chapter.8
距離聖誕節剩餘的四天中，我的等級又上升了一級，達到70大關。
在這段時間裡，我完全不曾睡過。這應該算是代價吧，我有時會感到有如被刺進鐵釘的頭痛，但就算躺下去恐怕也睡不着吧。
從那次之後，克萊因的公會風林火山就不曾出現在螞蟻谷了。而我持續混在其它公會的大型隊伍中排隊，機械般獨自狩獵螞蟻。那些看着我的玩家們的眼神，也終於從嘲笑變成了厭惡。雖然有時還是會出現向我搭話的人，但只要一跟我對上視線，就立刻撇過臉離去。
在一大羣以聖誕禮物爲目標的人們之間最大的懸案，就是會出現「叛教徒尼可拉司」的巨大樅木究竟在哪裡——關於這個問題，我趁着在螞蟻谷提升等級的空檔，得到了幾乎可以確信的答案。
我跑逼了所有從各個情報商買來的大樹座標，但那些雖然外表長得像聖誕樹，實際上卻不是樅樹，而是杉樹。與有着針一般葉子的杉樹不同，樅樹葉的前端是細長的橢圓形。因爲在現實世界的自家後院有種這兩種樹，所以我知道這點。
幾個月前，我曾在第三十五層練功區的隨機轉移迷宮「迷路森林」一角，發現了一棵彎曲的巨木。我認爲那似乎有什麼涵義的形狀，可能是某個不明任務的起點而仔細做了調查，但當時什麼也沒發現。現在回想起來，那棵巨木就是樅樹。聖誕節——也就是今晚，特殊mob「叛教徒尼可拉司」應該就會出現在那棵樹下。
我毫無感覺地聽着宣告等級上升到70的號角聲，並將周圍的螞蟻掃蕩完畢後，便從袋子裡拿出轉移水晶。我沒向正在排隊的玩家們打招呼，直接回到現在居住的最前線，第四十九層主要街道區。
擡頭望向轉移門廣場的鐘塔，距離零點只剩三小時了。應該是想一起度過聖誕夜，廣場上滿是勾肩搭揹走在一起的情侶玩家。我迅速穿越他們，往旅館趕回去。
衝進長時間居住的房間後，我立刻打開裝設在房內的收納箱，從跳出的道具窗口中把所有回覆、解毒水晶及藥水之類的，往攜帶物窗口移動。雖然光是這些就可以算上一筆財產，但全部用完我也不會覺得可惜。
將收藏的稀有單手劍也一併取出，確認過耐久度後，就跟背上那把以螞蟻爲對手導致殘破不堪的劍交換，再把包含皮革大衣在內的防具也全換成新品。
當所有的作業結束，正打算關起窗口，我卻在看到自己的道具欄最上方時突然停下手來。
在那裡，除了有寫着「self」，也就是我自己的道具欄分頁外，還並排着一個寫着「幸」這個名字的分頁。
這是感情很好但還沒發展到結婚——這類的玩家們自行設定的共通道具窗口。這跟二話不說就將所有道具跟金錢設定爲共有的結婚不同，只有這個分頁窗口內的道具是兩人共有。
連告白、牽手都不曾要求過的幸，在去世前不久說想設定這個窗口。當我詢問理由時，她說出的是能輕鬆交換回復藥水之類的道具——如果是這種目的，明明已經有公會成員共通窗口了——這種頗難讓人接受的回答，但我還是答應，並設定了只屬於我跟幸的共同分頁。
即使幸死了，這個分頁卻遺留着。當然，朋友名單中也還留着幸的名字，但幸在那裡的名字已經變成無法聯絡的灰色，而幾個留在共通道具欄的回覆藥水或水晶之類的，也已經不會再被使用了。
經過了半年，就算公會用的分頁已經毫無感覺地消除了，我還是無法把寫着幸名字的標示消除。當然——理由不是我相信她還有復活的可能性。我只是無法原諒一旦消除了，心情就能變得輕鬆一點的自己。
看着幸的名字約十分鐘後，我纔回過神來關掉窗口。距離零點只剩兩個小時。
在走出房間往轉移門移動的路上，我一再想起幸在最後一瞬間的表情，腦中思考的，只有她那時究竟想說什麼。
轉移到第三十五層走出轉移門後，來到與最前線完全不同、非常安靜的廣場。可能因爲這裡距離中級玩家的主戰場還有一點距離，主要街道區又是不值得一逛的農村吧。不過我還是拉起大衣衣領，避開幾名在現場的玩家目光，迅速離開街道區。
沒有與小兵怪物交手的時間與精神的我，在確認背後沒有人跟蹤後，便開始全力奔馳。靠着這一個月硬是提升的等級，讓我敏捷度數值補正上升了許多，踏在積雪上的腳就像羽毛一樣輕盈。雖然太陽穴傳來的疼痛依舊沒有消失，但也因此讓我的腦中完全沒有睡意。
經過十來分鐘的奔跑，抵達了迷路森林的入口。這個練功區迷宮是由無數的四角形區塊分割而成，因爲各區之間的連接點是以隨機數交替，如果沒有地圖道具，幾乎可說是無法突破。
攤開地圖，盯着標示有記號的區塊，逆推前往那裡的通路。將路徑徹底刻進腦中後，我便獨自往深夜的幽暗森林走了進去。
