chapter．2
「這、這有點難耶。」
以左手遮住眼睛的桐人傷腦筋地回答她時，巨大花朵彷佛很高興地將倒吊的西莉卡左右搖來晃去。
「這、這傢伙……給我差不多一點!」
無計可施之下，西莉卡只好把左手從裙子上放開，抓住其中一條藤蔓，並用短劍切斷它。身體往下掉的西莉卡抓準花的脖子進入攻擊範圍的時機，再度放出劍技。這次漂亮地命中目標，在巨大花朵的頭滾落的同時，整個身體跟着爆散開來。西莉卡在掉落的多邊形碎片當中落地後，轉頭詢問桐人。
「……你看到了吧?」
黑衣劍士從左手的指縫間往下看着西莉卡回答：
「……我沒看喔。」
在經歷了五次左右的戰鬥之後，西莉卡總算習慣了怪物的模樣，兩人順利地快速消化着行程。雖然她在碰上有點像海葵的怪物，被沾滿黏液的觸手捆綁住全身時，一度還以爲自己快昏倒了。
桐人在戰鬥時基本上都不出手，貫徹輔助的角色，在西莉卡有危險時才用劍把攻擊彈開。組隊攻略的經驗值分配，是以給予怪物的傷害值比例來做計算。因爲不斷打倒高等級的怪物，經驗值以比平常高出數倍的速度增加，所以等級立刻上升了一級。
順着紅磚道路直直前進，就出現一座橫跨小河的小橋，在橋的另一端可以看見一座有點高的山丘。道路環繞着山丘連綿至丘頂。
「那裡就是『回憶之丘』了。」
「這樣看起來，似乎沒有岔路耶?」
「是啊。只需要爬上去而已，不用擔心會迷路。但是怪物的數量相當多，路上可千萬不能鬆懈喔。」
再一下，只要再一下，畢娜就能復活了。這麼一想，腳步便自然地加快。
如同桐人所說，在踏入開滿繽紛花朵的山路後，遇到怪物的機率便一口氣激增，植物怪物的體型也跟着變大。然而西莉卡手上的黑色短劍威力比想象中更強，只要發出一組連續技，就可以解決大部分的怪物。
說到比想象中強，桐人的實力更是深不見底。
在看到他能一擊宰掉兩隻醉狂猿人時，西莉卡就料想他是個等級相當高的劍士，但即使來到比那裡高了十二層的地方，那股餘裕也完全沒有消失。就算同時出現複數的怪物，他也能立刻擊破，只留下一隻，並且從旁幫助西莉卡。
但越是這樣，「如此高等級的玩家，究竟是爲了什麼而到第三十五層?」的疑問就越是揮之不去。雖然從他的說法可以得知，他是因爲某個目的而到迷路森林，但是並沒有傳聞那裡有什麼稀有道具或特殊怪物。
就在西莉卡想着，等冒險結束再問問看，並不斷揮舞着短劍的這段時間，蜿蜒小路的角度也變得越來越急。在他們不斷擊退怪物越來越強大的襲擊，穿過成排的高聳繁茂樹木後——那裡正是丘頂。
西莉卡不禁往前跑了幾步，發出了歡呼聲。
這是個非常符合空中花田這個形容的場所。四周被樹木所包圍，美麗的花朵爭奇鬥豔地佈滿敞開的空間。
「總算到目的地啦。」
從背後走近的桐人一邊把劍收入背後的鞘中，一邊這麼說着。
「那花……就在，這裡……?」
「嗯。中央附近不是有個岩石嗎?就在那個頂端……」
桐人話還沒有說完，西莉卡就已經跑了出去。在花田的中央確實有個閃着白色光芒的大岩石。她上氣不接下氣地跑向那高度到達胸口的岩石，心驚膽跳地窺視岩石上方。
然而，那裡什麼都沒有。凹陷的岩石頂端只長了如線般短小的草，完全看不見任何像花的東西。
「沒有……沒有啊，桐人哥!」
轉頭看向追了上來的桐人，西莉卡叫了出來。無法止住的眼淚奪眶而出。
「怎麼可能……不，喏，妳再看一次。」
被桐人的視線催促着，西莉卡再度將視線轉回到岩石上方。接着——
在柔軟的草堆中，有一根細芽正在逐漸成長。將視線集中過去，聚焦系統就開始運作，嫩芽也瞬間變成鮮活的模樣。兩片純白色的葉子如貝殼般張開，從中央長出細尖的莖稈。
