有了熟悉當地環境的地頭蛇在，要不引起注意地穿行就變得像是吃飯喝水一般簡單。順着清石等人的引領，一行人穿過七歪八扭的小巷街道，迅速地朝着沼澤村的中心點靠去。
儘管無法直接看到嬉鬧的城中央，但冷冰冰的黑暗角落裡不時閃過的火光越來越明媚，隔着房屋建築也能清晰聽聞的不夜城嬉鬧喧囂的聲音亦是如潮水般陣陣涌來，都在間接提醒着衆人接近的事實。
七歪八扭，令人頭昏眼花。若非清石等人帶着，他們勢必會迷路在這其中。一行人只能緊跟着對方，左右穿行，但卻一步步接近中央。
“地勢變高了。”牽着小獨角獸的洛安少女開口低聲說着。
“嗯。”賢者點了點頭，前方的清石聽到兩人的交談回頭瞥了一眼，但並沒有說些什麼。只有兩個人交談時，米拉一般用的都是亞文內拉語。相較有150年交流往來的拉曼人，月之國的人對這種語言可謂完全陌生。別樣的發音引起了清石的注意，不過即便在那之前他估計也已經從外貌與身高之類的細節上看出了賢者一行與過去來到新月洲的異邦人區分甚大的事實。
儘管由於與蘇奧米爾接壤的緣故，拉曼籍的艦船上有人高馬大天生適合出力的蘇奧米爾水手存在是常有的事。但帝國對新月洲野心勃勃，豈能容許其他人出手。仗着強大的海軍支持，再基於在里加爾世界範圍內領先的航海技術，除了帕德羅西以外，也就僅有南境城邦聯盟的艦船能夠與新月洲有來往。
兩者雖有文化上的細微差異，但皆是拉曼人出身，因而大體上卻也還屬於相安無事。
說拉曼人壟斷了與新月洲的來往也不足爲過，儘管月之國對他們限制重重，但另一方面基於技術所限以及知識的封閉，帝國在這裡一個多世紀取得的成就，也是其他國家所可望而不可及的。
在整整150年間，亨利、米拉和咖萊瓦三人，是除了拉曼傳教士、商人和上流社會精英以外，這片土地上屈指可數的異邦訪客。
只有極少數敏銳的人察覺到了這個特別之處。
這片土地即將迎來劇變，和平了4000年的社會，有一些什麼東西在暗中風起雲涌。
這一切也許不會很快發生，但它已經醞釀了許久。
帕德羅西帝國與月之國，兩個同樣歷史長久的國家。
同樣有着自己內部的問題。
同樣面臨着時代變化的挑戰。
一者謹慎，保守，以強大君權鎮壓意圖維持穩定。
而另一者自由，散漫，以擴張與利益爲目的伸張爪牙。
相對平和的接觸在一個半世紀之後已經走到了盡頭，從白色教會的傳教士挖牆腳煽動謀反開始，儘管看起來更像是月之國的內部問題，但明眼的人都知道帝國在這其中扮演了怎樣的角色。
儘管對內部嚴厲絕不姑息，但興許是出於大國的矜持，月之國對外的做法卻是保守又寬容的。新京的高層貴族甚至連對煽動叛亂的拉曼傳教士都沒有趕盡殺絕。
按照好人會吃虧的想法來看，這種做法顯然更像是在縱容帝國的陰謀。
但即便給了機會，帕德羅西就肯定能取勝嗎？
這個問題只怕是阿方索也無法給予信心滿滿的答覆。
帝國內部也有着太多太多的問題，教會與貴族、以及以南境爲代表的商人之間的合作與其說是拉曼人上下一心，倒不如說是短暫的利益共同體。
帕德羅西的皇帝沒有月之國皇帝那種一呼百應的強大號召力和集權能力。沒有強力領導人的情況下，這個對外擴張的集團鬆散而又缺乏長期目標與堅定的信念，他們就是一羣烏合之衆，一旦情況開始變得不利了，商人必然會是最先撤離的，而之後則會是各大貴族。
內憂外患人心不齊之下，若是還分出太多精力在遙遠的東方，下一個該出問題的就是帝國本土了。
像是兩條大河碰撞，在交接之處必然充滿激烈的亂流。但在波瀾壯闊的表面之下，那些卷着的河沙與碎石子則是身處其中的各種大小掌權與利益相關者交錯的立場與內心。
但讓我們暫且只看着此刻身處北地，絕大多數人仍舊對他們的到來一無所知的賢者一行。