經歷兩次無法閃避的戰鬥後，我毫無障礙地到達目標樅樹所在位置的前一個區塊。時間還剩三十分鐘以上。
接下來，將和可能會奪走我性命——機率恐怕還非常高的頭目怪物單打獨鬥，我的內心卻感受不到絲毫的恐懼感。或者該說，也許這正是我所期盼的情況。在爲了讓幸復活的戰鬥中死去，可能是我唯一能夠接受的死法——
我並不是想要說出「我在尋找屬於自己的葬身之地」這種英雄式的臺詞。害幸以及四名夥伴無意義地死去，這樣的我根本沒有資格追求自己死亡的意義。
這麼做到底有什麼意義?幸曾這樣問過我。而我則回答她，沒有任何意義。
如今，我終於能將那句話化爲現實。在茅場晶彥這個瘋狂天才製作的無意義死亡遊戲sao中，幸毫無意義地死去。同樣的，我也將在沒有人會注意到的地方，不被人所記得，也不具任何意義地死去。
如果，我成功打倒頭目活了下來，那復活道具一定會從傳聞變成現實。我毫無根據地這麼想着。幸的魂魄將從黃泉路或冥河回來，到時我就能聽見她最後的那句話。總算——總算，讓我等到這一刻……
正當我準備踏出步伐走完最後幾十公尺時，突然感覺有數名玩家從背後的轉移點出現。我驚訝地退開，同時伸手握住背後的劍柄。
出現的是大約十人的集團，站在最前方的，是身穿武士輕鎧，腰間掛着長刀的頭巾男——克萊因。
公會風林火山的主要成員們各自帶着緊張的表情，往站在最後轉移點前面的我靠近。我直直凝視着克萊因的臉，擠出沙啞的聲音。
「……你跟蹤我嗎?」
克萊因一邊抓着用頭巾往後豎起的頭髮，一邊點點頭。
「是啊，我們這邊有追蹤技能的達人。」
「爲什麼是我?」
「因爲我買了你將所有樹的座標情報全買下的情報，結果爲了小心起見而派去第四十九層轉移門站崗的人，卻看到你往沒有出現在情報中的樓層移動。我覺得你的戰鬥能力以及對遊戲的直覺真的很強，連在攻略組中都是最強的……甚王在那個希茲克利夫之上。所以啊……桐人，你可不能在這種地方死掉!」
將伸出的右手手指直直往我指了過來，克萊因喊着：
「放棄獨自攻略這種無謀的行爲，跟我們組成合同隊伍。而復活道具就心甘情願由讓怪物掉出的人收下，這樣總可以吧!」
「……這樣的話……」
我已經無法再相信克萊因是因爲把我當朋友、擔心我才說這些話了。
「這樣的話，根本就沒有意義……我必須獨自攻略……」
緊握住劍柄，我用因狂熱而意識不清的腦袋思考着。
——幹掉所有人吧。
過去，在這個死亡遊戲開始時，我拋下克萊因這個什麼都不懂的初學者，獨自前往下一個城鎮。我因爲這件事後悔了很久，也打從心底爲克萊因如此漂亮地活了下來鬆了口氣。
我這時認真地思考，就算要親手斬殺爲數不多的朋友其中之一，墜落成紅色玩家也要達成目的嗎?內心微弱地喊着，這種事根本毫無意義，但另一道正期盼着自己無意義地死去的聲音，卻以壓倒性的音量吼了回去。
我確信如果稍稍將劍拔出來，從那一刻開始我將再也無法阻止自己。而克萊因則以悲傷的眼神看着右手不停顫抖，內心持續掙扎的我。
就在這個瞬間，區塊內出現了第三批侵入者。
而且這次的隊伍不只十個人，大略估計有剛纔的三倍左右。我愕然看着那個大集團，對着同樣驚訝地轉過頭去的克萊因嘀咕着：
「看來你們也被跟蹤了，克萊因。」
「……啊啊，看來的確如此……」
在那個從大約五十公尺遠的區塊邊界，無言地看着風林火山和我的集團中，混着幾個最近常在螞蟻谷見到的人。站在克萊因身旁的風林火山劍士，靠到會長的臉旁低聲說道：
「那羣人是『聖龍聯合』，是一羣可以爲了攻略特殊頭目變成橘色的傢伙。」
這個名稱我也時常聽見。他們的名號與血盟騎士團一樣響亮，是攻略組中最大的公會。雖然這羣玩家各自的等級應該都在我之下，但我也沒有能戰勝那個人數的自信。
不過——結局應該都差不多吧?
我突然覺得，不論是遭頭目怪物殺害，還是被大公會給宰了，可能都是死得毫無價值。但至少都是比跟克萊因戰鬥要來得好的選擇吧?
我決定這次要拔出背上的劍。我已經懶得思考了。只要像個機械就好，專注於揮劍，將眼前的東西全都宰了，直到壞掉而停止。
但是，克萊因的叫聲卻讓我的手停了下來。
「可惡!這羣混蛋!」
曲刀使比我先拔出了腰間的武器，背對着我發出怒吼。
「桐人，快點過去!這裡由我負責!你給我去打倒頭目!但是我不准你死!要是你敢死在我面前，我可不會原諒你啊!絕對不會原諒你!」
已經沒剩多少時間了。我轉身背對克萊因，連聲謝謝都沒說就踏入最後的轉移點。