航向135度，九千一百四十四米高空。
飛機外面是零下五十度的黃昏，機艙內一切正常。千葉開着一架老舊的戰鬥機穿過第五區上空。年輕的赫斯塔坐在她身後，緊張而嚴肅地看着下方的雲海，那些層層迭迭的雲成爲新的陸地，她就這樣行駛在寒冷的新世界當中。
“簡……簡，我們現在……你能聽到嗎？”
赫斯塔回過神，“您說什麼，千葉小姐？”
“檢查一下……我們……你……有雜音……能聽到嗎？”
赫斯塔用力拍打了幾下通訊裝置。
“簡，你能——”
“能聽到。”赫斯塔對着話筒大喊，“您那邊現在還有雜音嗎？”
“好。我要準備下降了。”
巨大的轟鳴聲裡，赫斯塔感覺到一陣失重，這是她參與的第一次高空飛行，她有點分不清哪裡是地面，只覺得渾身汗涔涔的，非常不舒服。
她忍耐着胃部的不適，試圖將自己的注意力轉移到別的地方。
通訊裝置裡傳來千葉和指揮中心的對話，她們的聲音又變得斷斷續續，赫斯塔仔細聆聽，同時感覺自己的情形在變糟，因爲那股嘔吐的衝動正在越來越強烈……
“簡，能聽到嗎？”
“可以，千葉小姐。”赫斯塔艱難地回答。
“有一個戰鬥機組正在朝我們接近……在我們下方大約五百米……他們……轉向……一會兒我們……”
“聽不清了，千葉小姐！”赫斯塔再次開始捶打通訊裝置，“您說什麼？”
“我們……機尾，你再檢查一遍……”
“我聽不清，千葉小姐，您說什麼，我要檢查一遍什——”
機艙玻璃瞬間爆破，一股巨大的推力將赫斯塔連同她的座椅一起彈射了出去。她迅速下墜，在失重中連續翻滾了幾周，終於重新找到了平衡。
緊接着，爆炸聲在她斜上方響起。
一股前所未有的惶恐落下來，赫斯塔在錯愕中循聲擡頭。
湛藍的穹頂下，千葉小姐的飛機炸成了一團煙花，她自己則墜入雲海……雲層覆蓋了一切。
下一刻，赫斯塔猛地睜開了眼睛。
木質地板，昏黃吊燈，牆面上帶有十二區特色的彩釉拼接小方磚……以及被她突然的怪叫嚇了一跳的尤加利與孩子們。
“……做噩夢了嗎？”尤加利放下繪本，走到沙發邊上，“晚飯之前已經送上來了，不過看你太累了，就沒叫你，你餓嗎？要吃嗎？”
赫斯塔有些懵懂，當她終於迴歸現實，她輕拍額頭：“……遞我杯水。”
琪琪轉過身，把茶几上的杯子往赫斯塔那邊推了推。
十一也跑了過來，“你夢到妖怪啦？”
赫斯塔將杯子裡的涼水一飲而盡，表情複雜地站起身。
她又夢見了千葉小姐。
夢裡，她跟着千葉出飛行任務，結果機毀人亡。但事實上，她們以往的飛行大都非常順利。同千葉在一起的時候赫斯塔很少產生那種無法控制的緊張感，兩人配合默契，能將絕大多數任務完成得非常漂亮。
然而這半個月來，赫斯塔常常夢見瀕死的千葉。每一次從噩夢中驚醒，她都感覺自己的心臟像是被什麼抓住了。在清醒時，赫斯塔絕不相信千葉的死訊——畢竟那彷彿是對千葉小姐能力的懷疑。然而這種迴避自有代價，近來夢中頻繁出現的恐怖景象就是其中之一。
赫斯塔忽然意識到，也許自己根本無法接受千葉陣亡的可能。
她扭了幾下脖子，重新恢復了冷靜。
赫斯塔望了眼牆上的掛鐘，時間接近夜裡九點。
這裡是十二區聖洛姆城的一間小公寓，距離這一大區的中心城市“埃芒里亞”還有大約七十公里的距離，她和尤加利、十一、琪琪四個人住在公寓的四樓。由於莫名的身份審查，她們已經在這個城市滯留三天，而按照計劃，黎各原本會在昨天與她在距此四十公里的一個小鎮會面。
“樓下那些人都走了嗎？”赫斯塔問。
“沒有。”尤加利回答，“我剛去走廊上看了一眼，還有兩個人在接待室門口坐着。”
赫斯塔又看了眼鍾：“他們是幾點來的你有印象嗎？”
“戴帽子的那個應該是下午兩點多到的，另一個不知道，”尤加利回答，“你要去見他們一面嗎？”
“不見。”赫斯塔回答。
出於某種謹慎，在離開十四區後赫斯塔就和尤加利互換了身份。尤加利換上制服，戴上口罩，蜷靠在輪椅上——坐着不太容易暴露身高——而赫斯塔自己則頂着“家屬”的名義活動。這種謹慎在抵達十二區以後顯示了它的價值：
從抵達十二區的時候起，就不斷有訪客登門。這些來客大都是十二區本地的商人，由於稅收、貨運、手續不順等諸多問題，前來找赫斯塔這位初來乍到的“大人物”幫忙調和——最近十二區突然取消了多項便宜法令，他們的生意受到了一些影響。
由於第三區語言是十二區的官方語言之一，與來客的溝通不算困難，但赫斯塔對此深感莫名。她過去從未關注過宜居地裡的經濟事宜，將來也沒有這個打算。細問之下，她發現這些人都或隱晦或直白地表達了同一個渴望：他們希望經由赫斯塔之手，再次同十二區的老總督——阿雷瓦洛——搭上線。
顯然這位總督大人能爲他們解決一切生意上的難題，只是最近他突然稱病，誰也不知道他在哪裡，甚至有傳言他已經回到了第三區。
作爲回報，商人們願意向赫斯塔獻上數量可觀的寶石、黃金、生意分紅甚至是某處赫斯塔從未聽過的莊園。
在聊了七八個登門客之後，赫斯塔謝絕了之後的一切拜訪。
然而來客們並不死心，許多人花招頻出，開始向公寓管理員或門房謊稱：“我是赫斯塔女士在第三區的熟人”“我和赫斯塔女士在第五區見過的”“赫斯塔女士不是剛從十四區過來嗎？她在十四區有個朋友，託我給她轉交個東西……”
起初，赫斯塔沒有意識到這是有人故意泄漏了她的行程，直到她幾次變換住址，這些人卻仍能在第二天重新摸過來的時候，赫斯塔才意識到有人在持續地泄漏她的行蹤。或者說，有人正時刻盯梢着她的一舉一動。
“到現在爲止有多少個人來找過我了？”
“到昨天爲止，一共是四十六個，今天的訪客登記簿我還沒看，”尤加利回答，“應該也有五六個。”
赫斯塔悄無聲息的擰開門，從迴環的樓道頂處向下望。樓底的瓷磚組成一幅由深綠淺綠交織而成的複雜圖案，像一處寂靜叢林。兩個男人坐在近門的長凳上，一個戴着帽子，一個頭發花白。
忽然，戴帽子的男人像是覺察到什麼，擡頭向高層看去。
大家好！今天開始新一卷「捕鯨時代」的更新，謝謝每一位等更的朋友！
以及抽獎需要再等幾天，我往前一翻發現有一百多個讀者朋友的留言，我想想有沒有「向GPT手打賬號名請它幫忙抽獎」以外的抽獎方式。
想不到的話就這週末找時間把賬號名打了(；ω；｀)