阿塔爾·梅迪安鑄造世界。
鋼鐵環帶戰區最高指揮部。
身穿軍裝的白髮老者，獨自一人坐在辦公桌前，閱讀完了手裡這份抄送簡報，一張星語合唱班呈遞來的生化羊皮紙，文字十分簡短，但是所傳遞的信息卻很震撼：
尼·德利納次級星區戰鬥結束，帝國軍隊贏得一場光榮勝利！黑暗機械神教全軍覆沒，混沌艦隊部分逃離。目前已將叛軍勢力徹底逐出這片區域，十三個工業世界、兩個艦隊錨地和一個巢都世界重歸帝國掌控。烏列什擲彈兵、帝國海軍艦隊和破曉羣星泰坦軍團損失嚴重，但是依然保留建制。德拉科尼斯家族無人生還，鐵浮屠戰團損失未知。
白髮老者反覆閱讀這份戰報。
臉上表情還是異常難以置信。
他將星語簡報放下，擡手用力揉了一下自己因爲長期熬夜而充血浮腫的眼皮，重新拿起簡報閱讀，確認自己沒有看錯。
這是什麼情況？
赫胥羅大元帥心裡產生巨大疑問。
尼·德利納次級星區情況非常糟糕，所有世界全部淪陷，帝國殘軍龜縮防守。他都已經放棄那片次級星區了，只是象徵性地派了一個阿斯塔特戰團外加一個騎士家族過去，並且下令青山·可汗自行定奪——本來就不報以任何希望，已經做好心理準備等待接收失敗消息，然而……這都可以扭轉敗局？
赫胥羅大元帥對青山·可汗的最大期望，不是戰勝叛軍——兵力差距太過懸殊，而是期待他能解救一些帝國軍隊，就算不能帶回泰坦軍團和帝國衛隊，把那幾艘海軍戰艦給帶回來也算不錯。然而元帥壓根沒有想到，青山·可汗根本不滿足於解救巢都世界裡的帝國軍隊，他把整個次級星區都收復了！
這份戰果太大。
完全超出他的心理預期。
“他是怎麼做到的？”
赫胥羅大元帥喃喃自語。
他也曾指揮過阿斯塔特戰團，他很清楚星際戰士的戰鬥力——鋼鐵環帶戰區這不還有另外四支戰團的嘛，可是戰團和戰團之間的差距爲什麼這麼大？鐵浮屠戰團，究竟有何特殊之處，能讓這份戰果如此誇張？
想到這裡，赫胥羅大元帥扭過頭，看向靜靜放在桌子上的那枚伺服顱骨。
這枚伺服顱骨來自他的直屬部隊——烏列什擲彈兵的詳細戰後總結報告。
赫胥羅大元帥拿起這枚伺服顱骨，按下啓動按鈕，顱骨眼眶裡面綻放幽幽光芒，自動懸浮半空，元帥拉下一根細細金屬線纜，將末端的插頭插入自己額頭側邊的植入物裡，眨眨眼睛驗證身份之後，一段文字信息自動出現在了赫胥羅大元帥的腦海裡。
……
時間：2.16.133.M31
文檔：帝國衛隊戰後總結報告
名稱：尼·德利納次級星區戰鬥
尊敬的赫胥羅大元帥：
一場慘烈的戰鬥，我們直面兩個泰坦軍團的狂轟濫炸，事先修築好的工事形同虛設，很快化爲一片廢墟，完全沒有辦法阻擋叛軍泰坦推進，烏列什擲彈兵損失慘重。
萬幸，帝皇保佑，我還活着。
這讓我能見識一場畢生難忘的戰鬥。
並將這場戰鬥彙報給您。
早在叛徒泰坦軍團成功登陸地表的第一時間，行星總督一家就已經向空港撤離，他們拋棄了一號巢都城市和行星防禦部隊。無奈之下，我只能接過了行星防禦部隊的指揮權。然而這對守衛巢都並無幫助，庫裡撒臺和不馴領主的大型泰坦開始穩步推進，很快就突破了外圍防線。庫裡撒臺泰坦火力精準老辣，他們定點拔除巢都防禦設施，很快就讓我們精心構築的炮臺和堡壘化爲烏有。
這羣喪心病狂的叛徒，他們摧毀巢都防禦設施以後，城市大門已經向着他們洞開，但是他們依然瞄準城市居民區域持續炮擊，他們想要製造一場徹底的屠殺和滅絕！
直到那臺泰坦從天而降。
一臺我從未見過的泰坦，深黑色和暗金色的塗裝，軍團紋章沒有看清，它有四條手臂，頭部位於兩肩之上，四條手臂各自持有不同武器。這臺泰坦從天而落，落入叛徒泰坦方陣中間，剛一落地，它就轟殺掉了兩臺叛徒泰坦，就像槍斃兩隻屁精那麼簡單。
