但不論如何，沈知書也不忍拂了他這個妹妹的心願。
一面去拜謁了雙親，一面遣府上下人去京中舊日裡關係親近的朝臣府上送了帖子，請人過府赴宴。
雖是沈知禮沒有多說什麼，可沈知書又怎會不知她心中是怎麼想的？
雖然此次因爲欽之故，沈知禮以往在朝中的清譽亦受波及，但礙於沈府闔家多年來所受天眷隆寵頗盛，且沈、曾二人又都是原西都舊臣，因而朝中西黨、孟黨之人針對此事的矛頭並沒有對向沈知禮，而是將所有罪名都一股腦地拋向了古欽。
這才叫沈知禮懊惱的責成了這個樣子，只覺古欽是因她一廂情願之故才落得如今這地步。
沈知禮的性子頗像母親，自入朝以來爲人處世極其單純，從不肯把人往壞裡去想。但沈知書卻明白，這次的事情絕沒有看上去那麼簡單，若非有人在背後有意謀劃，又怎會來得如此之巧？他這兩年在潮安北路爲官，行事比起當初已是沉穩內斂了許多。潮安一帶數州的地方重吏們有時要比京中朝官還要難相與，因而他如今遇着事兒了總會下意識地多想一想，看是否別有蹊蹺。
且此事牽扯到冊後人選，沈知書對於去宮中打探皇上心意之舉還是有所有顧忌的，因而並不敢冒然行動。而聽沈知禮的語氣，孟廷輝如今與皇上的關係是愈親近了，他便想待府上擺宴時敲敲孟廷輝的口風如何，然後再決定要如何去做。
沈知禮雖然出了這麼大的亂子，但沈知書這兩年在潮安北路的政績仍是有目共睹的。皇上此次詔他歸京述職，無論是要讓他留任朝官，還是要委他潮安北路轉運使一缺，都是令人不敢小看的。因而在京朝們接到沈知書派人送來的帖子後，紛紛一改近日來“避嫌”的態度，皆是如約而至沈府赴宴。
宮中亦有旨下，道沈知書舟馬勞頓，不必即日覲見，準其在府留休三五日後再奉詔入宮。想來皇上也知道沈府這段日子來亂成了什麼樣，所以才允他在府上多留幾日，好去處理家中的事情。
可皇上的這道私諭卻令朝臣們聽出來了點別的意思。
雖說皇上體恤邊路歸京的臣子是在清理之中的，但當此大亂之際，皇上卻仍然示與沈家珠恩，這無啻於明明白白地告訴了衆人，在此事上，皇上心中是不以沈知禮爲罪的。
既然如此，衆人便更加認定了“罪”在古欽，亦揣摩出皇上定是不豫於中書奏請冊後一事，乃致於放任朝中彈劾古欽之潮愈演愈烈而不加制止。
一年內朝中兩次起事，東、西二黨老臣又相繼落勢，久而唯一得力的就只有朝堂上這些年輕冒尖、熱血涌進的新俊們。
一時間孟黨勢頭迅猛而竄，朝中三黨鼎立之局，自是而定。
是夜沈府家宴依約而開，孟廷輝到得最晚。
她至之時，宴已過半。
廳中斛銀光晃得璀璨，與坐者大多是沈知書從前在太學和任官職時的同僚，或有像狄念這樣的少時舊友，也都是年輕之輩，聚在一起無甚拘束，見她來晚了也不以爲怪，只嬉笑道孟大人政務纏身，罰酒罰酒。
孟廷輝來沈府的目的自然不是爲了給沈知書接風。
沈知書過來迎她時，臉上笑容極淡，眉宇間從前的輕浮之色亦已消彌不見，“自青州一別，孟大人別來無恙？”
當初孟廷輝爲了解他脫困，以一女子之身孤人入城、就他於亂軍之手，這恩德他雖從未言謝，但心中不是不記酬的、
她衝他一笑，“沈大人雖在邊路，可朝廷邸報只怕是一張都沒漏看，更何況還有與皇上密奏直達之權，我有沒有恙，還不清楚？”
沈知書跟着笑起來。
他雖知道她在朝中的所作所爲，可卻對她與皇上間的事兒不甚明解，回京後雖與旁人閒言時提起，卻沒一個人敢光明正大地說出來。此時見她自己亦不直言，他心中倒有些瞭然起來，當下對沈知禮之事稍稍有了些把握。
孟廷輝拿眼輕瞟一圈，見沈知禮果然沒出來見客，又看出來沈知：“我欲見令妹。”
這話正中沈知書下懷。
他本來還在考慮何時提出此事比較恰當，卻不料孟廷輝會主動開口。他腦中一轉，只道是孟廷輝與沈知禮平時交善，心中必亦擔心着沈知禮，於是便微微笑道：“樂嫣今夜身子不適，我叫人帶你去她房中。”說着，便喚過一個侍宴的婢女，讓她帶着孟廷輝往後院去見沈知禮。
沈府後院夜裡幽靜，孟廷輝隨着婢女一步步往裡走，心底卻一點點沉下去。她今夜來沈府上的打算，絕不是什麼光明正大的，眼下越近沈知禮的屋子，心裡便愈掙扎起來。