與位於碰撞中心的那些有頭有臉的人物相比，不論是亨利他們還是此刻即將去面見的沼澤村頭頭都只能算是微不足道的小角色。
像是被激流席捲其中的魚兒一樣，擺動尾巴，竭盡全力。
只是爲了生存下去。
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————
“踏——”
足足15分鐘在暗巷中的步行結束，重新面見燈火通明的寬闊平地，所有人都感到豁然開朗。
望山跑死馬，在沒有深入之前，哪怕是賢者都沒有意識到沼澤村的規模到底有多大。儘管沒有官方認可，也沒有貴族家系作爲城主所以這裡無法以城自居，但考慮到本地豪強的勢力加之以整體的規模，這個沼澤村儘管名義上還是村子，但規模其實說是城鎮也不足爲過。
他們一路走來，向着中央部分的所在地面一共高了有一米多的距離。儘管因爲這部分的變化拉得很長所以只有對環境敏銳的戰鬥職業者如米拉與亨利注意得到，但卻也透露了好幾個信息。
沼澤並不是適合人類生活的地方，哪怕是在這樣靠北的地方，盛夏時節也是各種毒蟲猛獸出沒。即便不提這一點，軟爛的泥地本身就難以用來建造房屋。
但這一切是可以通過人力改變的。
挖土、填埋壓實。增高地基使得它們可以露出在水面之上，不被浸溼的話就有機會變成穩固的乾硬地面。而由此一來，豪華如擺在一行人面前的那棟燈火通明帶有大院的多層宅邸，也就有了建築的穩固底子。
這裡想必是最初的沼澤村所在，如今最有權有勢的人都居住在這兒。而亨利等人一開始藏身的位於河堤暗沉沉的部分，則是後期擴張填埋，還沒有到達宜居標準，盡是蛇蟲鼠蟻，因爲靠水的緣故溼氣重重的窮人住地。
燈火通明充滿歡聲笑語，迷幻夢境一樣的正中央和外圍冷冰冰死氣沉沉的住地形成了鮮明的對比。而這一路上有聽到動靜冒出頭來瞧一眼的窮人，在看到爲首的清石以後也都趕緊門窗緊閉，也進一步地證明了這裡雖然沒有真正意義上的月之國士族，卻同樣有着嚴苛等級的事實。
填埋造地，穩步擴張需要統一劃分的人力與指揮，再結合新京的精銳忍者都被招募這一事實，這個地方亂糟糟髒兮兮的模樣。
極有可能只是給上面看，爲了避免被視爲眼中釘極力剷除的表象。
“大人。”門口穿着足輕甲冑手持長矛的守衛對着清石點了點頭，之後領導者回頭瞥了亨利一眼：“請進。”他客客氣氣地說，但依然沒有給予拒絕的權力。
“這幾匹馬，還請由鄙人的手下領去旁邊。”清石擡起手阻攔了一下洛安少女，但米拉皺着眉：“它，跟我走。”她不信任這些人，小獨角獸獨特的身份若是被這些傢伙發現了，指不定會面臨什麼樣的危機。
“......”清石沉默地觀察了一下渾身雪白的小獨角獸，然後又看向了亨利。
“......”賢者一言不發地聳了聳肩，然後邁出一步攔在了米拉和小獨角獸的身前。
“好吧。”花白頭髮的領隊呼出了一口氣，退了一步。他身後的手下們則是都微微地動了一下，洛安少女察覺到是解除了警戒的陣型。
這些人的訓練有素，絲毫不亞於之前遇到過的那一批赤甲武士。
“踏踏”府邸以石質門框佐以碩大的木牆製成，木牆上刷有黑漆以防止被潮氣腐蝕。越過臺階之後，一行人重新踩踏上的卻仍舊是泥地。
“主上在後堂等待各位。”清石說着，繼續引路。艾吉注意到身後變得安靜回頭望了一眼，忽然發現之前跟着的清石那些手下都不見了蹤影，他拉了一下咖萊瓦，回過頭的年青搬運工大驚小怪地：“哇！”了一聲，但沒引起其他人的太大反應。
繼續往前，院子內裡分成了走廊和好幾間屋子，門窗和前面去過的和人漁村一樣，都是用木框架配上紙糊的窗紙製成。除此之外地面還用木架子撐了起來，進一步地避免潮氣侵蝕。
