餘舒和薛睿的婚期未至，先有一項大事被提上了日程，即是後宮大選，燕帝立後。由余舒親自操辦，坤翎局篩選京中適齡女子，斟酌家世容貌與品行，出類拔萃者共計三十二人送入宮中面聖，由燕帝定奪。
這天清晨，待選秀女打扮一新，先到坤翎局驗明正身，再乘上一輛輛馬車，由神威軍護送進宮。餘舒因爲要上早朝，未在其列，便着令坤翎局女御官司徒晴嵐引領入宮。
三十二名秀女當中，最有望榮登皇后寶座的有三位候選人，一位是承恩侯府的千金韋蔓姝，她身爲韋太后的外甥女，本來就比旁人多幾分勝算。另一位是寧國公戴老將軍的寶貝孫女戴瀅，不提戴家開國之功，這位戴小姐據說不僅生的國色天香，又擅騎射，依着燕帝的出身，應當會喜愛這樣的女子。最後一位，則是燕帝恩師，當代鴻儒紀鶴德的小女兒紀蒹葭，紀鴻儒爲天下文人景仰，可以說燕帝遷都進京之後，前朝沒有一個文人以身殉國，全賴他四處遊說。
至於最終花落誰家，那要看燕帝的意思，這一位可不是靠着大臣們擁立坐上皇位的文弱君主，不需要看大臣們的臉色，他自己就能做主。
秀女進宮要走西華門，下車改由步行，所幸正逢秋高氣爽的好時節，否則這一路走下來到了太和殿，流地一身臭汗花了妝，還怎麼入萬歲爺的眼。
司徒晴嵐當了整整五年的女御官，進宮的次數數不過來，她同司禮監派來的大太監走在最前面帶路，目不斜視地從御花園一側穿行而過，秋景別樣迷人。遠處楓林如火，近有銀泉湍流，身後的女人堆裡略有騷動，嬉笑聲傳出，司徒晴嵐未加制止，想到她第一次進宮時的情形，哪有她們這樣的心情。那時戰戰兢兢。只怕辦錯了差事，何曾顧得眼前美景呢。
她回頭望了一眼成羣結隊的芳齡少女們，眼底飄過羨慕之情。知道她們當中有人會一步登天，成爲母儀天下的大燕皇后，唯有爲自己的命運不濟暗歎一聲。
猶記六年前，燕帝尚是鎮北的東菁王。其母衛國夫人也就是現在的韋太后攜女進京，就在王府大辦壽宴。藉着由頭爲東菁王挑選王妃。如今誰還記得，那日她猜中了衛國夫人的四道謎題，見到了姜家的傳家之寶，一度有機會問鼎東菁王妃的寶座。
可惜不逢時。她錯過了這一場姻緣。後來她進了司天監，不是沒有好人家上門提親，可她心裡不情願。她求着太書爲她佔了一卦，說是姻緣未到。要她等，這一等就等到了現在，她二十四歲，再等下去，又是何年何月呢？
司徒晴嵐飄遠的思緒到了太和殿外就立刻收起，先讓孫太監進去通傳，就聽裡面宣她入內答話，留下三十二名秀女在外面等待唱名。
太和殿偏殿，韋太后和長公主先到了，不見後宮其他妃嬪，想是韋太后心疼自家外甥女，不願讓她衝着幾個位份不高的宮妃低頭行禮，所以就乾脆不讓她們出面。
“微臣叩見太后娘娘，娘娘萬福金安，”司徒晴嵐先是磕了頭，等韋太后叫她免禮平身，再去拜見公主姜嬅。她心裡稍稍緊張，不知太后和公主是不是還記得她這個人。
韋太后見是個女官，肩上繡着花團錦繡的補子，低着頭看不清臉，便沒怎麼注意她，臉色淡淡地問道：“你們大提點呢，怎麼派了你來，哀家不是說過要她親自監管嗎？”
司徒晴嵐好歹混了幾年官場，豈會聽不出韋太后故意挑刺，話裡話外透着對餘舒的不滿，於是恭聲答話：“回稟太后，今日初七有朝會，大提點上朝去了，怕趕不及下朝耽擱了大事，就命微臣代爲管事。”
韋太后睨了她一眼，擡擡手，便有宮人將秀女的名冊捧到她面前，打開來看，掃了兩眼，道：“皇上還沒下朝，先叫幾個人進來哀家看看。”
說着，指尖點了七八個人名，宮人過目一遍就記下了，快步到門口唱名，司徒晴嵐豎耳聽着，當中就有承恩侯府千金韋蔓姝的名字，另有幾個名不見經傳的，卻沒有另外兩個封后的熱門人選，還叫人在外頭等着。