門一推開，沈知禮便一下子站了起來定定地望着她不說話，良久才上前兩步，擡手斥退那婢女。
孟廷輝看出她哭過的痕跡，心角似是被人狠掐了一把，努力定了定神，才略一揚脣，問她道：“怎的，聽沈大人說你今夜不舒服？”
沈知禮合上門，回身又望她一眼，目光極是複雜，開口便道：“我有事求你。”
孟廷輝點點頭，拉過她坐在屋中矮塌上，“是古相？”
沈知禮雙眼一溼，反拉過她的手道：“你且去替我在皇上跟前求求情可好？你去和皇上說，我與古相之間並無私情，皇上一定會信你的！我求求你，求你好不好？”
孟廷輝垂下眼睛，這一個個求字就如細針一樣扎着她的心肺，令她暗下咬牙，才能說出後面的話：“我去求皇上有何用處？縱是皇上相信，這滿朝非議、彈劾之潮亦不能平消。前陣子我亦上奏爲古相開脫過，你可見朝中有誰信我之言？”
沈知禮自然知道她之前上摺子請皇上明鑑、並請將侍御史喬博下御史臺問審一事，心中更是感激起她來，可一聽她說去求皇上也沒用，當下又紅了眼，哽咽道：“照此說來，他這回是真要毀在我手中了？”說着，又拾袖輕擦眼角，“倘是如此，那我……我縱是一死也難辭其咎！”
孟廷輝靜靜地看着她哭，心中能體會到她有多難過。
傾心愛慕了這麼多年的男子，一朝因自己愛慕之意而深陷泥沼不能拔，這叫她如何能夠好過？
她孟廷輝又豈是不明此間之理的人？愛他，就想要他好，世間何人何物都比不上他的聖明之名，只要他能好，無論要她做什麼，都可以。
沉默許久，孟廷輝才輕聲道：“也並非全無辦法。”
沈知禮驀然擡眼，“你且說是什麼辦法，只要能保住他的相位、他的名聲，莫論什麼我都肯去做！”
孟廷輝對上她的目光，話有遲疑：“……若叫朝臣們相信你與古相無私，必得由你自己親身證明。倘是你別有所愛，此事便可化解。”
沈知禮怔然，眉頭微微蹙起。
孟廷輝又道：“但此事又非空口說說就能叫人信了的，你若真心想保住古相的名聲，便只有出閣這一條路。”
她的語氣平靜，可心底卻艱澀至極，只有她自己才知道這話說得有多困難，到了最後，連聲音也似落入地上輕塵中，低得聽也聽不清。
沈知禮卻聽懂了，眼底驚色乍現。她忍着沒立即說話，只是抿住嘴脣，低頭細想了一會兒，然後又看看孟廷輝，蹙眉道：“現如今我的名聲已成這樣，縱是我肯，怕也沒人願意娶我！”
孟廷輝又靜了半晌，纔開口：“倘是有呢？”
“誰？”沈知禮眉皺愈緊。
孟廷輝一字一句道：“狄校尉曾與我私下有言，道這輩子只願得娶你一人。你與古相之間如何，狄校尉多年來亦有所知，可他仍舊對你惦念不忘，足以見其情之深。眼下事雖成此，但我相信只要你肯，狄校尉一定仍同從前一樣，願意娶你爲妻。”
沈知禮一把推開她的手，神色作冷，張口似是要拒絕，可又怔遲住，一張臉紅白交錯，思慮了半天，才又轉身對向她，顫脣道：“縱是他肯娶我，但你怎知朝臣們不會說，我是爲了古相一個清白而匆匆嫁與狄唸的？”
孟廷輝輕輕搖頭，“你忘了狄校尉是什麼人？他是已歿武國公的繼嗣，又是肩扛軍功、深受樞府老將們看重的禁軍將校！你怎不想想，事多日，舉朝文臣鬧個不休，但樞府那邊可曾有人吭個一聲半語的？樞府老將們當年是與沈夫人在軍中同進退、共生死的，且樞密使方將軍又是已歿武國公狄風的舊部，論情論理，他們與你、與狄校尉都是私情匪淺。倘是你肯嫁與狄校尉，此事樞府的老將們定會爲你出聲！到時候莫論政事堂、莫論二省三司六部，放眼朝中，還有哪個文臣有膽子栽污你的名聲？”
沈知禮聽得仔細，臉色更加白，好半天才道：“果真還是你思慮得周全，若是換了我自己，怕是根本想不到這些。”
孟廷輝想了想，又語重心長地勸道：“狄校尉是什麼樣的人，想必你比我要清楚。倘是你嫁了他，他一定會寵你愛你，哪容得別人往你身上潑髒水？到時候我再替你向皇上求求情、說清楚你與古相併無私情，古相這邊纔算是無礙了。”
沈知禮默聲不言，長睫微垂，輕細顫動，內心似是在掙扎不定。
孟廷輝便也不再言語，只是靜靜地坐着等她。
可心中卻有一個聲音，反反覆覆、斬釘截鐵地衝自己道——
孟廷輝，你卑鄙。