淡淡的柴火燃燒味從西側傳來，穿着樸素衣裳的一組僕人正巧捧着柴火從一旁跑過。他們出發點的空地上，一個身材不算高大，但卻十分壯碩的漢子正在用一把斧子將更多木樁劈成柴塊。
他注意到動靜望向了這邊，然後在看到咖萊瓦和亨利的時候不知是二人高大的身形被刺激起了好勝心還是如何，擡頭挺胸地直瞪了過來。
“我爲啥被瞪了？”呆頭呆腦的年青人回頭瞥了一眼牽着馬的洛安少女，而後者一言不發地翻了個白眼。
“鄙人就陪伴到這裡，諸位還請自行進入。還有，這位.......靈獸。”清石用了和綾之前用過同樣的詞彙，顯然他已經看破了小獨角獸不凡的身份。
畢竟長大的小傢伙頭頂上的角越來越長，哪怕用罩衣遮蓋也依然會突出輪廓。
“.......”米拉瞥了一眼亨利，而賢者聳了聳肩。
“唰。”見到反正已經被識破，洛安少女乾脆把令小傢伙不甚喜歡的罩衣取了下來。
“嘶。”通人性的小獨角獸其實很不喜歡被東西遮蓋住的感覺，只是爲了掩人耳目而十分乖巧沒有反抗。此時被取下放鬆之後它湊過來蹭了蹭洛安少女。
“嘶——”潔白又顯得十分神聖的外觀讓周遭不少人都愣了一下，包括清石，但他還是頓了一頓：“還請停留在外頭。”他說着，但卻不是對着人類，而是對着小傢伙直接說的。
“嘶。”作爲迴應，小獨角獸打了個響鼻。而一行人則稍加整點，開始往後堂的大屋走去。
“沒叫我們交出武器。”米拉開口說着。
“嗯。”賢者點了點頭。
“而且就連那個看起來很厲害的領隊和他的手下都沒跟過來，看起來是相當有自信啊。”洛安少女模仿着自己老師的樣子聳了聳肩，而賢者則反過來模仿她翻了個白眼。
“老師真是個糟糕的大人。”米拉翻了個白眼，這次換做亨利聳肩。
“到了。”他們走到了門口，這裡並沒有什麼守衛，屋子看起來相當大，內裡燈火通明，從這裡可以看得見裡頭坐着許多人。
“是特木倫他們，還有——”未見其人便聞其聲，博士小姐清晰而又穩重的措辭方式從敞開的大門傳到了衆人耳畔。
“那麼請問您這樣依附於人的生存方式就是正確的了？身爲女子之身，就只能依附於男子生存？不可獨立，還恕我難以贊同您的觀點！”綾的語速飛快，並且帶着些許的怒意。
“那麼。”沉默了片刻過後，一個慵懶的女性聲音響起。
“你的所謂獨立，又給你帶來了什麼？”她回答着，然後擡起眼睛瞥向了正在此刻踏入大門之中的亨利等人。
“啊，都在啊。”咖萊瓦再次發表了愣頭青式的言論，他愣愣地看着整個屋子裡，發現不光是特木倫等人，連分兵繞道本應在前方等待匯合的女人和孩子們也都在這。
“看來我們被發現的原因找到了。”米拉嘆了口氣，而看向這邊的璐璐則是用抱歉的眼神瞄了她一眼。
“你們真該留點有能耐的人領導女人和孩子的，動靜那麼大，我們的巡邏隊一出發就碰見了。”右側正襟危坐，髮型和麪容都和清石很相像但年輕了十來歲，看着像是他兄弟的一個人開口說着：“星詠博士和夷人的團體。稍微留神一點，就在村子裡發現了好幾個攜帶着大量銀兩的人。”
“但這可真是，沒想到啊。”
“臘墨的白袍者，還有異邦的劍士嗎.......”他說着，將目光終於是投向了坐在高位上，自亨利一行人進來就一直沉默觀察着的人。
“主上，如何看待？”年青版的清石擡眼望去，語氣謙卑。
“呼——”之前和綾爭吵的那個穿着華服濃妝豔抹的女人坐在左側的椅子上，呼出了一口煙霧。而坐在正中央椅子上，乾瘦、滿臉胡茬還戴着一個眼罩，留長髮的男人則是緩緩地站了起來。
“不論你在想些什麼，你最好放我們走。”在他開口之前，賢者用不疾不徐的語調，輕飄飄地說出了這句話。
“.......”坐在右側的衆人臉色都變得嚴峻了起來。
