凌晨2時許，夜幕深邃，星光黯淡，呂宋島上的一千多萬人口絕大多數都處於深度睡眠當中，但駐紮於此的數萬日軍官兵卻已被戰爭來襲的警報盡數喚醒。美國以日本政府不接受外交通牒，未停止對菲律賓平民的屠殺行徑爲由，宣佈出兵菲律賓，以幫助兩千七百萬菲律賓人——包括數十萬美國移民和美軍遺屬重獲自由。雖然美方在外交文書中着重強調，美國的軍事行動僅限於菲律賓及周邊海域，對撤離該區域的日軍艦艇和人員不會予以主動攻擊，但日本內閣在隨後的公告中明確表示，日本軍隊將以他們的方式對美國人挑起戰爭的行爲進行全面反擊，直到美國政府承認失敗爲止。
第二次美日太平洋戰爭就此爆發！
在菲律賓，日軍外圍雷達站失去聯繫，海軍偵察艦遇襲受創，這顯然是美軍即將發起進攻的先兆。日本駐軍司令部遂以最快的速度發出作戰指令，要求馬尼拉周邊的日本軍隊進入最高戒備，隨時應對敵人的進攻。
停泊在馬尼拉港內的日本海軍南方面艦隊第2戰隊及駐軍部隊所屬艦艇皆升火起錨，摘去炮衣，全員待命。
按照傳統的作戰觀念，馬尼拉的日軍既然做好了應對，美軍便已失去了奇襲之利，然而從航母編隊起飛的美軍艦載機羣依然在有條不紊地飛越菲律賓東部海域，它們依託海面和地面無線電信標點校正航線，繼而低空掠過呂宋島的東部海岸線——這便是美國海軍航空部隊戰前苦練的夜間低空突防戰術！
夜間低空飛行，靠的不只是藝高人膽大，還必須依託先進的軍事科技。機載雷達的小型化使得德、美、愛等航空強國1944年以後製造艦載戰鬥機和轟炸機都裝上了一雙科技的“慧眼”，飛行員不再光憑技術經驗完成飛行動作。在機載雷達的指引下，他們可以在外部漆黑一片的情況識別出當前的飛行環境，提前預知各種危險情況，以較高的成功率完成高難度的攻擊動作。
飛向馬尼拉的美軍艦載機羣，以新銳的地獄貓戰鬥機擔當先鋒。這種海軍艦載機的性能較美軍以往任何一種戰鬥機都更加優越，它們速度快、火力猛，戰術機動性非常強，裝備了兼具偵察警戒、搜索導航以及近距引導瞄準功能的scr-9型3000mhz機載雷達，而且機身異常堅固——在投入實戰之前，人們還無法直觀瞭解到這一點，等到它們經歷了戰火洗禮並展現出這一卓越之處，美軍官兵必然會對“格魯曼飛機公司的鋁製坦克”刮目相看。
相較於美軍地獄貓，裝備愛爾蘭和德國空軍的ir-39t型艦載機在機動性方面略勝一籌，火力配備和雷達裝備基本對等，但防禦能力略有不及。幸好兩者不是戰場上的對手——基於美國和愛爾蘭在40年代展開的密切軍事合作，地獄貓和ir-39t這兩款一流的艦載機實現了油料、彈藥以及通訊方面的高度通用化，愛爾蘭製造的自導型空空火箭彈尤其受到美軍飛行員的喜愛，他們稱之爲“faw彈藥”，也即發射後不用管的武器，並藉此研究出了“照面三板斧”這般生猛的空戰戰術……
“不好了，將軍，4號和9號電偵站都遭到了敵機轟炸，334、409、561、564高炮中隊已經投入戰鬥，其中409中隊報告擊落敵機3架，561中隊報告擊落1架，其餘暫未獲得戰果。”
日軍的菲律賓駐軍司令部裡，一名參謀軍官匆匆向代理指揮官馬場正郎少將報告最新戰況——菲律賓的正牌軍事總督兼駐軍司令是原本是尾高龜藏中將，這個倒黴蛋受邀出席在東京舉行的國慶日慶祝活動，結果跟着天皇及衆軍政高官升了天，臨時大本營遂授權駐菲律賓第17師團長官馬場正郎在新委派的軍事總督到任前暫代該職務。
“4號，9號……”馬場正郎用手指在地圖上點了點，“如此看來，敵方機羣的攻擊目標是馬尼拉無疑！聯繫第20航空隊司令部，通知他們立即派出夜戰飛機攔截敵方機羣，並且做好機場防空襲準備；立即向‘出雲’號發出通報，告訴他們敵方機羣將在大約10分鐘後抵達馬尼拉灣，讓他們做好應戰準備。”
參謀軍官雙腿一併，腦袋以小雞啄米的標準姿勢朝下一點：“哈伊！”