一行少女嫋嫋婷婷地進了偏殿，盈盈拜倒，裙襬鋪地像是繁花在枝頭盛開，說不出的賞心悅目，司徒晴嵐偷偷擡眼，就見韋太后臉上露了笑容，神色瞬間慈祥起來，不似方纔冷着臉，有些威嚴過頭。再看姜嬅，懶洋洋地坐在太后邊上，一副興致缺缺的模樣。
“都起來吧。”
司徒晴嵐又轉過眼睛，第一眼看到的就是面若桃李的韋小姐，二八年華，嬌嫩的就像是剛剛採下的櫻桃果，那雙神采飛揚的眸子，一看就知是泡在蜜罐里長大的寶貝。
“皇上日理萬機，遲會兒纔來。這會兒無聊不如找些事做，哀家知道你們都是大家閨秀，有誰擅長何種才藝，不妨讓哀家賞鑑一番？”
衆女左看右看，搶先站出來的卻是個長相甜美的少女，抿嘴一笑便露出兩個梨渦，十分討人喜歡：“太后娘娘，小女顧輕塵，家父乃是工部尚書顧鏡學，小女不才，琴棋書畫不甚精通，倒是學得個妙法，能用笛子吹出百鳥之音，容小女獻醜。”
大約是上了年紀的人都喜歡這樣活潑可愛的小姑娘，韋太后並沒有因爲她搶了自家外甥女的風頭就冷臉，而是笑着問她：“你帶了笛子嗎？”
顧小姐點頭應聲，取了掛在腰間作爲裝飾的短笛，湊到脣邊，眨眨眼睛吹奏起來，先是學百靈，再學黃鸝，時而清脆，時而悠揚，一連學了十多種鳥兒叫，竟能以假亂真，真叫稀奇。
曲末。韋太后很賞臉地拍了拍手，“這笛子吹得不錯，哀家記得你這丫頭了，日後就指望着你給哀家解悶兒呢。”
這一句話等於是定了顧小姐的前程，得了太后的喜歡，只要她不是個愚鈍的，就會抱緊這條大腿。將來日子不會差了。
顧小姐喜不自勝。韋蔓姝卻不高興了，撅着嘴巴，撒嬌似地出了聲兒：“太后喜歡顧家妹妹會吹笛子。怎麼辦呢，珠珠可不會那些逗人的花樣兒，太后是不是就不喜歡孩兒了？”
在場的，誰不知道韋小姐同韋太后是什麼親戚呢。能夠當着人前撒嬌賣乖，可見是寵愛極了。果然韋太后沒惱。伸出手指遙遙點了點她，笑嗔道：“就你愛拿喬，既然你什麼都不會，還敢進宮來。就不怕哀家攆你走麼？”
韋蔓姝嬌笑，半點不害怕，故作無奈道：“那珠珠只好彈首曲子。免得您攆人了。”
韋太后算着時辰，皇帝應該在來的路上了。於是讓人去後頭擡來事先準備好的一架古箏，擺在殿上，張羅了茶几與繡凳，擱上香爐，萬事俱備。
韋蔓姝端莊大方地往那琴架前頭一坐，伸出素指纖纖，戴了粉嫩的假指甲，美人宜喜宜嗔，宜靜宜動，當琴聲響起來的會後，周圍人都叫她比下去了，化成了背景。
她確實琴技不凡，方纔那顧小姐是取了巧兒，幾聲鳥叫用笛子吹來是稀罕，真比起這百鳥朝鳳聲勢浩蕩的樂章，可就差得遠了。殿外等着的那些女子聽到這一曲，不知會是何等的心情。
但是司徒晴嵐看到這一幕，眼角無端就酸澀起來，無人知曉，她在多年前就將一個素未謀面的男人放在了心上，她有過期許也有過幻想，都將在今日成爲泡影。
曲到高處，殿門外踱步走進來兩個人，一前一後沒吱聲兒。殿上的幾個秀女敏覺，回頭看見一身明黃上頭繡着五爪金龍，忙不迭跪了下來，那琴聲卻沒停，韋蔓姝輕輕閉着眼睛，揉捻琴絃，美麗的側臉暴露在皇帝的目光中。
這本是一個驚豔的出場，要是按照韋太后的計劃，皇帝這會兒就該動了心的。然而，她唯獨錯漏了一件事——燕帝是認得這個彈琴的表妹的。
燕帝都三十好幾的人了，於女色上頭並不經心，想用美貌打動他很難，何況他知道這個表妹小了他一半歲數，不管生得怎樣花容月貌，在他看來就是個還沒長大的小姑娘，哪兒來的驚豔，哪兒來的心動啊。