等離子反應堆的爆炸沒有傷害到它，原因令人震驚乃至難以置信……王座在上，我永遠忘不了那一幕——那臺四臂泰坦向後一個空翻，避開了泰坦能源核心的爆炸衝擊，一個九十多米高的龐然大物，在我面前空翻！所有目睹了這一幕的人都感覺到頭皮發麻，我們許多年輕士兵都做不出這種動作。
四臂泰坦屠殺整個泰坦軍團。
它的動作難以形容。
優雅，致命，而又狂暴。
庫裡撒臺泰坦開始進行無差別的攻擊，很多小型泰坦死於大型泰坦不分敵我的火力中，但是那臺四臂泰坦依然屹立，他的護盾強度並不亞於其他大型泰坦，它以一臺泰坦抗衡兩支軍團不落下風，破曉羣星泰坦也趕過來加入戰鬥，戰鬥開始朝着有利於我們的方向發展……令我沒有想到的是，叛徒最後一臺大型泰坦，死於一隻黑色巨獸之口。
（黑色巨獸又是什麼東西？）
（赫胥羅大元帥讀到這裡不禁皺起眉頭，又是“四臂泰坦”又是“黑色巨獸”，感覺這份戰報越來越離譜了，簡直就像三流作家寫的太空冒險小說，若非這名上校還附上了照片，他都以爲對方是在胡編亂造。）
（繼續往下閱讀。）
一頭形似巨型格洛克斯獸，背部長滿片狀黑色棘刺，雙足站立尾巴很長的黑色巨獸，這頭巨獸張口噴出藍色能量射流，一擊就幹掉了一臺戰帥級泰坦，令人駭然。
這隻黑色巨獸並非憑空出現，它從鐵浮屠戰團的運輸巡洋艦裡爬出來的。我很確定它在聽從青山·可汗指揮，我曾親眼所見，青山·可汗利用噴氣揹包飛到怪獸面前，然後使用手語和它溝通交流……一個阿斯塔特戰團飼養宇宙巨怪用於戰鬥，讓我感到迷惑，我不知道這種行爲是否違背《阿斯塔特聖典》，我也不知道異形審判庭是否允許這種事情發生。我已禁止我的士兵公開談論這些，我也沒向除您之外的任何人提起，我只是將我所目睹的這一切如實彙報給您。
以上，長官。
此致，敬禮。
文檔作者：柏特萊姆·庫斯上校
文件編號：KB-281-27-1
記錄設備：伺服顱骨#3
修改日期：[數據刪除]
記錄地點：艾克斯洛斯二號巢都世界
+散播此文件將導致立即處決+
……
眼眶裡的光芒熄滅。
伺服顱骨慢悠悠地落了下來。
赫胥羅大元帥端坐於座位上。
久久沒有言語。
柏特萊姆上校倒也懂得明哲保身，面對無法理解的事物，不去猜測，不去評論，不準部下討論，只向自己這個直屬領導如實彙報，然後便是等待上司下達命令。
他也沒向攘外修會打小報告。
那臺黑金四臂泰坦怎麼回事，實話實說，赫胥羅大元帥既不清楚也不關心，因爲那是機械神教要去頭疼的事。
至於那隻黑色巨獸，憎恨異形仇視異形是人類帝國的基本國策和全民共識，異形審判庭就是專門處理這個的，但是“異形”這個概念一般是指成規模的、有威脅的、能對人類生存造成損害的外星種族或者文明，單獨一隻宇宙巨怪，算不算是“異形”？
赫胥羅大元帥也不清楚。
就看異形審判庭怎麼定義嘍。
赫胥羅大元帥回想一下那張照片，那頭黑色巨獸造型確實有一點點神似格洛克斯獸，都是黑色棘皮的爬行動物，但是……去他媽的，哪有那麼大的格洛克斯獸？
站起來比泰坦還要高。
格洛克斯獸是人類帝國最廣泛飼養的肉用牲畜，雖然脾氣暴躁好鬥，但是適應力強產肉率高，每個帝國公民都認識這種生物，它的名字也常出現在低哥特語的髒話問候裡面，比如：像格洛克斯獸一樣笨，像格洛克斯獸一樣臭，甚至說他/她是格洛克斯獸的小情人。它甚至可以被用作一種讚美——你像一隻格洛克斯獸一樣強壯或者堅強。
看完自己下屬的戰後總結報告，赫胥羅大元帥又拿起了一份秘報，封面標註許可等級：硃紅。這是一份聖錘修會的絕密報告，通過秘密渠道傳來，來自遠在尼·德利納次級星區前線的大審判官錫德·諾拉。
