沈家老太太果然仁義。
林嬤嬤因急着回北邊，當天便着人給小桃紅畫了像，發急書去了寶德。老太太看完畫像很是滿意，又聽說姑娘家原是沒落的讀書人出生，不多日便派人發來回函，囑咐林嬤嬤與張二嬸子在滿德錢莊支了銀子，按着聘妾的規矩給謝家下了聘禮。
那時有錢人家納妾分三種，聘妾、買妾與通妾，聘妾多是大戶人家的庶女或平民白丁家的女兒。小桃紅實際與拿錢買妾並無分別，老太太卻這樣擡舉，她孃親朱秀心中倍感欣慰，只當幾輩子修來的福分，遇到了這樣一個好人家，愣是從閨女的聘禮中挪出銀子買了首飾謝過張二嬸子兩人。
只因先前的妓院典賣一出，不好再從扶柳郡出嫁，便將小桃紅送去臨縣的朱秀孃家，又改個名兒叫“謝鸞枝”，擇了好日子，一番梳妝打扮準備北上出發。
鳳凰牡丹的江南蘇繡，窄袖兒收腰，褶子長裙輕墜流蘇，滿頭面的金釵玉墜，直將美人妝點得如那畫中嫦娥。
喜婆對小桃紅的打扮十分滿意，從盤子上取過黃燦燦的金鎖環兒，扣進小桃紅的頸。
一枚並不十分嶄新的紅玉墜在昏黃光線下發着幽光，無端端的滲得人心慌，喜婆指頭一頓，勾起那玉墜：“姑娘日後做了有錢人家的奶奶，哪裡還能再戴這些廉價玩意兒，老身替你扔去罷……”
二指頭用力，想要將它扯下來，卻忽然一隻手兒將將一捂，她的指頭被拍開，生疼。
看到小桃紅小心將玉墜護進了胸口：“我的東西，沒經過我允許，你不要亂動。”低着頭，語氣不輕不重，胭脂染紅了她的顏，看不出喜怒哀樂。
“哼，瞧她一副死人樣。”林嬤嬤輕哼了一聲撇過頭。
張二嬸子有些尷尬：“罷了罷了，喜歡就帶上吧，時辰差不多就該上路了。”
小桃紅與鳳蕭的一出，林嬤嬤原與張二嬸子商量好，對誰都不許說出半個字，當下便也不再給臉色，裹緊袖子出去喚轎子。
那廂秀足兒落進鴛鴦紅鞋，有些些窄。北邊人講規矩，怕小桃紅一雙天足被人看輕，特地着人往小了去做。穿鞋的是小桃紅的舅母，乾癟的掌心沒有溫度，硬生生套進去，喜婆的蓋頭便罩了下來。
眼前頓時又是紅蒙一片，舅父背起小桃紅，小桃紅的紅帕掐進了掌心。
“桃紅……桃紅，須記得今時今處你同我說過的話！”
“你要等我，給我三年時間，三年，我必定前去找你！”
“送出去的信物，斷沒有收回來的道理！只要你心裡還有我鳳蕭這個人、還肯跟我走，我不在乎你跟過別人！”
……
直到大紅喜轎晃悠悠擡起，小桃紅的魂魄纔好似忽然回還過來。荒草坡上鳳蕭的話錚錚有聲，帶着血的鹹澀一字字逼進耳朵裡，她才恍然這是真的要走了，心生出一股從未有過的彷徨。
那個充滿狼狗狂吠的荒草坡上，所有人攻擊的目標都是鳳蕭，臂粗的棍子才砸上他精實的背，另一頭忽然又飛來兩腳踏上他雙膝。他們將他往死裡打，她看到他的眼角、嘴角、胸口、手臂……沒有一處不是血，卻依然執拗着不肯倒下去。
她想走過去抱住他，衙役們卻抓着他的兩隻手臂，把他隔開距離。
一片片雪花落在那年輕的剛毅容顏上，都是紅，他卻還有心思玩笑：“又回來做什麼？還想去跳窗子麼，傻瓜。”忽然一腳掀翻束縛，抱緊小桃紅用力啃上她的鎖骨……印入骨髓的痛，就怕她將他忘記。
一匹勁馬持繮遠走，那背影蕭瑟凌然，也許去投了土匪，也許是去了碼頭，總之沒有再回過頭。
……傻瓜，是誰說過的“活着總比死了的好。”
小桃紅的眼眶有點溼，咬了咬下脣，把它逼回去，再擡起頭來的時候便什麼都看不出來了。
都說那沈家二少爺鳳眼濃眉、清俊文雅，然而真要那般好，何用大老遠跑來南方娶親？不管別人信與不信，反正她是不相信。
好在只有三年，眼睛一睜一閉，忍一忍就熬過去。