燕帝的視線只在小表妹身上停留了片刻就挪開了，他是清楚太后打的什麼主意，無非是想讓韋家出一位正統的皇后，肥水不流外人田嘛。這事兒放在半個月前，他大概就會如了親孃的願，讓韋家再尊貴幾分無妨，然而中間出了那檔子事，卻給他提了個醒，孝順是應當的，但若愚孝，早晚會釀成禍患。不如趁早將這苗頭掐斷了，免得日後麻煩。
“這些就是京裡選出的秀女？”燕帝越過衆人，身後跟着下朝之後一起過來的餘舒。琴聲戛然而止，韋小姐回頭一看，連忙離開座位，含羞帶怯地提着裙角跪下了。
“那是你韋家表妹，你認不得了？”太后打趣。燕帝很是捧場地誇了一聲：“女大十八變，表妹越發漂亮了，琴也彈得好。”
這頭姜嬅無聊的都快睡着了，擡頭看到餘舒，立馬人就清醒了，嗖地站起身就往外走，全然忘了太后之前是怎麼交待她的。
“我在路上丟了件要緊的東西，我得回去找找。”
“等等，”韋太后叫她沒叫住，氣地不行又不能當衆數落女兒的不是，燕帝走上前勸道：“華嵐一向坐不住，您就隨她去吧。”
韋太后有口難言，她原是安排姜嬅推波助瀾，待會兒好讓燕帝直接選定了韋家的女兒做皇后，少了一個幫手，這齣戲還怎麼演下去？
餘舒分明看出來姜嬅是見了她才跑的，心裡納悶，面上跟個沒事人一樣，燕帝賜了座，她便坐下來看熱鬧，殿上一水兒的漂亮小姑娘，讓人目不暇接。最出衆的莫過於剛纔彈琴的那位小姐，是承恩侯府的吧。
嘖嘖，十五六歲的小姑娘嫩的跟蔥似的，皇帝真能下得去手？
她餘光一掃，看到站在邊角的司徒晴嵐。嘴角翹起來，招手示意她過來，立在她身後。司徒晴嵐好歹跟了她五年，比不上文少安對她死心塌地，至少是忠心耿耿，值得她幫她一把，叫她得償所願。再說了。太后娘娘不是不知道她餘某人不好惹麼。那就要她嚐嚐厲害。
“啓稟聖上，此次進宮的秀女共有三十二人，不論人才或是家世。皆屬上上之選，這裡是臣親自爲她們批註的生辰八字，請聖上過目。”
餘舒從袖中抽出事先準備好的紅帖交給身後的司徒晴嵐，由她呈上去。這一份有關命格的批註可是連韋太后都沒有看過。見狀不由皺了皺眉頭，心裡多少有些擔憂餘舒會攪局。
燕帝卻沒想這麼多。他看着低頭碎步走上前的女官，因爲不曾見過，難免就多看了兩眼，但見她身上穿着裁剪得體的袖袍。身段窈窕有致，頭上沒有戴假髮片子，秀髮整整齊齊地盤成一股束在腦後。只簪着一頂巴掌大點的青玉小冠，額角垂下兩縷青絲。影着她溫柔可人的眉眼，竟是個十分順眼的美人兒。往那些年齡不大的少女跟前一站，更顯出她年長的妙處。
司徒晴嵐垂着頭將紅帖舉起，沒有半分逾矩，實則心跳得厲害，昨夜知道要進宮面聖，她就心慌的一宿沒睡好。方纔皇帝從外面走進來，她只敢偷偷地打量，匆匆瞧過，英偉不凡的身影便和她心裡偷偷藏着的那個人合二爲一，叫她止不住地自慚形穢起來，這是天底下最最尊貴的男人，容不得她癡心妄想。她怎麼配呢？
韋太后的注意力全在那張紅帖批註上，壓根沒發現皇帝和那女官之間一絲兒微妙的反應，耐着性子等皇帝看過一遍，才伸手要過來。一看之下便鬆了眉頭，韋蔓姝的命格批的極好，是個天地人和的福澤之相，沒有丁點不妥。韋太后擡頭瞥了一眼餘舒，滿意地笑了笑，心想：諒她也不敢在這事兒上頭做文章。
燕帝對這份批註倒是未置一詞，韋太后於是發了話讓等在殿外的秀女們通通進來，不用分成幾撥見了，好在偏殿地方夠寬敞，一下子進來二十幾個人也不嫌擁擠，只是先進來的那八個站到了最前頭，後進來的只能排在後頭，這樣一來，任是戴家那位千金生的如何國色天香，紮在百花叢中也瞧不出多惹眼了。
秀女們各自報上家門，答了幾句話，燕帝認了一回人，心裡已然有譜，轉頭去問韋太后意見：“這麼多人，兒子都看花眼了，照您看來，誰人足以勝任皇后之位？”