拆開信封翻開信棧。
首先映入眼簾就是幾張照片。
高空中的俯拍，地面上是一個臨時登陸場地，但是這個登陸場奇怪地被修建成了一個八芒星形狀，周圍還有很多意義不明的擺設和物品。大審判官依照自己的惡魔學知識和亞空間秘辛一一進行標註解讀，告訴赫胥羅大元帥這個圖案代表什麼，黑暗機械神教利用這個儀式祭壇想要達成什麼樣的目的。
最後附有一份供詞。
來自被俘虜的黑機油佬。
這份供詞裡面明明白白寫着，黑機油佬想要利用整個一號巢城裡的所有居民以及八臺忠誠泰坦，完成一場八重之道獻祭儀式，開啓一道亞空間傳送門，逃離星系。
兩相佐證之下，錫德·諾拉順勢提出自己猜想——黑暗機械神教並不是想佔領鋼鐵環帶，而是想要掠奪資源帶回恐懼之眼，現有作戰計劃存在很大問題，必須修改。
赫胥羅大元帥陷入沉思。
…………
肅正號，居住甲板。
一間星際戰士標準的個人艙室。
佐菲亞一個人躺在牀上。
翻來覆去，輾轉反側，難以入眠。
意識已經脫離了“破軍金甲”的控制系統，但是泰坦的自動感知和探測單元還在她的腦海裡面肆意奔流，現在這股印象被她肉體的自然五感蓋了過去。女孩渾身痠痛，心中有股疏離感覺正在流逝，麻木的金屬軀殼的記憶，逐漸消弭無形。這種感覺，似乎要比她的天生軀體更加真實。即便一切已經過去了這麼久，即便已經離開神經脈衝單元和龐斯橋接裝置，她與“破軍金甲”間的連接還是恍如一場夢境，就像是藥物引發的幻覺。
佐菲亞忍不住把頭靠在冰冷的金屬牆壁上，擡手揉了揉油膩的頭髮。這種觸感略微減輕她的痛楚，直到她的手指劃過了顱骨下的輸入端口。頭痛再次涌上她的大腦，枕骨散發陣陣寒潮，指甲鉤住植入端口周圍某個東西，是個瘡痂。女孩摳着傷疤，一陣細微而尖銳的刺痛，蓋過了偏頭痛。佐菲亞看了看手指，上面已經沾上一層薄薄的血。
肅正號的居住甲板一直保持恆定溫度，只是過分溫暖偶爾也會讓人感到不適。薄薄牀單上浸滿了汗水，和她一絲不掛的大腿粘在一起。佐菲亞早就感覺到失眠，她本應該再次合上雙眼，但是這隻會讓她的神經接口周圍陣痛更加嚴重。除了生理陣痛，就連心靈幻覺也找上了門來。女孩感覺自己異常渺小，彷彿她在塵世穿行的肉體只不過是荒唐的袖珍模型，感覺自己正在萎縮，不再是原本的高度，就好像是諸神降下來的懲罰。
“這是浪費時間。”
她喃喃自語道，又開始了呻吟：
“你並不想睡覺，佐菲亞。”
房間裡面鴉雀無聲。
▲t tkan ▲C O
她不喜歡這種孤苦伶仃、無人問津的感覺，沾滿汗水的雙腳落在了地板上面，發出了沉悶的響聲，佐菲亞來到盥洗室打開水龍頭，溫水有股機油味道，不過還是用水漱了漱口，然後捧起了一蓬水潑到自己臉上，用力搓揉，讓她感覺稍微好了一些。
看着鏡子裡的自己。
虛弱、憔悴、疲倦、病態……
佐菲亞忽然明白了自己想要什麼。
一股強烈衝動在她腦海裡面升起。
“我要找他。”
洗漱之後穿上衣服直奔艦長室去。
……
“什麼情況？”
傅青海好奇地問道。
他正坐在桌子後面處理公務。
“我不知道，我好難受。”
佐菲亞頹廢地說道。
“可是卡密爾告訴我，你的身體沒有任何問題，並不存在什麼暗傷。”
傅青海疑惑地說道。
佐菲亞癟着嘴不說話。
傅青海仔細打量佐菲亞，她的臉色很差，雙腿正在不受控制微微顫抖，她似乎在努力壓制自己不要抖腿，但這隻會讓她更加難受。女孩難爲情地以手掩面，她的五官依然精緻，但是頭髮有些油膩凌亂。
怎麼像是……剛磕完藥似的。
傅青海見過癮君子，無論是國內戒毒所的紀錄片，還是國外戒毒中心的新聞報道，畫面裡的人們就和女孩現在狀態非常相似，渾身難受彷彿皮膚上有螞蟻在爬。