如同過去上生物課時看的快轉影片一樣，那根細芽迅速長高變粗。不久，在尖端結出一個大花苞。那鼓成淚滴狀，閃着純白光輝的部分，確實從內部發出珍珠色的光芒。
在西莉卡與桐人屏住呼吸注視下，花苞的前端緩緩綻放——發出鐮啷一聲鈴聲，整個花苞打開來，光的粒子在空中飛舞。
兩人有好一段時間一動也不動，一直盯着那彷佛小小奇蹟般綻開的白色花朵。七片細小的花瓣像星光似的展開，光芒不斷從中央非常輕柔地流泄而出，最後在空中消散。
覺得怎麼也無法用手觸碰的西莉卡，悄悄擡頭看着桐人。桐人露出溫柔的笑容，輕輕點了點頭。
西莉卡也點點頭，將右手輕輕伸向花朵。當她的手觸碰到那細如絲線的莖杆時，莖杆就如同冰塊般從中碎裂，只留下花朵落在西莉卡的手中。她屏住呼吸，用手指輕點表面後，名稱視窗就無聲無息地跳了出來。「靈魂之花」——
「有了這個……就能讓畢娜復活了對吧……」
「是啊，只要把囤積在花中的水滴灑在心之道具上就可以了。不過這邊有太多強大的怪物，所以等回到城鎮再執行會比較好。再忍耐一下，我們立刻趕回去。」
西莉卡點了點頭，開啓主窗口把花放到上面。確認花已經收進道具欄後，便將窗口關閉。
老實說，西莉卡很想用轉移水晶一口氣飛回家，但她還是忍耐着邁開了步伐。畢竟高價位的水晶是在碰上真正的危機，在千鈞一髮的時刻，才應該使用的東西。
幸好，在歸途中幾乎沒有遇到怪物。他們可說是以飛奔而下的速度抵達山麓。
接下來只要在街道走一個小時，就可以再次見到畢娜了——
就在她努力壓抑內心的衝動，準備渡過小河上的橋時。
走在後面的桐人突然把手放到她的肩膀上。西莉卡驚訝地轉過頭去，看見桐人表情嚴肅地瞪着橋的另一端道路兩旁繁茂的樹叢。他以比平常低沉的聲音開口說道：
「——埋伏在那裡的傢伙，待會會跑出來。」
「咦…………?」
西莉卡慌張地凝視着樹叢，但完全看不見人影。在過了緊迫的幾秒之後，樹叢的葉子突然動了一下。顯示玩家的箭頭跳了出來。顏色是綠色，並不是犯罪者。
現身在短橋另一端的——令人驚訝地，是西莉卡認識的人。
如同火焰般的大紅髮色，同樣鮮紅的嘴脣，裝備黑得發亮的琺琅皮革鎧甲，單手拿着細十字槍。
「羅……羅莎莉雅小姐……?爲什麼妳會在這裡……?」
沒有回答傻眼地提問的西莉卡，羅莎莉雅揚起單邊嘴角笑着。
「竟然能看破我的隱身，你的搜敵技能等級還真高啊，劍士大人。我似乎太輕敵了?」
這時她才總算把視線移到西莉卡身上。
「看妳那個樣子，應該是成功得到『靈魂之花』了。恭喜妳啦，西莉卡。」
無法掌握羅莎莉雅的本意，西莉卡往後退了幾步。她有種無法形容的不祥預感，而她的直覺沒有落空，一秒後，羅莎莉雅就說出了令西莉卡傻眼的話。
「那麼，妳就快點把那朵花交出來吧。」
「……?妳……妳在說什麼……」
這時一直不發一語的桐人走上前來，開口說道：
「恕難從命啊，羅莎莉雅小姐。不對——應該稱呼妳爲犯罪者公會『泰坦之手』的會長大人才對。」
羅莎莉雅挑起眉毛，掛在脣邊的笑容跟着消失。
在sao當中，玩家若犯下竊盜、傷害，或是殺人等系統上的犯罪行爲，表示箭頭就會從平常的綠色變成橘色。因此，犯罪者就稱爲橘色玩家，其集團則稱爲橘色公會——這種基本知識西莉卡當然也知道，但她還不曾有實際看過的經驗。
然而，不管怎麼看，眼前的羅莎莉雅頭上浮現出的hp箭頭都是綠色的。西莉卡呆愣地看着身旁的桐人，並用沙啞的聲音發問：
「咦……可是……因爲……羅莎莉雅小姐是綠色……」
