過了年，一切都會好起來。
送走了老者，朱由檢已經沒有心情再視察民情了，也不需要再視察什麼民情了。他帶着士兵掉轉馬頭，奔西安而去。
這天午後，大約未時，朱由檢一行終於達到西安。
朱由檢發現，如果這百十名士兵走在西安的大街上，實在太過礙眼。他略一思索，“李俊，你給我留下五名士兵，然後拿着的我的片子，去西安左衛暫住。有事的時候，我自會派人找你。”
“是，殿下。”李俊帶着絕大部分士兵離開了朱由檢。
朱由檢帶着王慕九、柳林、劉坤和五名士兵從北城門進了城。正對着城門的是西安最爲寬闊的道路之一——北門大街。
這時的西安，已經遠不如漢唐時代那樣繁華，但也不是一般的北方城市可比。幾個月前發生在陝西的匪患，對西安影響不大，這兒還是一片祥和的樣子。
“慕九，你去打聽一下，西安哪兒有百姓交易的市，越詳細越好。”
“是，殿下。”王慕九帶着一名士兵奔人流集中的地方去了。朱由檢暫時無事可做，便尋了一間茶肆。
“劉坤，我們先進去喝茶。”其餘的人就在這左近晃悠，接應王慕九。
小二肩搭汗巾，提着水壺，正挨個給客人的茶壺添加熱水。看到朱由檢和劉坤進來，他連忙上前招呼：“客官，請上座，本店有上好的鐵觀音，馬上就好。”
“好，先泡一壺茶。”朱由檢尋了一個靠近窗戶、相對安靜的位置落座。因爲要暫時掩藏身份，劉坤也在朱由檢的下首坐了。
“殿下，我們要去市場做什麼呀？”劉坤到現在都不知道朱由檢爲什麼留下他。
“買房子。我打算在西安的鬧市盤下一間店鋪。”
“店鋪？殿下打算賣什麼？”
“肥皂。錢虎生產的肥皂將主要在西安出售，西安的有錢人多。”朱由檢的目光有那麼一點狡狤。
“殿下，可是誰在這兒出售肥皂呢？”劉坤有一點預感，這銷售肥皂的事，可能跟自己有關。
“你呀！你以爲我讓你來西安，是爲了遊玩呀——當然，將來你想看看大小雁塔，還是有時間的。”
“啊？我？能行嗎？”
“怎麼不行？我將給你一塊信王的腰牌，萬一有什麼事？陝西的地方官府，會鼎力支持你的。我在臨走之前，還會教你怎麼去打開肥皂市場。”朱由檢就不信了，這獨家的生意，只有賣方市場的肥皂，還會做不好。
“殿下……可是……”
“別可是了。我先教你一招，凡購買肥皂的，一律用糧食支付，不要銀子。”
（本章完）