越永興二年，過了五月，山野裡碧草如茵、繁花錦簇，六個馬客沿着大道往臨淄城方向而行。然而在這繁花錦簇時節，遠近殘破的村落以及道側骨瘦如柴的民衆，令人觸目驚心，深感山河破碎、世道唯艱。
那六個馬客，一在居前，五人稍落在後面。
落在後面的五個精壯漢子，都穿着褐色皮甲，揹負拓木大弓，箭袋、厚鞘大刀綁在馬鞍兩側，緊繃的臉，神情嚴肅而夾有些許的不忿，一路行來，也不言語。
爲首之人在這春暮夏初、地氣回暖的時節，裹着深灰色的大氅，引人矚目。但看他騎着一匹背鬃如焰的紅鬃駿馬，風帽兜住半張臉，鼻翼有一道很深的疤痕斜斜的劃過半張臉，手兜着繮繩，擡頭看向遠方，除了連綿起伏的丘嶺，還是看不到臨淄城的影子。
這六人正策馬緩行，西面有馬蹄聲傳來，從一座低矮的山嶺缺口裡緩緩馳出一隊騎兵。這隊騎兵看裝束像是青州軍，地裡的農人也不甚注意，看到有兵將過來，只是遠遠的避開，但在大道緩行的六個馬客卻勒住繮繩，看向從嶺口行來的那隊騎兵。
顧悟塵、顧嗣元父子主持青州軍政，治軍也嚴，這隊騎兵共有十三人，有大道不走，偏要踩田踏野從側翼過來，田裡的農人只當是軍卒跋扈，馬客卻起了疑心。
去年入冬，數萬胡騎渡河南下，將臨淄、青州境內摧殘了個遍，雖說主要城池守住，但民生受害甚重。加上地方爲保河淮防線，頻加重稅，時逢河淮旱情嚴重，民衆是越發的難以唯計生計。
亂兵潰卒，饑民迫反，加上青州、臨淄以及到西邊的濟南、泰安等府縣境內的山嶽相接，以致山東境內在胡兵退去，亂民、山賊、馬匪像春後韭菜一般冒出來，以致小股的胡騎滲透進來，也如入無人之境。
在荒野遇到小股的兵馬掠道，馬客怎麼會放鬆警惕？
那隊騎兵且行且近，行到三百步開發，隊形展開如錐，兩翼的人已經將騎弓取下來，手搭在箭袋上，做出的正是要攻擊的勢態。
再細看那隊騎兵雖說裝束絕像青州軍，但金屬兜鍪下露出的兩鬃沒有發茬子。
“胡狗！”
那六名馬客確認接近來的這隊騎兵是滲透進來的燕胡遊哨所扮，迅速下馬，聚集將獨臂一人護在當中，將揹負的拓木大弓解下，未待誰發令，“嗖嗖嗖”數支利箭就朝踏馬衝來的騎隊射去。
馬客揹負的拓木大弓，是強步弓，能射殺一百五十步之外，馬客射術也極佳。
那隊騎兵衝到百步處，這邊便已有十支箭射出，集中攢射當前居中的兩騎，無一落在空處。兩匹馬當場即給射殺，悲鳴着撞地而倒，馬背上的騎兵也摔落在地。
這隊騎兵才識得這數名馬客的厲害，雖然還有百餘步就能衝殺到近前，但百餘步足夠讓這數名馬客每人再多射出兩三箭。
在強力步弓面前，騎弓吃虧太大，而且接近百步以內，皮甲就無法再有限防護步弓的射殺；這隊騎兵迅速將摔落在地的同夥拉上馬，不敢硬衝，立即散作兩隊，往兩翼展開，拉開跟馬客的距離。
卻是這當兒，數支利箭快如流星，舍馬取人，當即射落一人，另有三名胡騎肩背掛箭隨衆遠遠的逃開。
胡騎馬快，又擅騎術，兩騎打旋馳回，伏身將中箭落馬的那人拉上馬，便遠馳而走，留下兩匹倒地還在掙扎悲鳴的垂死戰馬與數灘血跡。
馬客沒有追擊之意，也將射入馬身的十數箭拔出來，擦乾血跡放在箭袋，就收拾行裝匆匆上路了。
遠近農人、饑民在經歷最初的驚惶之後，圍過來搶中箭倒斃的馬肉，人越聚越多，沒有刀子，便用手去撕扯；也有人爲多搶一塊馬肉而廝打成一團，場面混亂不堪。
過了許久，纔有百餘地方兵丁聞訊從東邊的大道趕來；爲首的中年人穿着青色官袍，騎着一頭青鬃大馬。
兵卒將饑民趕走，中年官員看着地上只剩下兩具血淋淋的馬骸骨架子，久久不語。
一名小校問詢過路人，過來稟報：“殺退胡兵的，是六個路過的馬客，有一人斷了左臂，想必就是楚將軍他們……”當世斷臂的武人不多，青州境內猶有，問清楚相貌，便能大體猜到是誰剛纔經過這邊，將胡騎逐走。
中年官員帶着幾名扈從騎馬往南追趕。好在馬客趕路也不匆忙，追上時，馬客在恆臺驛鋪前下馬，正打算在這裡落腳宿夜。
“楚將軍！”
獨臂馬客轉過身來，看到騎馬趕來的中年官員，將馬兒交給隨從，迎上去行禮道：“程大人怎麼在這裡？”