「即使是橘色公會，也有很多並不是所有人都是犯罪者顏色的情形。綠色成員負責在街上挑選目標並混入隊伍當中，最後再把隊伍誘導到埋伏地點。昨晚偷聽我們談話的，也是這傢伙的同夥。」
「怎……怎麼會……」
西莉卡愕然看着羅莎莉雅的瞼。
「這……這麼說，這兩週妳加入那個隊伍的目的……」
羅莎莉雅再度浮現出彷彿有毒的笑容回答：
「妳說對了。我在評估那個隊伍的戰力，同時等待他們在冒險中獲得大量金錢，變成肥羊的時機啊。原本預定今天也要大幹一票的——」
她盯着西莉卡的臉，用舌頭輕舔嘴脣。
「因爲最讓我期待的獵物，也就是妳跑掉了，害我還在想該怎麼辦，沒想到妳是要去取得稀有道具。『靈魂之花』現在可搶手了，行情高得很啊。收集情報果然很重要啊——」
話說到這裡停了一下，把視線移向桐人後聳了聳肩。
「不過啊，這位劍士大人，你明明知道這些事情，卻還蠻不在乎地陪着那孩子，你是笨蛋嗎?還是說，你真的被她用身體引誘了?」
羅莎莉雅的侮辱，令西莉卡感到視野幾乎染成一片紅色般的憤怒。就在她移動手臂準備拔出短劍時，肩頭被用力抓住。
「不，兩邊都不對。」
桐人的聲音依然冷靜。
「羅莎莉雅小姐，其實我也在找妳。」
「——這話怎麼說呢?」
「十天前，你在第三十八層襲擊了名爲『銀色旗幟』的公會對吧?四名成員遭到殺害，只有會長成功脫逃。」
「……啊啊，那個貧窮隊伍啊。」
羅莎莉雅眉毛動都沒動一下便點頭回應。
「曾是會長的那個男人，每天從早到晚都在最前線的轉移門廣場，哭着尋找能夠幫他報仇的人。」
桐人的聲音包覆着一層令人毛骨悚然的寒氣，就像磨過的堅硬冰刀，將觸碰到的所有東西全都砍裂。
「不過，那個男人並沒有要求接受委託的我要殺了你們，只說希望可以把你們關進黑鐵宮的監獄——妳能理解那傢伙的心情嗎?」
「怎麼可能懂啦。」
羅莎莉雅一副嫌麻煩地回答。
「什麼嘛，幹嘛跟笨蛋一樣那麼認真啊!就算在這裡殺了人，也沒有那個人真的就這樣死掉的證據。所以，也不可能在回到現實後被當成犯罪，更何況連能不能回去都還不知道呢。滿口正義、法律之類的，別笑掉人家的大牙了。我最討厭這種傢伙了，把奇怪的道理帶進這個世界的傢伙。」
她的眼神帶着殘暴的光芒。
「所以，你就把那個沒死成的會長說的話當真，一直在找我們?你還真是閒啊。我承認我確實因爲你準備的餌而上勾了……但是啊，你以爲區區兩個人會有什麼辦法……?」
嘴脣刻畫出殘虐的笑容。舉起的右手指頭，在空中迅速揮了兩下。
突然，延伸到對岸的道路兩側樹叢開始劇烈地搖晃，接着跑出一個接一個的人影。西莉卡的視野中連續出現幾個箭頭，而且幾乎都是可恨的橘色，總數爲——十。若是沒發現埋伏直接過橋，肯定會被完全包圍住吧。在一片橘色當中，有個唯一擁有綠色箭頭的人，那一頭針插般的尖聳髮型，一定是昨晚在旅館的走廊瞥見的那個人。
新出現的這十個盜賊，全是身上掛滿銀飾或副裝備，外表打扮華麗的男性玩家。他們臉上掛着不懷好意的笑容，並對西莉卡的身體投以黏膩的視線。
感到極度厭惡的西莉卡躲進了桐人的大衣陰影處，小聲說道：
「桐、桐人哥……他們人太多了，如果不逃走的話……!」
「沒事的。在我要妳逃走之前，妳只要準備好水晶在旁邊看就好了。」
桐人以平穩的聲音回答，然後摸了西莉卡的頭，就往橋的方向邁開腳步走去。西莉卡呆站在原地。她心想，不管怎樣這都太亂來了，便再度大聲叫着：
「桐人哥……!」
當這陣叫聲響徹練功區的瞬間——
其中一名盜賊突然喃喃自語。他的笑容消失，眉頭深鎖，視線彷佛在搜尋記憶般遊移着。
「——那副打扮……持單手劍卻沒裝備盾……『黑色劍士』……?」