“終於來了啊……”馬場正郎帶着齜牙咧嘴的表情用力搓了搓手，對於即將到來的戰鬥，這位代理指揮官顯然是懷揣着期待與忐忑並存的複雜心態，殊不知戰鬥的走向將完全出乎他的意料。
馬尼拉位於呂宋島西南部，港灣背東朝西，其市區距離呂宋島東部海岸線約60公里，這意味着當美軍艦載機羣飛越呂宋島東部海岸線時，留給馬尼拉日軍的反應時間已經不足十分鐘了。接到駐軍司令部的戰鬥命令，日軍第20航空隊分別從呂宋島各處機場調派了62架戰鬥機升空——這些所謂的夜間戰鬥機並非專門爲夜戰設計製造的，而是在晝間戰鬥機的基礎上加裝了一些特殊設備，使之能夠在視覺環境非常糟糕的夜間搜尋並攻擊敵機，但由於德美等國的技術封鎖，日本遲遲沒有獲得關鍵的空腔磁電管技術，他們的機載雷達一如陸基雷達那樣，雖然探測距離極大，但是精度和準度卻差強人意，而且始終無法解決體積和重量過大的困擾。時至1946年，日軍雖然擁有兩種型號的夜間戰鬥機，並裝備了超過600部陸基雷達，其夜間防空的作戰模式依然停留在原始階段。
面對龐大的美軍艦載機羣，日軍夜間戰鬥機飛行員儘管勇氣十足，而且個個都是接受過專門夜戰訓練的所謂“夜空精英”，卻完全無法跟美軍攻擊機羣的護航戰鬥機相抗衡。基於以上種種原因，在第二次太平洋戰場的首場空戰中，日美雙方竟創下了27比0的戰損記錄——日軍損失27架夜間戰鬥機，結果未能擊落哪怕一架美軍艦載機。除了2架因中途發生故障而返航、4架不幸被日軍地面炮火擊落的戰機外，美軍391架艦載機順利飛抵馬尼拉上空！
伴着淒厲的防空警報聲，部署在馬尼拉灣周邊的日軍部隊和港灣中的日軍艦艇試圖用探照燈干擾美軍飛行員的視線，上百根光柱和不計其數的防空炮火將馬尼拉上空的夜幕變成了一個炫目的大舞臺。贏得27連殺的地獄貓和ir-39t在中高空孤鶩地翱翔，裝備scr-10型轟炸雷達的地獄俯衝者轟炸機和復仇者魚雷轟炸機輪番對馬尼拉灣水域的日軍艦船展開攻擊，美軍飛行員們按部就班地操作着戰機座艙裡的各種控制器，得益於日復一日的嚴格訓練，許多人幾乎閉着眼睛都能完成攻擊程序。一顆顆航空炸彈呼嘯而下，一枚枚航空魚雷魚躍入水，原本平靜的港灣很快沸騰起來。在不到30分鐘的時間裡，有多達67艘日軍艦船遭到了轟炸，生機勃勃的港灣轉眼變成了人間煉獄，海面上到處是熾烈的火焰、刺鼻的濃煙以及滾燙的熱油，受損艦艇上隨處可見倒在血泊中的戰鬥人員……在這當中，日軍南方面艦隊第2戰隊旗艦“出雲”被兩顆航空炸彈命中，艦體燃起了熊熊大火，全艦官兵有近四分之一陣亡或重傷，輕型航母“宇治”號捱了一條魚雷、一顆航彈，爲免傾覆而在碼頭區擱淺，艦上近半數戰機遭損毀，而另一條輕型航母“和泉”號則要幸運得多，它靜靜躲藏在北區碼頭旁，居然沒有被任何一架美軍艦載機“光顧”。
猛烈的轟炸結束之時，偌大的馬尼拉灣到處是火光和濃煙，無數的艦員和水手在水裡睜着。經過六百多公里的長途跋涉，突入日軍重兵守衛的馬尼拉港，在日軍官兵嚴陣以待的情況下發動強襲，居然以區區數架艦載機的微小代價擊沉了數以萬噸計的日軍艦船，將多艘滿載各種物資準備駛回本土的遠洋貨輪送入魚腹，這樣驚人的戰果不但是日軍將領戰前無法想象的，就連美方指揮官也一直顧慮重重。
這便是軍事科技的力量！
看着眼前的慘狀，在戰鬥中負輕傷的清水光美海軍中將面如死灰，他的海上戰隊還未駛出港灣就已經被打殘，以敵方戰機今晚的表現，若是在外海發生遭遇戰，自信滿滿的日本海軍又有幾成勝算？
當初步統計出來的戰損報告送到日軍菲律賓駐軍司令部，馬場正郎和他的參謀軍官們陷入了深深的震驚當中，他們無論如何也想不通，精銳的夜間戰鬥機部隊居然被打得七零八落，擁有數百門高射炮的地面防空部隊耗費十幾萬發炮彈還是沒能阻止慘劇的發生，更致命的是，一旦出戰不利的消息傳開，菲律賓的局勢必將滑向失控的深淵，屆時他們的前途連同重於生命的軍人榮譽都將遭受重創……