“你路過廣饒而不入城，倒反過來問我爲何在這裡？”程唯遠反問道。
楚錚也不爲自己辯解，只是道歉道：“楚錚失禮了……”
“也不怪你，張大人替你辯說了幾句，就捱了顧青州一通訓斥；你不來廣饒，是怕牽累我吧？”程唯遠說道。
楚錚苦澀一笑，說道：“楚錚當年蒙張大人、程大人收留，曾立誓有生之年、不棄陽信而去；今日有違前誓離開陽信，甚至不得不將都督的墓舍孤零零的落在朱龍山頭——實在無面目見故人……”
程唯遠搖頭而嘆，拉着楚錚往驛鋪裡走。這處驛鋪在年初時給胡騎攻破過，三十多驛卒都屠殺一盡，屋舍也給縱火燒燬。
這裡是進臨淄的要緊隘口，邊上又有一座恆臺大鎮。二月下旬胡兵退去，軍司就緊要撥了銀子修復這處驛鋪，又派駐了一哨將卒駐守。
纔不到三個月的時間過去，驛鋪新修過，還處處可見劫後的殘跡。
驛丞曉得廣饒知縣程唯遠與剛去職離任的陽信校尉楚錚在這裡宿夜，不敢怠慢，趕緊安排了一處安靜的獨院，送上酒菜。
“楚將軍離開青州，去淮東嗎？”程唯遠問道。
“顧家父子本就存有疑心，我要是投奔淮東，張大人與程大人你們在青州的處境只怕更難，”楚錚搖頭說道，“我打算回一趟江西老家——以往不敢回去，怕牽累家人；如今新帝登位，前事也無人追問，先回去看看再作打算。”
楚錚以往是陸敬嚴的親衛營指揮，陸敬嚴死於濟南戰事，親衛獨存論律是要給追罪問斬的。在陽信戰事之後，楚錚得張晉賢、程唯遠等人庇護，留在陽信定居，但也沒敢跟江西老家的妻兒父母聯絡。
其後數年，戰事頻繁，楚錚也無暇將家小遷到陽信，想如今陽信已成抵抗燕胡的前線，心裡也是僥倖。
張晉賢名義上出任青州制置使司左長史，位在趙勤民之上，實際上已經給架空；程唯遠也從陽信給調到廣饒任知縣，楚錚只是顧氏父子清除陽信系官員的最後一枚要給掃地出門的棋子。更何況在青州防禦事務上，楚錚屢屢跟顧氏父子起衝突，五月初給抓住一個紕漏剝奪將職，已經不能令人驚訝。
“淮東如今在浙東大興戰事，你去淮東能有報效朝廷的好前程，不要顧慮我跟張大人，”程唯遠說道，“我與張大人雖說不受侍見，但畢竟是朝廷正式任命的官員，顧青州雖不待見我們，也不能奈我們何？”
“陽信的形勢兇險得很，胡狗在燕南的兵馬，二月雖撤兵，但一直聚集在朱龍河下游，胡狗很可能棄平原、濟南而先攻青州——淮東的擔憂不是沒有道理，”楚錚說道，“陽信的丁戶要趕緊往南撤，不能拖下去。”
“說起來簡單，但數十萬人怎麼撤？”程唯遠苦笑問道，“許是形勢沒那麼壞。”
青州防務以臨淄爲重心，將臨淄以北地區的人口都南撤，形成大縱深的緩衝區——這是淮東極力提倡的河淮東線防禦方案。但這個方案不僅江寧那邊不接受，青州這邊除了極少數人認同外，大多數人都不認同。
但是張晉賢、程唯遠等跟淮東關係親近的官員，也十分的猶豫。
對於普通民衆來說，很少會有人去考慮什麼大局；棄土南撤，不要說士子清流了，便是敗夫走卒，也會破口大罵官兵無能，無膽與敵作戰。
再者數十萬人背井離鄉，遷到臨淄以南，怎麼安置？會對臨淄以南的諸縣造成怎樣的混亂？這都是必須要考慮的事情。
比起守住朱龍河沿岸，將數十萬人南撤是個艱難得多的方案。各方面的阻力都非常的大，不是說做就能做的，非要一個極端強勢的人物，才能將這樁事順利推進下去。
從內心深處，張晉賢、程唯遠等人，也是希望能守住朱龍河一線的，而且此前所經歷的戰事經驗，也讓他們內心深處存有依城擊退燕胡兵馬的幻想，這就從根本上造成他們在防禦方案選擇上立場不堅定——這點並不會因爲與淮東的關係親近而改變，畢竟誰都有自己的看法。
楚錚是從東閩十年戰事裡成長起來的將領，經歷的戰事，遠要比張晉賢、程唯遠甚至顧嗣元等人經歷的要殘酷血腥得多——所以他是青州軍中少數堅定擁護淮東方案的將領，即使不因跟淮東的關係而給猜忌，在青州軍裡也會受到排斥。
程唯遠又說道：“守陽信已經定局，無法更改了；當然其中的兇險也是有的，所以我跟張大人合計着，還是希望你能去淮東……”