揚州瘦馬是指揚州在古代是兩淮（淮南淮北）鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美，他們的富足由此也養活了一大批傍其生存的行業，“養瘦馬”就是其中之一。
到了明清時期，“養瘦馬”成了一項暴利的投資，有一大批人專門從事此項職業。
先出資把貧苦家庭中面貌姣好的女孩買回後調習，教她們歌舞、琴棋書畫，長成後賣與富人作妾或入秦樓楚館，以此從中牟利。
因貧女多瘦弱，“瘦馬”之名由此而來。初買童女時不過十幾貫錢，待其出嫁時，可賺達千五百兩。一般百姓見有利可圖，競相效法，蔚爲風氣，明代揚州鹽商壟斷全國的鹽運業，腰纏萬貫、富甲天下，故在當時全國，揚州“養瘦馬”之風最盛。
挑選瘦馬有着一套極爲嚴格的鑑定程序，而其中最爲客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。
鑑定這“三寸金蓮”也有着一套極詳細的辦法，並且人們還爲此制定出了“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”等七條標準。
這些女孩被買來後，就教她們琴棋書畫，使從各方面都具備了一個做小妾的條件。
在那些大腹便便的鹽商身邊，圍聚着一堆噁心的蒼蠅，只要他們稍稍透露了納妾之意，那些人口販子就會一窩蜂撲將上去。
在揚州，從事介紹“瘦馬”職業的人達到百人。繁華的揚州城，“瘦馬”在經過一番苛刻的教育後，被賣到全國各地。
清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”也有描述。
一等資質的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練。
二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成爲一個好助理。
三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。
明代文學家張岱在《陶庵夢憶》一文中的描寫罷。
……至瘦馬家，坐定，進茶，牙婆扶瘦馬出。
曰：“姑娘拜客。”下拜。
曰：“姑娘往上走。”走。
曰：“姑娘轉身。”轉身嚮明立，面出。
曰：“姑娘藉手瞧瞧。”盡褫其袂，手出，臂出，膚亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。”轉眼偷覷，眼出。
曰：“姑娘幾歲了?”曰幾歲，聲出。
曰：“姑娘再走走。”以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
張岱接着介紹了鑑定小腳的辦法，以及詳細挑選，付費，送貨上門的一系列過程。瘦馬的面，手，臂，膚，眼，聲，趾等一一看遍。
而那些落選的瘦馬，情形更爲悽慘。她們無家可歸，被賣入風月場所。
每天傍晚，她們塗脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，遊離於茶樓酒肆門前，謂之『站關』，燈前月下，面色蒼白，已無人樣。
這些『站關』的可憐瘦馬，有的直至夜間都找不到主顧。最後黯然離去。
張岱寫道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。見老鴇，受餓，受笞，俱不可知矣。
李旦和李茗惠簡單的提過揚州瘦馬的作用，是用來幫她固寵的，有什麼留住男人心的招術儘管找兩名揚州瘦馬學習。
李茗惠本就聰明，既然知道自己無法拒絕嫁到扶桑，爲此她拿着自己的私房錢打探了一番揚州瘦馬。
對此她覺得要纏萬貫的鹽商們都無法拒絕的誘惑，想必一個番邦小國的軍閥也是抵抗不了的。
很快，李茗惠就被武田正信安排的侍女，引導着她前往安排好休息的地方。
遠遠走去就覺得香香的，她感受到了，那是她喜歡的牡丹花香，她心裡還是有些開心的，可想而知武田正信是花了心思的。
侍女是一名明國女孩，他是武田正信買來的一批批工匠中挑選出來的，剛好熟悉一切，又可以和李茗惠搭上話。
李茗惠進入房間後，就看到了一面等人身高的鏡子，玻璃在明國不是稀罕物了，不過這麼大的鏡子就價值不菲了。
進接着，在侍女的招呼下，一名名侍女拿着各色各樣的絲綢出現，以及胭脂水粉，頭上的飾品等等。
侍女紗織指着一條紅色的蜀錦說道：“明姬夫人，這是殿下從大明購買來的蜀錦，是明國今年最新的產品，是上好的蜀錦，聽說和獻給明國皇帝的貢品是同一種。”
李茗惠摸着絲滑的蜀錦，眼神裡都是喜愛，她問道：“你叫什麼名字，怎麼稱呼我爲明姬夫人？”
侍女紗織回道：“回稟明姬夫人，奴婢紗織，在殿下的後宮裡，只有正室一條夫人可以簡稱夫人，其他的侍妾必須加上一個稱號，是殿下賜予的。明姬夫人您從明國而來，所以殿下賜予您明姬夫人稱號。”
李茗惠看着蜀錦，飾品，問道：“殿下的那位一條夫人很尊貴嗎？”
紗織回道：“是的，明姬夫人，一條夫人的孃家是一位尊貴的公卿，官職類似於一品大臣。”
公卿，李茗惠是知道的，一品文臣的話，可以說在大明是首輔的女兒了，可想而知，比起李茗惠，一條夫人身份尊貴。
李茗惠略微點頭，她也明白爲什麼武田正信會如此尊重一條夫人了。
不過她說道：“看來殿下十分尊重一條夫人啊，到時候我一定要選上最好的禮物去面見這位一條姐姐。”
紗織看了一眼笑起來很好看的李茗惠，張了張嘴，隨後又沒說什麼。
李茗惠的直覺覺得肯定有什麼重要的消息，說道：“紗織妹妹，有什麼事情，你可以直接跟我說，我一名弱女子，千里迢迢來到這異國他鄉，見到你，真是歡喜的不得了。
所以，紗織妹妹你不要見外，有什麼事情都可以和我說。”隨後一臉希冀地看着紗織。