“外人，你對主上不敬第一次我原諒。若有第二次，別怪我手裡的刀無情。”一個面容冷峻臉上有一道刀疤的人這樣開口說着，但賢者對他的威脅並不以爲意。
“有意思。”獨眼龍開口說道：“臘墨人我見了有一些，但你們看起來並不是。”
“而且，南蠻的武士嗎，這可是頭一回見。”
“倒想讓我的手下和你比試比試的，看看你背後這堪比大太刀的劍還有這幅體格是否只是擺設。但在那之前——”獨眼龍伸出右手的食指一下一下“噠噠”地敲着自己的側臉，然後開口說道：“不妨跟我說說，各位到底是掌握了什麼樣的秘密。”
“纔會被極北的藩王們，如此大費周章地想要置於死地？”
“我在軍中的探子級別不夠高，雖然知道有行動，但卻沒有一人知道具體原因。只知道是追殺一個小隊規模的異邦人，而且下了寧殺錯不放過的指令。”他接着說道：“這就讓人不得不留心了。”
“他們暗地裡在規劃些什麼，我多少能猜得到。但我們井水不犯河水，他們敬我一尺，我就敬人一丈。可在這種計劃的緊要時刻不惜冒着被新京察覺到的危險，大肆調動人員也要把你們全部解決。各位所掌握的東西，想必。”獨眼龍靠到了亨利的身前擡頭看着他，用右手食指“噠噠”地敲着賢者的胸口說道：“是可以使他們計劃胎死腹中的東西吧？”
“你跟他們一夥？”亨利低頭瞄着比他矮了一個頭的這個清瘦的男人。
“我跟我自己一夥。”而對方笑了一下，這樣回答。
“你不覺得挺合適的嗎？被排擠的少數民族，夷族；異邦人的劍客；在國院怎麼努力也不會有太大成就的女性博士。”獨眼龍回過了頭大聲說道：“還有沒落士族，被新京發配到邊遠地區連姓氏家名都被剝奪的浪人。我們都是局外人，看着士族們鬥來鬥去，不覺得是時間這片土地有新的勢力出現了嗎！”
“是！”“主上說的是！”坐在側坐的女人吞雲吐霧冷眼旁觀，而下方的武者們高聲贊同。
“人心不足蛇吞象。”而賢者聳了聳肩，開口說道。
“你這傢伙！”刀疤臉的武者憤怒地站起了身打算拔刀斬向賢者，但在那之前年青版的清石瞬間跑到了他身旁緊接着一拳打在了他肚子上。
“咳呃——”只一拳，刀疤臉的武者摔在了地上開始抽搐。
“主上沒下令就擅自拔刀，拖出去丟了。”他動了動腦袋，而旁邊兩個本來還在跟這人把酒言歡的人把他擡了起來然後從後門走了出去，丟在了院子裡。
“所以，怎樣？說不說呢，你們的，小秘密。”獨眼龍繼續用手指敲着賢者的胸口，而亨利第二次聳了聳肩。
“你聞到什麼味道了嗎？”
“味道？”獨眼龍愣了，抽菸的女人也停下了動作，在場的人包括年青版的清石還有洛安少女和咖萊瓦等人，都擡頭看向了他。
“鮮血和。”亨利用不疾不徐的語調說着：“燃燒的味道。”
“嘭——！！”之前曾經在外面見過的穿着老舊甲冑的巡邏隊長渾身帶血地衝了進來。
“三、三郎大人。”
“藩王們，藩王們——”
“我跟你說了的，你該早點讓我們走的。”亨利嘆了口氣，回過了頭。
嬉鬧的人們都因爲遠處忽然出現的火光而轉過了臉，大門的方向房屋一片一片地燃起了熊熊大火，有不少地方有人尖叫着渾身燃燒地從中跑出，但立刻被巨大的箭矢射死。
“咚咚咚——”馬匹奔騰的腳步聲響起，一共幾十人的隊伍四散開來駕馬狂奔同時將手裡拿着的火把丟到了沼澤村河堤邊緣的房屋頂上。
燃燒的火焰開始蔓延使得茅草屋頂着火，連成一片的雜亂建築更進一步助長了火勢的蔓延。
只消片刻，入口處的窮人住家就變成了火海一片。
“咚咚——”齊刷刷人數達到數百人的武士，在兩千多足輕的簇擁下開始走進村落之中。
“全都殺光。”爲首穿着鮮紅甲冑，露出來的年青臉龐上帶着刻骨恨意的武士揮下了手中品質優良的大刀，用冷冰冰的語調說着。
“殺光，燒光，別讓任何一個人逃過。”
“一定要以那歹人之命，以祭吾弟在天之靈！！”