但他知道佐菲亞從不磕藥。
傅青海按下桌面通話器：
“讓肖飛到艦長室來。”
……
“這很正常。”
肖飛聽完佐菲亞的描述開口說道：
“我們通常將之稱作‘機械幻夢’。”
“機械幻夢？”
傅青海得到一個新名詞。
“沒錯，我曾經在火蜂軍團擔任聖物守護，我對這種情況非常熟悉。”
肖飛侃侃而談：
“對於泰坦機長來說，無所事事是最糟糕的狀態。他們嚮往戰鬥，他們當然渴望殺敵建功，他們自然也會追逐榮耀。然而，在此之外他們還有更加深層次的渴求。”
“機長與泰坦連接幾十次上百次之後，什麼榮耀，什麼職責，什麼勝利，戰爭的所有優良品質都會變成次要的因素，始終縈繞不去的只有深刻的生理需求——他們渴望逃離自己的脆弱肉體，一旦體驗到了成爲神之機械的刺激，怎麼可能不會流連忘返？”
“這種症狀沒法診斷得出任何生理上的疾病，更多則是一種神經性和認知性的衰退——所以卡密爾會說佐菲亞是健康的。根據我的經驗，通常情況，駕駛機組脫離泰坦之後可能表現出的狀況包括：全身冷顫，骨骼痠痛，從噁心反胃到倦怠不滿，乃至嚴重的偏頭痛，各種各樣的症狀都會接踵而來。”
肖飛歷數這份痛苦列表。
很久以前，火蜂軍團技術神甫都會告知成爲泰坦駕駛機組的後果和代價。
肖飛知道很多機組成員，他們就和現在的佐菲亞一樣，在夜深人靜時躺在牀上，與脫離神機的戒斷反應作着激烈鬥爭。
龐斯橋接裝置只能用於人形泰坦，“破軍金甲”不是一臺純粹的人形泰坦，它有很多機械結構完全異於人體構造，所以“破軍金甲”同樣使用精神脈衝單元，肖飛結合兩種不同控制方式，打造出了“破軍金甲”的控制系統，這也是它超越普通泰坦的原因之一。
“那爲什麼我沒反應？”
傅青海奇怪地問道。
他也駕駛“破軍金甲”，而且還是主駕駛員，換作泰坦修會裡的描述，他就屬於“機長”，佐菲亞只是副駕駛而已。
“伱有魔多客之腦。”
肖飛點了點自己的腦袋。
“嗯……”
傅青海陷入了沉吟中。
他是星際戰士，體魄強度異於常人，道理是這麼個道理，但是，難道完全沒有別的辦法了嗎？其他泰坦機組怎麼做的？
似乎猜到傅青海在想什麼。
肖飛直截了當地道：
“非常遺憾，這種症狀幾乎沒有解決辦法，而且越是天賦異稟的機長就越是容易陷入這種症狀之中，反而是那些天賦平庸常常遭到泰坦機魂排斥的機長，不會擁有這種症狀。最後的最後，就是徹底無法離開泰坦，最終徹底浸泡在了羊水箱裡，然後……”
肖飛聳了聳肩：
“你知道的。”
傅青海微微皺起了眉頭。
“只不過那都是很久很久以後的事情了，如果沒有陣亡，通常泰坦機組的服役時間很長，配合延壽手術，一兩百年都有可能。很多泰坦軍團甚至利用靜滯力場‘冰封’那些戰鬥經驗異常豐富、擊殺記錄無人企及的泰坦機長，爆發戰爭時再喚醒他們。”
肖飛又說出了一個不算好消息的好消息，但是對於眼下情況幫助不大。
事情似乎陷入僵局。
兩人都有一些一籌莫展。
“我倒覺得沒有那麼麻煩。”
佐菲亞忽然開口道。
兩人一齊看向了她。
“我的身體我最清楚。”
佐菲亞自顧自說道：
“情況沒有肖飛描述那麼可怕，我僅僅是感到了孤獨和寂寞而已……”
“可我就在……”
傅青海正要開口，佐菲亞擡手打斷他的話語，盯着他的眼睛說道：
“我要通感鏈接，和你，現在。”
傅青海愣愣看着佐菲亞的灰綠眸子，忽然就明白了，恍然點頭說道：
“確實，沒錯。完全沒有那麼嚴重，‘破軍金甲’的控制系統不是純粹的精神脈衝單元，同時也有龐斯橋接裝置，這個事情其實很好解決，我知道你想要什麼。”
肖飛看看佐菲亞又看看戰團長。
心想你倆擱這兒打什麼啞迷呢。
在我面前秀起來了？