韋太后明明有人選，卻不好表露地太過急切，兒子雖然孝順，卻不是她能拿捏的人，於是斟酌道：“紀大學士家的明珠德才兼備氣度不凡，寧國公府上的千金活潑大方聰慧得體，你舅舅家的蔓姝丫頭嫺靜端莊又是個福澤綿長的命格，哪一個都好，哀家真不好挑選。皇帝相中了哪一個？”
被她點到名字的三個女孩兒心頭亂顫掌心直冒汗，知道燕帝下一句話就能決定她們的命運。大殿上出現了短暫的寂靜，三十二名秀女俱都屏住了呼吸，等着皇帝決斷。
燕帝的視線掠過那一張張含着青澀與稚嫩的臉龐，微微一笑，道：“朕還是覺得，要做皇后母儀天下，心胸必要寬廣能有容人之量，恩師身爲一代鴻儒，其女深得言傳身教，想必不會讓朕失望。來啊，傳令下去——紀家有女德才兼備儀態大方，深合朕意，今立爲皇后，冊封大典就定在一個月後，讓司天監和禮部加緊準備去吧。”
最後一句話是對餘舒交待：“挑個好日子。”“臣遵旨。”
韋太后的笑容僵在嘴角，皇帝連回旋的餘地都沒有留下，就這麼拍板決定了，讓她勸都勸不出口，原以爲十拿九穩的局面，就這麼成了一場空。再看韋家千金的小臉，哪裡還有方纔的志得意滿，咬破紅脣，好險沒有哭出來呢。
隨後，燕帝又陸續封了韋蔓姝爲淑妃，戴瀅爲麗嬪，餘下衆女，又封了兩位婕妤，兩位昭儀，四位美人，四位才人，其餘皆爲淑女，填充後宮。
韋太后勉強撐到最後，便以身體不適爲由擺駕離去，燕帝知道他這回惹了親孃生氣，卻不着急跟去賠罪，擺擺袖子叫上餘舒一同去御書房。隨後，司禮監來人將新晉的妃嬪貴人們送往後宮，司徒晴嵐因爲身上帶着差事也跟了過去。
出了太和殿，燕帝就沒再提立後之事，他有點兒心不在焉，便沒開口說話，餘舒落後幾步，忽地一聲低笑，驚擾了他的心事，他扭頭見到她臉上掛着笑，就問：“想什麼美事兒呢？”
餘舒趕緊繃起臉，低頭道：“臣不敢講。”
不敢講那就是和他有關了，燕帝挑挑眉毛，起了好奇心：“說，恕你無罪。”
餘舒神情有些尷尬，硬着頭皮說道：“臣是想起來，當年聖上潛龍在淵之際，太后娘娘一度進京爲您張羅着選妃，還在府邸辦了一場宴會，邀請了許多名門閨秀，臣與大哥也一道去了。”
“哦?”燕帝倒是記起來有這一回事，只是當時他並不在場，不知有什麼值得她偷笑。“接着說，你笑什麼呢？”
“唔，太后想來是爲了考驗人品，所以出了四道謎題，言明這四道謎底當中有一件正是姜家的傳家之寶，誰能猜中就有彩頭。咳咳，誰能想到，那所謂的傳家寶居然是一雙布鞋呢。衆人見了，都不當真，滿以爲太后是拿大家逗趣呢。”餘舒的笑點顯然就在這裡。
燕帝也笑了，又隨口問她：“那有人猜中了嗎？”
餘舒猶豫了片刻，道：“確有一人。說來此人方纔聖上見過的，就是臣跟前的那個女御官。”
燕帝走着走着突然停了下來，轉過身逆着秋日的暖陽，看不大清他臉上的表情：“是她啊，嫁了人吧？”這話問來有些多餘，那樣的年紀，人品才貌都有，只怕早就許了人了。
“不曾呢，”餘舒半低着腦袋，不去看皇帝什麼臉色，多嘴解釋了兩句：“她的身世確有幾分可憐，父母早早就撒手人寰，她小小年紀寄人籬下，後來全憑自己努力用功，考取了大衍試，又進了司天監，臣同樣身爲女子，不免多關照她一些，約莫是臣起了個壞頭，她有樣有學，逢人提親總不肯點頭，就這麼耽誤到現在。”
燕帝耐心聽餘舒說完她的身世，心頭頓時勾起一絲異樣。眼前晃過那麼個人影兒，當時只覺得她生得溫柔順眼，現下知道了她是柔中帶剛的女子，愈發惦記上了。她至今沒有嫁人，這裡頭會不會有他一點緣故呢？
“叫什麼名兒呢？”他冷不丁問道。
“司徒晴嵐。”餘舒眼裡藏着笑，非得湊近了才能看出來。
燕帝默默唸了一回，晴嵐，這個名兒倒配得上她。(未完待續)