男子的臉瞬間變得蒼白，並往後退了幾步。
「羅莎莉雅小姐，不、不好了。這傢伙……是從封閉測試一路玩上來的攻略組……」
聽了男子的話，其餘的成員表情跟着僵硬起來。西莉卡也同樣感到驚愕。她呆望着站在前方的桐人那不算高大的背影。
雖然可以從至今的戰鬥中，推測出桐人是等級相當高的玩家。但西莉卡作夢也沒想到，他會是不斷挑戰最前線的未攻略迷宮，接連打敗頭目怪獸的「攻略組」，真正的頂尖劍士之一。明明聽說他們把心力全投注在攻略sao上，幾乎不曾下到中間樓層來——
羅莎莉雅在張口結舌了幾秒後，像回過神來般高聲喊道：
「攻、攻略組的人才不可能在這種地方閒晃!這傢伙肯定只是個用名號嚇唬別人的模仿者而已!何況——就算是真正的『黑色劍士』，以我們的人數要對付一個人還不簡單!」
就像是要趁着這段話的氣勢，橘色玩家中站在前方的一名高大斧頭使跟着大叫：
「沒、沒錯!而且攻略組肯定擁有很多錢跟道具!這可是非常肥的獵物啊!」
在各自發出的同意聲中，盜賊們一同拔出了武器。無數的金屬閃耀着兇惡的光芒。
「桐人哥，不可能的，我們快點逃走吧!」
西莉卡緊握住水晶拚命叫着。就如同羅莎莉雅所言，就算桐人再強，面對這個人數衆多的對手也沒有勝算。不過桐人動也不動，甚至連拔出武器的打算都沒有。
將桐人的模樣解讀爲放棄，除了羅莎莉雅與綠色玩家外的九名男子全都舉起武器、露出猙獰的笑容，爭先恐後地跑了起來。把短橋踩得喀喀作響地飛奔而過——
「喔啊啊啊啊!」
將站在原地的桐人以半圓的陣勢圍了起來後，接二連三把劍與長槍往桐人的身上砍去。同時受到九發斬擊，令桐人的身體左右搖晃着。
「住手啊啊啊!」
西莉卡用雙手捂着臉大叫：
「拜託你們!住手!桐人哥會……會死的!」
然而男子們充耳不聞。
他們全都醉心於暴力中，有人高聲大笑、有人不停咒罵，同時不斷用武器砍着桐人。站在橋中央附近的羅莎莉雅，臉上浮現無法壓抑的愉快神情，舔着右手指頭醉心地看着這出慘劇。
西莉卡擦去眼淚，手握短劍的劍柄。她知道就算自己衝過去也幫不了什麼忙，但就是無法繼續旁觀下去。就在她往桐人所在的方向踏出一步時——發現某件事而停下了動作。
桐人的hp條完全沒有減少。
不，正確來說，雖然因爲受到不斷的攻擊，而一點一滴逐漸減少，但在幾秒後又急速回復到最右端。
不久，那羣男子注意到眼前的黑衣劍士完全沒有倒下的跡象，浮現出困惑的表情。
「你們是在幹什麼!快點殺了他啊!」
在羅莎莉雅急躁的命令下，如雨般降下的斬擊又持續了幾秒鐘，但清況依舊沒有改變。
「喂……喂，這傢伙到底是怎麼回事啊!」
其中一人停下手部動作，露出像看見怪物般的扭曲表情退了幾步。因爲這個人的反應，其餘的八個人也停止攻擊並拉開了距離。
沉默籠罩四周。站在中央的桐人緩緩拾起頭來，以平靜的聲音說道：
「——每十秒約400左右，這是你們九個人能給我的傷害總量。我的等級是78，生命值爲14500……加上戰鬥時回覆技能每十秒會自動回覆600，你們不論攻擊幾個小時都沒辦法打倒我。」
這羣男人全都愕然地張開嘴巴呆站在原地。不久，似乎是副隊長的雙手劍劍士以沙啞的聲音說：
「哪有……哪有這樣的……這實在太誇張了吧……」
桐人丟出回答。
「只要增加一點數字，就會造成如此懸殊的差距。這就是等級制mmo不合理的地方。」
像是被桐人那帶着難以壓抑的某種感情的聲音給壓制住，那羣男子開始往後退，臉上的表情也由驚訝轉爲恐懼。
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