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北上之路遙遙，走過水路又換回馬車，黃土官道一路往前，緊趕慢趕約莫七八日的光景便到達寶德縣。
那是個入了冬便看不到綠的地方，路旁光禿禿的樹杈上覆滿白雪，三兩隻冬雀立在枝頭淺鳴。拐進斑駁的城門，有穿着厚重大灰襖的男人女人蹲在地上販賣白菜，見一輛喜轎晃悠悠往沈宅方向擡去，紛紛豎起脖子好奇張望。
小桃紅搓着凍麻的手，聽到外邊傳來大大小小的議論：“喲，那瘸子才死了一個，又打哪娶來了一房？”
“還沒聽說吶？這回是去南邊兒買了一個……真是缺德，誰家肯把自家女兒賣來送死？”
“可不就是，爲了錢連命都不要了~！那宅子裡陰氣太重，誰進了不得送去半條命？”
……
從來未曾聽過的口音，圓潤打滑，不似南邊的軟語，乍起聽來感覺有點兒兇，陌生極了。這感覺，就彷彿是她硬生生闖進了一場別人的夢，糊里糊塗，渾渾噩噩。
“師傅們走快些兒，家裡頭等着呢！”林嬤嬤不喜歡聽到這些，從兜裡掏出銀子催促腳伕加快速度。
那腳伕們得了銀子，自是越發賣力。不一會兒，便到得一處高門大院。
……
當地大戶人家的宅子多爲青磚築建，漆紅的大門，兩旁石獅威武矗立。門前放一串不大不小的鞭炮，進了裡頭又拐過幾條青巷，然後纔到達內院。
老太太此次娶親頗爲低調，正廳裡兩排坐着的不過是幾房的老爺夫人。孩子們圍在一旁睜着大眼睛看，好奇二哥從南方娶來的新二嫂是個什麼模樣。
兩名嬤嬤攙着小桃紅跨過火盆，三拜過天地長輩，又將小桃紅調轉了個方向。
小桃紅一低頭，便看到一雙精緻的緞面白底長靴兒，那是雙男人的靴子，卻不着地，它的兩旁是兩個木製的大輪子。
她的心一瞬間反而安定了下來……呵，果然不出所料，那沈二少爺原來是個殘疾。
“姨娘，你看我二嫂的腳，都快有妹妹的手掌大了！”三少爺沈硯琪指着小桃紅的繡鞋兒嘻嘻訕笑。十一二歲的年紀，最是調皮，什麼話兒都憋不住。
“哪有，我的手怕是還要比她短上一節兒！”妹妹沈蔚玲聞言立聲反駁，他們倆是一對龍鳳胎，一樣的年紀。
旁的丫鬟嬤嬤們便紛紛看向小桃紅的腳，纖瘦玲瓏，倒是十分好看……可惜卻沒纏足。
有錢人家的小姐哪個不纏足？
個個眼裡便鍍上了一層輕屑——看起來這位新奶奶的家室，也不過纔是個平民出生，未必就比自己好上多少。
“淘氣，誰許你們亂說話！”爲孃的趕緊拍下孩子的指頭，自己呢，卻捂着帕子抿住了嘴。
當家夫人李氏暗暗瞪了四姨娘一眼：“四妹不如先管好你自己。”
“哈哈哈——”孩子們笑得越發大聲了。
這是個缺少男人的宅子，不用爲房-事偏心而爭風吃醋，少爺小姐們總是最得寵。
小桃紅端端地立在正中間，不用看也知道自己此刻就像是一隻猴兒，誰都可以從她身上挑出刺兒來。
卻也不亢不卑，只是頷首低眉，任由着衆人戳戳指指。
“胡鬧，可別嚇着了新娘子。”沈老太太看到了，便唬了衆人一聲。六十上下的年紀，白麪豐肌，保養得很是合宜。因見小桃紅的指甲蓋兒凍得蒼白蒼白，眉眼間的神色便微微不耐，起身往後廳走去：
“南邊人受不得我們北邊的凍，一路上顛簸也是辛苦，先扶回房裡去歇息罷……硯青你留下。”
“是，祖母。”對面傳來男子低沉卻清潤的嗓音，有小廝推着車輪子繞開小桃紅。
清風將蓋頭微微鼓起，小桃紅便看到他的側臉——丹鳳眼，鼻樑英挺，端正清奇的臉龐，嘴角噙一縷似笑非笑。那撫着車輪的手背，白而修長，幾根青筋很是明顯，繞到自己身旁時，卻並未有半分凝留，直將將便過去了。
原來他叫硯青……名字倒是好聽，只是應是個冷情的角色吧？看得出來，他對自己絲毫不屑。
不過這樣更好。